Att tävla med vår Sheltie Asta vid hennes första agilityprov var ett svar på våra böner. Efter hennes diagnos levde vi med månader av osäkerhet om vilken typ av liv hon kan ha. Efter hennes fina debut kommenterade en vän som var medveten om Astas tillstånd hur "normalt" det hela såg ut. Men vår väg till den första agilitytävlingen var allt annat än "normal" eftersom Asta har en psykisk sjukdom.
Människor diskuterar mycket sällan psykisk ohälsa hos hundar, även om många familjer möter denna situation. Tystnaden om detta ämne hindrar dem från att hitta välbehövlig hjälp och stöd.
Det här är artikeln jag önskar hade varit tillgänglig för oss när Astas symptom började – historien om en hunds resa genom psykisk ohälsa.
Ljusa början
I juni 2012 hade min man Ken och jag stått på valpväntelistor i mer än ett år. Vid vårt första möte kopplade jag och 9 veckor gamla Asta snabbt ihop, men jag var inte säker på om en hund av hennes lilla storlek passade vår familj. När Ken och jag besökte henne två veckor senare valde Asta oss lika mycket som vi valde henne, och vi lovade henne ett evigt hem.
Uppkallad efter den brottslösa hunden i "The Thin Man"-filmerna från 1930- och 40-talen, är Asta vår femte Sheltie. Vi älskar rasen för deras skönhet, intelligens och vilja att arbeta med sina människor. Vår första Sheltie introducerade oss för hundsport, och var och en av våra hundar har förtjänat prestationstitlar. Vi hoppades att Asta skulle göra det en dag också.
Våra första veckor tillsammans var lyckliga. Välsignad med en solig läggning älskade Asta att lära sig och var en stjärna på valpdagis. Vår primärvårdsveterinär, Dr. Karen Hoffmann, lånade en rad från Mary Poppins för att beskriva henne:"Praktiskt sett perfekt på alla sätt!" Asta tyckte om att träffa nya människor och hundar. Mycket lite störde henne.
Men när jag ser tillbaka så fanns det tecken på att något var fel. Strax efter att hon kom hem jagade Asta med jämna mellanrum sin svans (med en eller två snurr) under måltidsberedning. Hon slickade också ofta vår eldstad, även om jag fortsatte att spraya den med Bitter Apple.
Listan över udda beteenden växte tillsammans med Asta. Vid fyra månaders ålder stirrade hon ofta på ett av våra slutbord i så mycket som 30 sekunder åt gången, även om det inte var något ovanligt på eller bakom bordet. Hennes svansjakt i vårt kök ökade, med ett avsnitt som varade i mer än 38 sekunder. Jag gjorde mentala anteckningar, men var inte särskilt orolig.
In i avgrunden
I mitten av september började 5 månader gamla Asta plötsligt ta alla tillfällen i akt att tävla längs vårt stängsel som om hon jagade något – men ingenting fanns där. Hon skulle också jaga efter saker som inte fanns där under promenader; hon sprang rakt uppför branta backar efter fantasin.
Jag antog att dessa udda beteenden bara var en träningsfråga. Men ingen träningsteknik hjälpte, och vår valpklassinstruktör hade inga förslag. Vi ville inte att hon skulle upprepa oönskade beteenden, så vi fortsatte att försöka stoppa henne.
Jag kontaktade bekanta med erfarenhet av hundträning och beteende, men hittade inte mycket hjälp. Medan min första e-postförfrågan nämnde möjligheten av tvångssyndrom (OCD), avstod jag från att "diagnostisera" beteendet själv, eftersom jag visste att det kunde finnas andra förklaringar.
Frekvensen av Astas udda beteenden eskalerade snabbt. Hennes svansjakt förekom oftare, i fler sammanhang och i ett specifikt mönster (fyra snurr till höger, fyra till vänster, sedan fyra till höger). Hennes jakt efter osynliga saker rörde sig inomhus, där hon gick längs golvlisterna som om hon letade efter något. Många gånger, när vi slutade med hennes jagande beteende, fokuserade Asta plötsligt på oss som för att säga, "Åh, du är där!"
Ungefär en månad efter att dessa udda beteenden började tog jag Asta till vår veterinär för hennes rutinmässiga sex månader långa välvalpbesök. Jag visade video för vår primärvårdsveterinär, men hade svårt att förklara symptomen eftersom de inte var meningsfulla. Med så begränsad information trodde Dr Hoffmann att Astas egenheter bara kunde vara en fas. Om jag förblev orolig var det hennes rekommendation att jag skulle rådfråga den certifierade hundtränings- och beteendespecialisten Pat Miller.
Medan min mage berättade för mig att något var fel – det var mer än en fas – kunde mitt arbetsschema inte ta emot ett råd med Miller. Istället ordnade jag ett hembesök av en Associate Certified Applied Animal Behaviourist. Hon trodde att vi kunde behöva hjälp av en veterinär beteendevetare – en veterinär som är specialiserad på beteende – men hon gav oss en plan för förebyggande och hantering att prova. Dessutom lärde hon mig att beskriva Astas symtom i termer av varaktighet, intensitet och frekvens.
Beteendeistens plan minskade Astas symtom, men till betydande kostnad. På grund av planens stränga restriktioner var Asta alltid stressad (som hela familjen) och hennes värld krympte. Efter två veckor sa beteendevetaren att Astas repetitiva beteenden var "onormala" och skulle återvända; hon rådde oss till att kontakta Dr Hoffmann för att få en veterinär som beteendevetare.
När Dr Hoffmann ringde diskuterade vi Astas oroande symtom. Hon rekommenderade flera specialister och frågade sedan hur jag mådde. Jag sa att jag på något sätt kände mig ansvarig för Astas problem, och hon svarade att det är ett vanligt svar när folk ser sina husdjur lida. Sedan sa hon bestämt och vänligt att Astas problem inte var mitt fel.
Eftersom Astas symtom var tillbaka och förvärrades, inrättade jag snabbt en långdistanskonsultation med Dr Hoffmans bästa rekommendation:veterinärbeteendeforskaren Karen Overall, VMD, författare till en lärobok om smådjurs beteendeförhållanden. Jag skyndade mig att samla och över natten all information som Dr. Overall begärde. Hon förväntade sig att samrådet skulle ta två till tre veckor att slutföra.
Astas nedstigning i avgrunden av okontrollerbara, repetitiva beteenden hade varit snabb och obönhörlig. Hennes symtom bröt ut i mitten av september. I början av december var hon på gränsen till självstympning under svansjakt, vårt hus var barrikaderat för att hindra henne från att jaga osynliga saker längs våra fotlister, och vi kunde inte gå med henne när som helst på dygnet (även för en kort pottpaus) utan att hon jagade saker som inte fanns där. Vi var desperata.
I mitten av december mailade Dr. Overall hennes sju sidor långa utvärdering med 78 sidor med bilagor till Dr Hoffmann och mig. När den rekommenderade ögonläkaren och blodprover uteslöt andra medicinska tillstånd, var Astas diagnos tvångssyndrom.
Även om mycket är oklart om denna komplexa störning, tros OCD för närvarande involvera problem med hjärnans kretsar och kemi. Dr. Overalls bilagor och andra resurser hjälpte oss att bättre förstå OCD.
Vid OCD upprepas normala hundbeteenden, såsom jakt, ätande och skötsel, i överskott (varaktighet, intensitet, frekvens) och ur sitt sammanhang. Vanliga OCD-beteenden hos hundar inkluderar svansjakt, flugsnäppande, ljusjakt och slickande. Hallucinationer (som när Asta jagade saker som inte fanns där) kan vara inblandade. Prevalensen av OCD uppskattas till 1 till 8 procent av den allmänna hundpopulationen, men förekommer oftare i vissa raser (som bullterrier och doberman) och linjer.
Även om OCD kan uppstå hos hundar så unga som tre månader och i ung vuxen ålder (18-36 månader), är det fortfarande oklart varför det utvecklas. Många människor tror att misshandel, vanvård, tristess och stress orsakar OCD, vilket kan leda till att familjer får skulden för sin hunds sjukdom (se "The Blame Game", i rutan ovan till höger). Men även välskötta hundar, som Asta, kan utveckla OCD. En genetisk grund har länge misstänkts; två forskningsstudier som identifierar gen- och genvarianter hos OCD-hundar publicerades 2010 och 2014.
Utan ett enda test för OCD ställs diagnosen genom beteendehistorik, observation av beteenden (antingen direkt eller via video) och utesluter andra medicinska tillstånd. Differentialdiagnosen inkluderar ofta epilepsi, dermatologiska tillstånd och gastrointestinala problem. Tidig diagnos och behandling är avgörande; ju mer hunden har utövat OCD-beteenden, desto svårare är det att släcka dem. Att arbeta med en styrelsecertifierad veterinär beteendevetare som Dr. Overall är avgörande, eftersom dessa specialister har utbildningen och expertis för att diagnostisera och behandla dessa tillstånd.
Som Asta upplevde förvärras vanligtvis obehandlad OCD. OCD-beteenden kan ta timmar av en hunds tid, störa livskvaliteten och leda till skador, såsom kala fläckar från överdriven vård, blödande tassar från tvångsmässigt tempo och bett under svansjakt. Hundar kan dö av OCD, antingen på grund av självförvållad skada eller dödshjälp för allvarligt problematiskt beteende.
Det finns ingen "magisk kula" för att behandla OCD, som är obotlig och vanligtvis kräver livslång vård. Behandling innebär en kombination av medicinering, beteendemodifiering och hantering. Vissa antidepressiva medel, som Prozac, används för att behandla OCD hos människor och hundar. Beteendemodifiering innebär att lära hunden avslappning och självlugnande färdigheter, såväl som beteenden som är oförenliga med hans OCD-symtom. Hantering innebär att kontrollera miljön (till exempel undvika OCD-utlösare). Prognosen varierar från hund till hund, men påverkas positivt av ägarens engagemang och tidig diagnos och behandling.
Tidvattnet vänder
Användningen av beteendemedicin för hundar kan vara kontroversiell. En vanlig missuppfattning är att dessa mediciner förvandlar hundar till zombies med glasöga. Istället har Asta på mediciner blivit en ljusögd, energisk hund som är helt engagerad i livet, snarare än upptagen av OCD-beteenden för det mesta.
Dr. Totalt rekommenderade två mediciner för Asta:klomipramin, ett antidepressivt medel som behandlar OCD; och gabapentin, en adjuvant terapi. Hon begärde att regelbundna uppdateringar skulle skickas till henne och Dr Hoffmann, så att de kunde övervaka Astas framsteg.
Inom en vecka efter att ha börjat med gabapentin, började Asta gosa med oss igen, återupptog några normala lekbeteenden och visade en liten minskning av vissa OCD-symtom. När hennes klomipramindos ökades till det terapeutiska området såg vi ytterligare subtila förbättringar. Tidvattnet vände sakta.
När medicinerna trädde i kraft började vi ändra beteendet. Asta och jag tillbringade 15 minuter om dagen med Dr. Overalls formella avslappningsprotokoll. Under promenader fick Asta förstärkning för att hon checkade in hos oss eller lekte ryck i kopplet istället för att jaga hallucinationer. Vi belönade sittningar och nedgångar, beteenden som inte är förenliga med svansjakt. Vi skrev in Asta i Control Unleashed, en klass för "hundar med problem" som använder positiva metoder. Dr. Totalt övervakade noggrant Astas framsteg och svarade medkännande på våra frågor.
Vi visste inte vad framtiden hade för Asta. Jag frågade aldrig Dr. Overall om en prognos eftersom jag var för rädd för svaret. Jag satte aldrig upp återhämtningsmål för Asta för att undvika att sätta press på henne eller känna mig besviken på henne. Istället försökte jag varje dag att bli lite mer "normal" i våra liv.
Som Astas primära vårdgivare kände jag mig isolerad och ensam med hennes diagnos. Erfarenheten lärde mig att jag inte kunde ta itu med komplexiteten i OCD på egen hand, utan behövde hjälp från experter. Istället för att bli frustrerad över min oförmåga påminde jag mig själv försiktigt:"Var orädd att be om hjälp."
Trots förbättringar under de första åtta veckornas behandling var livet med Asta fortfarande svårt. Hon tappade snabbt kontrollen när hon såg vilda djur under promenader, vilket förvärrade hennes tvångssyndrom. Hon hade många utmanande uppmärksamhetssökande beteenden. Våra nerver var slitna från att ta itu med dessa problem ovanpå hennes tvångssyndrom. "Var orädd att be om hjälp," sa jag till mig själv när jag bokade en konsultation med Pat Miller, som hade arbetat med och skrivit om OCD-hundar.
"Vad nu?"
I mars 2013 körde Asta och jag till Peaceable Paws, Pats anläggning i nordvästra Maryland. Pat var medkännande och kände empati med svårigheterna att leva med Astas OCD. Men hon dissekerade också sakkunnigt Astas problembeteenden och fick mig att förbinda mig att arbeta med hennes behandlingsplan. Jag kände förnyat hopp.
Men det fanns en oväntad twist till vårt besök. När Pat kommenterade att Astas påverkan var något tillplattad, insåg jag att jag nyligen hade märkt en viss mild tröghet och aptitlöshet. När jag informerade Dr. Overall förklarade hon att dessa milda symtom kan bero på omreglering, en process där kroppen anpassar sig till medicinering. Hon var mycket stödjande när hon utbildade oss om våra alternativ, inklusive komplexiteten med att byta läkemedel. Eftersom Astas OCD-symtom förbättrades kom vi alla överens om att fortsätta med medicineringen, men övervaka noga.
Dr. Overall hade varnat oss för att OCD har många upp- och nedgångar, vilket jag kände på nytt. Efter så mycket förbättring fruktade jag att Asta tappade mark. Jag försökte dela våra erfarenheter med människor utanför vårt pålitliga nätverk av specialister och vänner och fick höra att Asta behövde ett nytt hem och jag visste inte hur jag skulle hantera henne. Jag blev väldigt avskräckt.
Ur det blå hjälpte en låt mig att klara mig. "Och nu då?" sjöng Stephen Curtis Chapman. "Vad ska du göra med den här skatten du har hittat?" Texterna påminde mig om hur värdefull Asta är och uppmuntrade mig att fortsätta försöka.
Efter veckor av vaksam väntan avtog den tillplattade effekten, aptitlösheten och trögheten från omregleringen. Med Asta stabiliserad på mediciner var den 8 månader långa akuta krisen äntligen över. Dr. Overall och jag var överens om att det var dags att behandla OCD som ett kroniskt tillstånd som vi lever med och hanterar.
I denna nya fas tog vi till oss Pats råd att "skynda långsamt." Hennes poäng var att vi inte skulle skynda på med förändring, utan bygga en solid grund. Vi fortsatte med beteendeförändringar, även om det ibland inte verkade som att mycket hände.
Men de små förändringarna från beteendeändringen lades ihop. Efter 10 månaders behandling hade Astas svans- och hallucinationsjagande symtom minskat avsevärt och hon valde ofta att lugna sig själv. Deras svar var rörande, en hyllning för oss alla.
Möjlighetens dörrar
Många utbildningsresurser rekommenderar att OCD-hundar involveras i prestationsaktiviteter, som agility, för att ge dem ett hälsosamt utlopp. Men ingen förklarar hur man gör detta för att verkligen gynna hunden. Även om både Dr. Overall och Pat Miller uttryckte vissa farhågor om Astas smidighet, kom de överens om att vi kunde prova det så länge jag övervakade hennes reaktioner.
I mars 2013 startade jag och Asta en grundkurs i agility med en skicklig instruktör som lät hundar lära sig i sin egen takt. Innan OCD började, lärde sig Asta snabbt, men i agilityklassen var hon ofta långsam med att bemästra nya färdigheter. Varje gång jag blev avskräckt, bekräftade Ken lugnt att han trodde att Asta kunde göra det och hjälpte till med hennes träning.
Efter nio månaders agilityträning och ett års behandling, kommunicerade Asta tydligt att hon ville ha "mer". Med en dörr öppnad tog jag henne till träningspass där hon genomförde komplicerade hindersekvenser. Hennes instruktör såg förbättringarna och flyttade henne upp en klassnivå. När en klasskamrat kommenterade att Asta förändrades dramatiskt under en treveckorsperiod kunde jag inte förklara varför. Efter hennes debut i januari 2014 blomstrade Astas agilitykarriär.
Fler dörrar öppnades. I mars 2014 blev Asta mindre fokuserad på att jaga sina utomhushallucinationer, och istället för att fysiskt stoppa henne kunde jag framgångsrikt använda Pats verbala positiva avbrytarteknik. I maj blev jag förvånad över att se henne stoppa det hallucinatoriska jagande beteendet innan jag kunde avbryta det! Dessa förändringar gjorde det möjligt för Asta att spendera lite övervakad tid utan koppel på vår inhägnade bakgård, sola, gräva och umgås med oss, precis som våra andra hundar.
Även välkontrollerad OCD växer och avtar. Med pågående medicinering, beteendemodifiering och hantering har Asta upplevt 80 till 90 procent symtomförbättring sedan diagnosen. Nu får vi fokusera på Asta, istället för hennes tvångssyndrom.
Skönhet för aska
OCD har kostat oss dyrt. Symtomen var påfrestande och obekväma för Asta – och resten av familjen! Sjukdomen tog över stora delar av hennes och vårt liv. Eftersom OCD sällan försvinner helt måste vi fortsätta att hantera det. Asta kommer alltid att uppleva vissa OCD-relaterade restriktioner, som ibland påverkar våra andra hundar. Att bli orättvist klandrad för Astas sjukdom tog också ut sin rätt på oss.
Men på den här sidan av återhämtningsprocessen ser vi hur vi har fått skönhet för aska. Med fortsatt behandling lever Asta ett liv av hög kvalitet. Vårt band med henne har stärkts av allt vi har varit med om. Våra liv har berikats oändligt mycket av den omsorg, vänlighet och medkänsla som Astas behandlingsteam, familj och vänner har visat oss på denna resa. Varje dag upplever vi miraklet med Astas tillfrisknande.
Konstigt nog har OCD lärt mig så mycket mer än kärlek. Innan hon stabiliserade sig på mediciner var Astas beteende så svårt att jag många gånger inte kände kärlek till henne – eller ens som henne. Men som Fred Rogers (från "Mister Rogers' Neighborhood") en gång sa:"Kärlek är inte ett tillstånd av perfekt omtanke. Det är ett aktivt substantiv som kamp. Att älska någon är att sträva efter att acceptera den personen precis som han eller hon är, här och nu.” Vi kämpade länge och hårt, och det avslöjar djupet av vår kärlek till Asta, OCD och allt.
Vi har ingen aning om vart Astas resa kommer att leda oss härnäst. Men den resan skulle vara ofullständig om vi inte delade hennes historia så att andra familjer i liknande situationer vet att de inte är ensamma i kampen.
Susan Klavon bor i Gaithersburg, Maryland, där hon koordinerar ett länsomfattande projekt som ger semesterhjälp till behövande invånare. Asta jobbar på sina CPE- och AKC-mästerskap i agility.
