Några grunder för hästens reproduktion och hästgraviditet inkluderar parning, dräktighetsperiod och fölning. Ett sto (eller honhäst) kan vanligtvis producera ett livskraftigt föl per år. Ett sto kan få ett föl vid cirka 18 månaders ålder, men det är friskare om stoet är minst fyra år gammalt, eftersom hon kommer att ha nått sin fulla storlek. Ett sto kan fortsätta att ha föl tills hon är i slutet av tjugoårsåldern.
Även om hästar kan para sig och föda utan veterinärs uppmärksamhet, kan många problem kringgås genom att hingsten kontrolleras innan aveln och stoet kontrolleras och sköts ordentligt under dräktighetsperioden.
Dräktighetsperioden hos hästar är vanligtvis mellan 330 och 345 dagar, eller 11 månader. Vissa ston kommer att vara benägna att föla tidigare eller senare än genomsnittet, och uppfödare kommer att lära känna dessa tendenser. I en naturlig miljö kommer hingsten att föda upp stoet på sommaren, och det föds föl nästa år, på våren eller försommaren. Detta säkerställer att fölen föds när betesmarken är riklig och vädret är milt.
Ston anses vara säsongsmässigt polyestrus, vilket innebär att de går i brunst (bröst) och är mottagliga för en hingst flera gånger vid regelbundna perioder under våren och sommaren. Dessa säsongsbetonade brunstcykler är ungefär var tredje vecka. Men uppfödare som vill manipulera avelscykeln så att föl föds tidigare på året (vanligtvis i fullblodstävlingshästindustrin) kommer att använda artificiell belysning för att simulera de längre dagarna på våren och sommaren. Det artificiella dagsljuset stimulerar stoets hjärna att producera de reproduktionshormoner som behövs för att framkalla brunst. Detta gör att ston kan avlas tidigare, och i sin tur få ett föl tidigare året efter.
Utöver frånvaron av en brunstcykel, kanske ston inte visar några synliga tecken på dräktighet under de första tre månaderna. Dräktighet kan bekräftas med ultraljud cirka två veckor efter avel. Blod- och urinprov kan göras två till tre månader efter befruktningen. Alternativt kan en veterinär manuellt känna av det lilla embryot i stoets livmoder via rektal palpation, ungefär sex veckor in i graviditeten, och ibland till och med tidigare.
Det är viktigt att få stoet undersökt av en veterinär tidigt i dräktigheten för att bedöma hennes hälsa och fölets hälsa. Hästtvillingar är sällsynta men kan leda till spontan abort. Om tvillingfölen bärs till termin finns det en möjlighet att förlora båda. Av denna anledning rekommenderas det ofta att "nypa av" ett embryo. Detta görs mycket tidigt i graviditeten. Det är inte ovanligt att ett sto förlorar en dräktighet, så det rekommenderas att ultraljud och testa blodet eller urinen igen efter cirka tre månader. Saker som att kontrollera hur ett sto skakar på huvudet, blicken i ögonen eller åt vilket håll en nål rör sig när den hålls över magen är inte exakta metoder för att avgöra om hon är i föl.
Efter cirka tre månader kommer fölet att utvecklas snabbt och börja se ut som en liten häst. Efter ungefär ett halvår kan stoet börja bli synligt dräktigt. Ston som har föl tidigare kan visa en expanderande buk tidigare än ett jungfrusto. Under de återstående månaderna kommer stoets buk att fortsätta växa när fölet närmar sig fölningen eller förfallodagen. Ungefär tre till sex veckor före förlossningsdatumet kommer stoets juver att börja expandera, och några dagar innan förlossningen skulle spenarna producera en klibbig gulaktig vätska.
Efter cirka 315 dagars dräktighet bör en ägare hålla ögonen på stoet noga för kommande tecken på fölning. Till exempel kommer den gulaktiga vätskan att förvandlas till den första mjölken eller råmjölken. Juvret kan droppa och musklerna runt svanshuvudet blir mer avslappnade. Hennes mage kan tyckas falla, eftersom fölet placerar sig för födseln. Vid denna tidpunkt är födseln nära förestående, och stoet måste kontrolleras ofta för tecken på fölning. Strax före födseln kommer stoet att verka rastlöst, hon kan tafsa i marken eller upprepade gånger titta mot flanken (höften) på båda sidor (liknande koliksymptom). Hon ska stallas i ett stort, rent stall, helst bäddat med halm. Stoet kan ligga ner och resa sig upprepade gånger, men kommer sannolikt att föda liggandes. Först kan fostersäcken synas och sedan ska fölets främre hovar och nos dyka upp. Fölet levereras normalt inom några minuter i detta skede.
Ibland är ett föl i sitsläge, eller kan visa bakparten först, eller kan ha en eller båda frambenen böjda bakåt. Ibland skadas stoet eller fölet under förlossningsprocessen eller kan ha andra problem som kräver akut eller professionell uppmärksamhet.
En fråga som hästägare måste vara medvetna om är vad som kallas en "röd väska" leverans. Detta är en kritisk nödsituation som inte kan försenas (inte ens för veterinärens ankomst). Vid normal fölning bör ett vitaktigt, genomskinligt membran först dyka upp genom stoets vulva. Detta membran ska omsluta fölet. Om däremot ett ljusrött, sammetslent membran uppträder genom stoets vulva, tyder detta på att moderkakan i förtid har separerats från livmoderns inre slemhinna. Moderkakan förser fölet med syre, och om detta separeras i förtid innan fölet kan andas på egen hand, skulle fölet berövas syre. Detta kan leda till olika neurologiska effekter, eller så kan fölet till och med kvävas. Varje sekund räknas i sådana fall, och stoet måste manuellt assisteras vid förlossningen av fölet, och den "röda påsen" måste omedelbart sprängas för att fölet ska kunna andas.
För varje fölning bör din veterinär kontrollera både sto och föl noggrant kort efter förlossningen.
