När vi tänker på hamstern, den lilla gnagaren som ofta finns i djuraffärer, finns det så många platser som våra sinnen kan ta oss till. Förtjusande bilder av morrhårda fluffbollar med kinderna fulla av mat, som glatt springer på ett hjul, gräver glatt ner i några ströspån, blinkar framför oss. Hamstrar är fantastiska husdjur, men var bor de när de inte finns i våra hem och hamsterburar?
Hamstrar är små gnagare hemma i delar av Europa, Asien och Mellanöstern. De är släkt med sorkar, lämlar och möss, men till skillnad från våra vanliga husdjur är vilda hamstrar mer aggressiva. Vissa vilda hamstrar, som den svartbukade hamstern som lever i delar av Europa, går inte att tämja och är mycket större än hamsterns vi har i våra hem. Dessa små gnagare är lätta att urskilja eftersom de inte har långa svansar eller stora öron. Hamstrar, med sina korta stubbiga ben, små öron och korta svansar är inte lätt att förväxla med sina musiga kusiner.
Husdjurshamstrar är i allmänhet släkt med den syriska guldhamstern, men de är långt borta från sina vilda förfäder. Faktum är att endast 5 arter av hamstrar är husdjur. Medan sällskapshamstrar lever i burar, borrar hamstrar i det vilda djupt under jorden. Syriska och mongoliska hamstrar gräver ibland upp till tio fot eller mer för att undvika höga ökentemperaturer. Eftersom hamstrar inte har svettkörtlar är det viktigt att de kan hålla sig svala. Vissa hamstrar, som de som kommer från mer nordliga regioner som de europeiska hamstrarna i Frankrike, Österrike eller Ryssland, kommer att ha lång päls för att hålla dem varma på vintern. Om det blir för kallt kommer hamstrar att övervintra och vakna bara periodvis för att äta.
Vilda hamstrar är också väldigt territoriella och kommer att bekämpa alla som kommer in i deras påstådda utrymme och hålor. Vissa hamstrar, som Campbell-hamstrar som lever i delar av Kina och Mongoliet, kommer faktiskt att stjäla andra gnagares hålor så att de inte behöver gräva sina egna. Hamstrar är också ganska noggranna. En hamstergemenskap i Kina kommer att ha ett nätverk av hålor med specifika områden för att lagra mat, sova eller avfall.
Vilda hamstrar har i allmänhet fler markeringar än sina husdjurskusiner för att bättre smälta in i terrängen runt dem. Hamstrar från ökenregioner kan vara blekt gula eller gyllene, eller rödbruna med ränder som speglar de steniga öknarna i Asien och Mellanöstern. Europeiska eller ryska vilda hamstrar är tunnare och mindre än husdjur och kan ha längre päls. Kinesiska hamstrar är mindre och ser lite ut som möss med sina längre svansar och gråbruna päls. Alla hamstrar har små öron, morrhår och korta ben. Hamstrar har dålig syn så de är mycket beroende av hörsel, luktsinne och morrhår för att känna världen omkring dem.
Liksom många små gnagare har hamstrar inte särskilt bra syn och förlitar sig mest på sina öron och morrhår för att ta sig runt. Hamstrar i det vilda har vanligtvis relativt korta livslängder och lever bara ett eller två år i genomsnitt. Eftersom de ofta är mat för större djur som rävar, rovfåglar, katter och andra rovdjur, har hamstrar lärt sig att vara snabba och gräva ner sig djupt under jorden. I fångenskap är en hamsters livslängd inte mycket längre. Husdjurshamstrar kan leva upp till tre år, men anses vara äldre när de är ungefär ett och ett halvt år.
De tycker om att äta spannmål, frön, nötter och frukt, och de flesta hamstrar har stora svullna kinder för att samla så mycket mat som möjligt innan de skyndar tillbaka hem för att äta på egen hand. Det är faktiskt möjligt att ordet "hamster" kommer från det tyska ordet "hamstern" som betyder hamstra - en ganska träffande beskrivning av hur denna lilla pälsiga varelse äter! Hamstrar är nattaktiva, vilket innebär att de är mest aktiva på natten och kommer att använda den tiden för att leta efter mat.
