Sedan starten av covid-19-pandemin har vi blivit socialt isolerade, har fått våra liv omorganiserade och konsumerar en ständig ström av negativa nyheter. Det är svårt att inte känna sig orolig just nu. Ett band med en hund (eller annat husdjur) kan hjälpa till att göra dessa stressiga tider mer uthärdliga. Faktum är att experter, inklusive de vid Human Animal Bond Research Institute, säger att interaktion med husdjur kan minska känslor av ensamhet, ångest och depression.
Även om det kan vara en utmaning att sitta fast hemma, är det en bra tid att bygga ett band med din hund. Vi bad djurbeteendeister, certifierade hundtränare och veterinärer att ge sina bästa råd om hur man effektivt gör detta. Hundar är individer, och det som fungerar för en kanske inte passar för en annan, så kolla med din veterinär innan du startar något nytt program.
Ända sedan hundar domesticerades för cirka 15 000 år sedan har vårt band med dem varit okrossbart. När din hund hälsar på dig vid dörren med en viftande svans eller kryper upp bredvid dig för att han känner att du har en dålig dag, visar han det bandet.
Detta band är lika uppenbart när det har brutits. "Vi ser bevis på problem som separationsångest, en hunds uppgivenhet när de lämnas med främlingar eller överlämnas till ett härbärge, och det ibland överväldigande svaret som vissa hundar visar när de hör sina ägares röster efter en frånvaro", säger Dr Liz Stelow , tjänstechef för Clinical Behaviour Service vid Veterinary Medical Teaching Hospital vid University of California, Davis.
Dessa starka band utvecklas dock inte utan ansträngning från din sida. "Vi ser starkare relationer mellan hundar och deras husdjursföräldrar när de gör saker tillsammans som att ta promenader och träna", säger Robin Bennett, en certifierad hundtränare och medgrundare av The Dog Gurus.
Bindning kräver också en förståelse för hundens natur. Här är några saker som experter skulle vilja att du överväger.
Hundar måste respekteras som individer. Att knyta an till en hund är som att främja en vänskap med en annan person, säger Stelow, som är styrelsecertifierad i veterinärt beteende. "Det kan inte tvingas, men det kan uppmuntras på många av samma sätt. Leta efter gemensamma intressen och föredragna aktiviteter, dela lugna stunder, engagera sig i ömsesidigt acceptabel tillgivenhet, spela interaktiva spel, var alltid trevlig.”
Titta på saker genom din hunds ögon. "Människor tenderar att interagera med varje hund på samma sätt:de rör sig mot dem, lutar sig över, ser dem i ögonen och dunkar dem i huvudet. Sanningen är att många hundar blir skrämda av ögonkontakt och huvuddunkande och föredrar att få godsaker, gå tillsammans och få mjuka halsgnidningar”, säger Dr. Terri Bright, chef för Behavior Services på MSPCA-Angell i Boston.
Lär känna din hunds kroppsspråk. Försök att förstå vad din hund vill uttrycka innan han uttrycker det, rekommenderar Meredith Biehl, en certifierad hundtränare och ägare av Thinking Dog Dog Training &Behaviour Consulting i Milwaukee, Wisconsin-området. "Ju bättre du kan läsa din hund och vad den försöker kommunicera till dig, desto bättre kan du stödja din hund genom situationer och hela livet, och på så sätt förbättra din hunds förtroende för dig."
Var konsekvent. Hundar trivs med förutsägbarhet, säger Bright. "Om din hund kan förutsäga när en måltid kommer, när en halsgnidning är tillgänglig, när lektid inträffar, kommer den att vara mer benägen att tillbringa tid nära en person."
Kvalitet är viktigare än kvantitet. Träningspass behöver inte dras ut för att vara effektiva. ”Jag gillar att träna väldigt korta perioder flera gånger om dagen. Till exempel tar jag ut fem godisbelöningar och tränar tills de är borta. Det här är ett bra sätt att bryta upp din arbetsdag hemma, eftersom det är lätt att uppnå mellan arbetsuppgifter som att läsa e-postmeddelanden, färdiga projekt och onlinemöten”, säger Jenn Fiendish, en veterinär beteendetekniker som driver Happy Power Behavior and Training i Portland, Oregon.
Tänk på din hunds temperament. Hundar med rädsla eller ångestproblem litar inte lika lätt på, säger Fiendish. "För dessa hundar är det bäst att röra sig i en långsammare, mer hand-off takt. Istället för att tvinga fram interaktioner som att klappa eller mysa, låt hunden närma sig dig i sin egen takt. När din hund är nära dig, låt den fatta beslutet att stanna eller gå.”
Tänk framåt (eftersom ditt nuvarande schema troligen inte är permanent). Medan många hundar kommer att anpassa sig till ditt gamla schema med få problem, "Det finns en risk att vissa hundar utvecklar beteendeproblem som går från extra uppmärksamhet och tid tillsammans till mindre", säger Biehl, som också är en certifierad trickhundinstruktör genom Do More With Din hund.
Se till att dina hundar har ensamtid under denna pandemi, rekommenderar Stelow. "På det sättet, när ägarna kan vara borta i timmar i taget, kommer hundarna inte att känna sig så oroliga. Just nu gläds hundarna med separationsångest, men idealiskt sett är denna karantän inte för evigt.”
Här är några roliga idéer för att knyta an till din hund hemma. Tänk på att varje husdjur (och person) kommer att ha sina egna preferenser, så hitta något ni tycker om att göra tillsammans.
Parkour är en rolig sport där en hund navigerar fysiska hinder utan konkurrens. Det liknar agilitysporter, men mindre strukturerat. "Parkour lär hundar att interagera med föremål i sin omgivning genom att gå runt, sätta två fötter på, gå in, hoppa över, klättra under och på olika föremål. Medan man lär ut färdigheterna, används förstärkning som godsaker, beröm, leksaker eller klappning för att belöna hunden för att han försöker”, förklarar Biehl, som är certifierad parkourinstruktör genom International Dog Parkour Association. Fördelarna? "En hund lär sig att bli mer självsäker samtidigt som den får en bra mental och fysisk träning."
Även om parkour traditionellt har varit en utomhusaktivitet, har International Dog Parkour Association också ett program för inomhusparkour som du kan prova hemma.
Det finns mycket variation när det kommer till hundanrikningsprodukter, från tugg och pussel till matleksaker. "Att lära sig vad din hund gillar och inte gillar är nyckeln", erbjuder Dr. Carley Faughn, senior manager, beteenderehabilitering och forskning på Best Friends Animal Society. "Kongs är fantastiska eftersom du kan fylla på dem med jordnötssmör, din hunds småbitar, små godsaker, konserverad hundmat och sedan kan du frysa in dem för senare användning."
Om du använder ett nytt matpussel rekommenderar Faughn att du observerar hur din hund reagerar på det, och att det är säkert och roligt. Om ett visst pussel inte fungerar, föreslår hon att du provar något nytt, som en annan leksak eller mat av högre värde. "Vissa pussel är väldigt lätta för hundar att lösa, medan andra kan vara mer utmanande och orsaka frustration. Vi vill inte ha det, och om du märker frustration är det okej att ta bort pusslet men alltid ge dem något gott ändå eftersom de troligen ville ha maten men inte var motiverade att jobba så hårt för det.”
Ett sätt att främja din hunds naturliga stalking och jaga instinkter är att använda en flirtstav, som i huvudsak är en gigantisk kattleksaksstav för hundar som du kan köpa eller göra hemma, säger Faughn.
"Det här kan helt enkelt vara ett roligt spel att svänga runt stången med en leksak i slutet och låta din hund fånga den. Eller så kan du göra det mer avancerat genom att lägga till regler i spelet, som att lära din hund att "släppa den" när du blir tillfrågad och sedan "ta den" när du blir tillfrågad. Detta kan hjälpa din hund med impulskontroll, samtidigt som du bygger en rolig relation med dig. Du vill att din hund ska fånga leksaken för att minska sannolikheten för frustration."
"Det här är ett av mina favoritspel att implementera med mina hundar hemma och i härbärgen, eftersom det är så enkelt och utnyttjar deras naturliga asätare och födosöksförmåga i deras jakt på mat", säger Faughn. Det finns olika sätt att närma sig detta, säger hon. "Det typiska sättet för nybörjare är att sätta upp två till fyra lådor i ett rum, bete varje låda med en högvärdig, välsmakande, illaluktande godis och sedan släppa din hund och säga, 'hitta den!' Hunden söker sedan efter illaluktande mat som du betat lådorna med och får njuta av att använda sin hjärna och naturliga sinnen för att lösa problem. Inledningsvis fungerar rutorna som visuella identifierare för hundarna att utforska och lokalisera mat."
När din hund uppnår den här nivån kan du göra det mer utmanande, säger hon. "Om du hade fyra lådor betegna, minska det till tre av de fyra lådorna som nu har läckra godsaker. Så småningom kan du ta bort lådorna helt och strategiskt placera dina värdefulla godsaker runt ditt hus eller specifika rum.”
Vilken hund skulle inte uppskatta en mjuk, mild massage? Även om forskningen om massage för hundar är knapphändig, tror vissa veterinärer att det är förknippat med fördelar som stresslindring och sänkt blodtryck.
Använd fingertopparna för att skapa mjuka, cirkulära rörelser. "Låt din hund slappna av och massera den försiktigt. De flesta hundar älskar att få halsen eller bröstet masserade, säger Bennett. "Du kanske hittar andra favoritställen på din hund, som bakdelen eller huvudet eller öronen. Se när din hund slappnar av medan du masserar. Du kan också slappna av.”
Bennett rekommenderar att du väljer ett enkelt beteende att lära din hund och sedan arbetar med honom fem till sex minuter varje dag med hjälp av positiva metoder för att bygga en starkare relation. "När ni båda lär er kommer ni att utveckla ömsesidigt förtroende och förståelse och i slutändan stärka ert band", säger hon
Belöningar förstärker beteendet. Om du använder godsaker som belöning behöver de inte vara jättestora, säger Fiendish. "Jag skär upp alla mina belöningar så att de är cirka 1/8 tum. Jag kan göra en 1-tums goding till 8 godingar. Jag vill belöna min hund mycket men inte göra honom tjock.”
Knep kan ta träningen till nästa nivå. Ett enkelt knep Bennet rekommenderar är snurran. "Ta en godbit och försök att guida din hund i en cirkel. Belöna honom först med godingen om han går ett kvarts varv, sedan halvvägs och så småningom hela vägen runt”, säger hon. "Ge det här beteendet ett namn - som snurra eller snurra - och fortsätt öva tills din hund kan göra det utan att behöva lockas med godbiten."
Trickträning tränar hundens sinne och kropp och hjälper till att stärka ditt band genom att öka självförtroendet och förtroendet, säger Fiendish, som också fungerar som verkställande direktör för Society of Veterinary Behavior Technicians. Knep är också kul. "Min lilla hund, Stitch, är stjärnan på alla platser vi går till med sin vilja att uppträda, och jag är den stoltaste mamman när han gör det."
Att knyta an till din hund kan vara så enkelt som att prata med honom. Att läsa högt används ofta för att hjälpa skyddshundar att bygga relationer med människor samtidigt som de minskar deras stress, säger Faughn. "Din hund kanske inte är stressad hemma, men ibland behöver vi alla lite hjälp för att ta ett djupt andetag. Att läsa högt för din hund kan hjälpa er båda. Våra hundar tenderar att tycka om att höra välbekanta röster och den här möjligheten tillåter det samtidigt som den ger dig möjlighet att läsa något du tycker om.”
Under hela dagen frågar Fiendish sin hund om råd om aktuella projekt. "Han går till och med på onlinemöten så att han kan försäkra att vårt företag fortsätter att fungera smidigt. Han har sitt eget område på mitt kontor och har till och med blivit befordrad till Chief Barkerations Executive.” Hon säger att arbetet hemma har varit utmärkt för bandet mellan henne och hennes hund.
Om du kan ta dig ut på ett säkert sätt är det en bra bindningsaktivitet att ta en promenad med din hund runt ditt grannskap. Faughn delar in promenader i två kategorier. "Jag kallar gratispromenader de där jag inte har några träningsmål i åtanke", säger hon. "Gratis promenader låter hunden nosa och utforska, låt dem leda dig men naturligtvis hålla dem borta från problem."
Träningsvandringar inkluderar träning som att arbeta med kommandon som att "sitta" i nya miljöer, säger hon. "Självklart, låt din hund nosa och njuta av miljön under träningspromenader också."
Överväg en biltur om din hund tycker om det. "Det här är ett bra sätt för din hund att få en annorlunda upplevelse. Du kan fortfarande isolera dig socialt när du stannar i din bil med din hund samtidigt som du tar dem på en snabb biltur, säger Faughn. "Följ dock dina lokala riktlinjer om vad som är tillåtet för att lämna ditt hus och inte."
Tänk på att det är en permanent resa att hitta sätt att knyta an till din hund, och att träning inte är en enkel ansträngning.
"Träning under hela din hunds liv skapar inte bara en mer intelligent hund, det hjälper till att förebygga beteendeproblem som destruktivt beteende, störande beteenden, reaktivitet och separationsångest för att nämna några", säger Fiendish.
Under denna tid av hög stress finns det kanske ingen större källa till tröst än din bästa vän. Och med den extra tid du nu har att spendera hemma, är det också en idealisk tid för att knyta an till din hund.
