[Uppdaterad 26 juni 2017]
När jag var yngre och mycket dummare än jag är idag gjorde jag en väldigt dum sak. Jag tog min 12 veckor gamla australiensiska Kelpie-valp för att hjälpa mig bemanna en mässbås för humant sällskap på länsmässan och stannade till slutet för att titta på kvällens fyrverkeri.
Med början av den första öronbedövande pyrotekniska bommen och den efterföljande mängden briljanta ljus, kissade Keli i mitt knä och kämpade frenetiskt för att fly. Jag försökte trösta henne medan showen fortsatte, men hon var i total, oförminskad panik. Jag kunde inte ha konstruerat ett mer perfekt sätt att skapa en bullerfobisk hund om jag hade försökt. Under resten av sina 14 år darrade Keli våldsamt av rädsla och kröp under sängen under åskväder (lyckligtvis en sällsynt händelse i Kalifornien) och närhelst 4 juli och nyårssmällare skakade lugnet i grannskapet.
Många beteendevetare och hundtränare tror att valpar går igenom en så kallad "fear imprinting"-period någon gång mellan åtta till 20 veckors ålder, när de lär sig vad som är säkert i den stora världen och vad som inte är det. Exponering för traumatiska stimuli under denna period kan ha långvariga effekter, som fyrverkeriet gjorde med Keli.
Samma exponering utanför denna kritiska period kan tillfälligt skrämma en hund, men är mycket mindre sannolikt att göra permanent skada på hennes psyke. Självklart är det första steget i att hantera bullerfobier förebyggande. Under denna period som "präglar rädsla" i en ung valps liv, är det absolut nödvändigt att vidta extra försiktighetsåtgärder för att se att hon inte traumatiseras av ovanligt höga eller plötsliga ljud.
Även senare i en hunds liv är det viktigt att undvika upplevelser, som att stänga in hunden nära ett ljudproducerande föremål, som kan utlösa en ohälsosam rädsla för höga ljud. Det kan faktiskt finnas en genetisk predisposition för utveckling av rädsla beteenden, vilket skulle hjälpa till att förklara varför en hund kan tolerera upprepade bullriga stimuli ostraffat, medan en annan bara behöver en exponering för samma stimulans för att utveckla ett allvarligt beteendeproblem. Men vad gör vi åt de tusentals bullerfobiska hundar för vilka förebyggande inte längre är ett alternativ? Skadan är redan skedd. Är de dömda, som Keli, att tillbringa resten av sina liv med att gömma sig under sängen när stormmoln samlas?
Det är ett allvarligt bekymmer. Djurhem rapporterar allmänt att den 5 juli och 1 januari är de två mest hektiska dagarna på året i sina kennlar, och tar hand om hundar som rymt kvällen innan. Rädsla-inducerad adrenalin får hundar att skala staket som normalt skulle vara mer än tillräckliga för att hålla dem säkert instängda. En del går till och med in genom fönster med tallrikar och gräver genom dörrar i sina desperata försök att undkomma plågan från oväsen.
Lyckligtvis finns det sätt att desensibilisera bullerfobiska hundar. Det tar tid och ett verkligt engagemang från hundägarens sida att fullfölja ett program för bullerdesensibilisering, men sådana program, om de följs troget, har en god chans att lyckas.
Bullerfobiska hundar, ofta märkta som "vapenskygga", kan reagera på smällare, skottskott, bilar som slår tillbaka, mössa, vedhuggning, fallande grytor och stekpannor och annat högt ljud. Men den överlägset vanligaste stimulansen som utlöser bullerfobi hos hundar är åskvädret.
Åskväder erbjuder ett antal potentiella rädslaframkallande stimuli, inklusive ljud från åska, vind och regn, blixtar, förändringar i atmosfärstryck, jonisering och stormrelaterade lukter. Även om de alla kan spela en roll i åskfobier, är bruskomponenten den mest överväldigande och enklaste av åskstormstimulierna att replikera för modifieringsarbete.
De två vanligaste tillvägagångssätten för beteendemodifiering involverar antingen desensibilisering och motkonditionering, eller översvämning och tillvänjning (se "Beteendedefinitioner" nedan). Läkemedel har använts vid behandling av bullerfobi med blandad framgång. Även om de kan hjälpa till att lugna och kontrollera en hund under en storm och förhindra självförvållad skada, verkar de ha liten långsiktig effekt på hundens rädsla. Dessutom kan droger faktiskt hämma en hunds förmåga att lära sig att stormen inte är skrämmande.
Desensibilisering/motkonditionering och översvämning/tillvänjning är motsatta tillvägagångssätt; man kan inte göra båda samtidigt. Översvämning kan vara extremt traumatisk och när den väl påbörjats måste den följas till dess slut för att bli framgångsrik. Detta kan ta många timmar, och om passet avbryts innan hunden slappnar av och accepterar ljudet kommer det sannolikt bara att förvärra problemet – hunden kan tro att det var det rädda beteendet som till slut lyckades få ljudet att sluta. Översvämning används ofta vid behandling av mänsklig rädsla och fobier, men mycket mindre hos hundar.
Desensibilisering och motkonditionering, å andra sidan, används ofta och framgångsrikt tillsammans för att övervinna hundars rädsla. Vi kan inte använda riktiga stormar i ett desensibiliseringsprogram. Verkliga stormar inträffar för snabbt för att möjliggöra den gradvisa ökningen av intensiteten som är nödvändig för att desensibilisering ska lyckas. Men vi kan skapa konstgjorda, kontrollerbara åskväder genom kreativ användning av stereoutrustning, inspelningar av åska, blixtljus (för att simulera blixtar) och sprinklers eller slangar för att skapa ljudet av regn på fönstret eller taket.
Börja ditt beteendemodifieringsprogram genom att hitta en inspelning (eller en kombination av inspelning och andra stimuli) som får din hund att reagera rädd. Åskväderinspelningar på band eller CD finns på de flesta musikuttag. Så snart hunden börjar visa rädsla för stimuli, stäng av dem. Du vill inte framkalla en fullständig rädsla; du vill bara hitta nivån på vilken din hund börjar svara.
När hunden är helt avslappnad igen kan du börja träningsprogrammet. Börja med att spela inspelningen under den nivå som skulle framkalla en rädd respons. Detta kan vara på en nivå som du inte ens kan höra. Kom ihåg att din hunds hörsel är oändligt mycket bättre än din. Efter fem minuter eller så, öka ljudet något. (Detta är desensibiliseringsdelen.) Medan din hund fortfarande är lugn, mata honom med helt underbara godsaker – rostbiff eller biff, stekt kycklingskinn eller något annat som din hund normalt skulle göra backflips för. (Detta är motkonditioneringsdelen.) Du vill att han ska tro att helt underbara saker händer när åskväder ljuder.
Var generös med helt fantastiska godsaker, klappning och beröm, och håll ljudet på varje nivå i flera minuter innan du gradvis ökar volymen igen. Vid någon tidpunkt kommer din hund att börja uppvisa en mild, rädd reaktion. (Om den inte är mild har du ökat volymen för snabbt.) Se upp för flämtande, pacing, klamrar sig fast vid dig och andra tecken på spänning. När detta händer har du två val. Du kan antingen omedelbart sänka volymen igen eller vänta och se om hunden vänjer sig till den nivån av intensitet. Om reaktionen verkligen är mild och du har ökat volymen mycket gradvis, är det bättre att vänta på tillvänjning.
Håll volymen på denna nivå under en längre tid innan du ökar volymen igen (den exakta definitionen av "avsevärd tid" beror på den individuella hunden). Så snart hunden slappnar av – när tecknen på stress försvinner – återuppta godismatning och klappning.
Det är viktigt att inte spela inspelningen för högt eller att höja volymen för snabbt. Detta är det vanligaste misstaget som görs i desensibiliseringsprogram – att öka stimulinivån för snabbt. Det är mycket viktigt att inte framkalla en rädsla som inte vänjer sig under sessionen; detta skulle vara ett stort steg bakåt. Ha tålamod. Även om de första sessionerna kan gå långsamt, kommer efterföljande sessioner vanligtvis att gå mycket snabbare. Det tar ofta bara tre till fem sessioner att gå förbi den initiala volymnivån på vilken hunden först reagerade rädd. Detta kan göras på mindre än en vecka.
När din hund accepterar höga åskväder, minska volymen och lägg till de andra stimulierna, en i taget, tills den är bekväm med hela paketet. Varje gång du lägger till en ny stimulans, minska intensiteten på de andra och öka dem gradvis igen, en i taget.
Du kommer också att vilja byta plats då och då, så hunden accepterar stimulipaketet i vilket rum som helst i huset. Senare bör uppkomsten av den konstgjorda stormen inträffa utanför formella träningspass – först kanske när hunden leker med en favoritleksak eller äter middag, sedan vid andra slumpmässiga tidpunkter.
När din hund är bekväm med stormljud i alla dessa situationer kan du ställa in din storm på en timer för att spela på mycket låga nivåer under mycket korta intervaller (till en början) när du inte är hemma. Glöm inte:Varje gång du ändrar en aspekt av träningen måste du minska intensiteten för varje del av stimulanspaketet.
Studier indikerar att frekventa, långa desensibiliserings-/konditioneringssessioner (30-45 minuter) är mer effektiva än flera korta. Milda till måttliga fobier kan framgångsrikt behandlas på bara några veckor. Allvarliga fall kan ta längre tid – en månad eller mer är inte ovanligt; ibland kommer de aldrig fram.
Prognosen för hårt drabbade hundar kanske inte är rosa – studier av desensibiliseringsprogram för extremt bullerfobiska hundar är inte särskilt uppmuntrande. Många av dessa hundar svarar inte. Detta kan dock bero på att hundarna inte desensibiliserades för rätt stimulans. Det är viktigt att efterlikna så många av elementen i paketet med åskväderstimuli som möjligt för att få största chans att lyckas.
Det är fördelaktigt att genomföra desensibiliseringsprogrammet så snabbt som möjligt. Om en riktig storm inträffar under träningsprocessen och traumatiserar hunden kan det ställa tillbaka träningen. Där stormar är säsongsbetonade är det vettigt att starta och slutföra programmet under "off"-säsongen. Eftersom desensibiliseringen tydligen kan blekna med tiden är det också en bra idé att uppdatera träningen en eller två gånger i månaden.
Vissa människor tror att det är uppbyggnaden av statisk elektricitet (och resulterande statiska stötar på hunden) som inträffar under ett åskväder som gör att många hundar utvecklar en extrem rädsla för stormar.
Detta skulle förklara varför vissa hundar gömmer sig i badkar eller kilar in sig bakom toaletter när en storm slår till. Deras kontakt med VVS-armaturer i porslin tros jorda dem och skydda dem från stötar. Många stormfobiska hundar är mycket lugnare om de får "rida ut" stormen i en bil – kanske för att bilen skyddar dem från stormljuden såväl som från statiska stötar.
Vissa ägare rapporterar framgång med tvätt utan klämremsor. Att gnugga dessa lakan över hunden kan också förhindra statiska stötar. Det är ingen orimlig teori. Intensiteten hos många hundars reaktioner på stormar är jämförbar med den extrema reaktion som ofta ses av hundar som utsätts för stötar från elektroniska träningshalsband. Att köra runt med din hund i en bil under en storm eller att gnugga den med lakan utan klämning är enkla och billiga lösningar att prova.
För andra ljud än stormar handlar det om att hitta en adekvat artificiell replikering av det störande ljudet och alla andra relevanta stimuli som kan inkorporeras i ett liknande program.
Även om inte alla bullerfobiska hundar framgångsrikt kan desensibiliseras, rapporterar beteendevetare en rimlig grad av framgång med desensibiliseringsprogram som det som beskrivs ovan. Detta är goda nyheter för ägarna till de tusentals bullerfobiska hundar som lider av åskväder och andra skräckinducerande ljud.
Jag kommer aldrig medvetet att utsätta en annan hund av mig för fyrverkeriupplevelsen som orsakade Kelis extrema rädsla för höga ljud. Jag kommer alltid att ångra att jag inte visste hur jag bättre skulle hjälpa henne att återhämta sig från traumat av den exponeringen. Men det är bra att veta att jag nu har verktygen för att hjälpa kunders hundar att bryta igenom barriären av försvagande rädsla så att de kan leva ett normalt hundliv, även den 4 juli.
Pat Miller, en hundtränare från Salinas, Kalifornien, är en regelbunden bidragsgivare till WDJ.
