Hjärtmask. Det är precis vad det låter som :parasitiska maskar som livnär sig på din hunds hjärta. De är äckliga, dödliga, finns över hela världen och sprids av myggor. Jag fick personligen en mycket intim introduktion till hjärtmask hos hundar när jag adopterade min valp, Skittles, en hjärtmask-positiv överlevande från orkanen Katrina, vilket fick mig att undersöka detta område mycket närmare.
Hjärtmaskar är hundälskande parasiter som också kan smitta människor. Babyhjärtmaskar åker en tur i munnen på myggor. När en infekterad mygga biter din hund, injiceras babymaskarna i hans blodomlopp. De växer, fäster sig vid organ för att äta, får fler barn som sugs upp av myggor och sprids sedan till fler hundar.
Skittles situation var inte ovanlig. I USA uppskattas det att 1 av 76 hundar har hjärtmask, nästan 50 procent av Katrina-räddningarna var infekterade med hjärtmask. Efter att ha adopterat Skittles blev jag besatt av att förstå hur så många hundar blev så sjuka.
Som tur var för mig ville en grupp forskare också förstå de ideala förutsättningarna för hjärtmasksjukdom. De beräknade vilka typer av mönster eller förändringar som kan öka en hunds chanser att få hjärtmask.
Forskarna hittade tio faktorer som, när de kombineras, gör en idealisk miljö för hjärtmask att frodas. Deras förhoppning var att kunskap om dessa tio faktorer kunde bidra till att skapa bättre "rumsliga riskkartor", även kallade förutsägelser för var hjärtmaskutbrott skulle vara värst.
Idag ska jag utforska denna forskning och berätta allt om de tio faktorer som har visat sig göra en idealisk miljö för hjärtmask att frodas.
Var och en av faktorerna som forskarna hittade var som en ingrediens i ett kakrecept. Med bara ett fåtal av ingredienserna är det svårt att göra en ordentlig tårta. Men om du lägger till varje ingrediens från receptet i rätt mängd och bakar den i rätt tid får du en perfekt kaka. Förutom att i det här fallet är kaka hjärtmasksjukdom.
Dessa hjärtmask "ingredienser" delas in i tre breda grupper:
Platsen nummer 1 på läkarens ingredienslista tillhör myggor. Kallas det mest dödliga djuret på planeten, myggor är de vektorer som driver hjärtmaskinfektionsmotorn. Tänk på myggor som kakformen där alla andra hjärtmaskingredienser dumpas.
Utan den pannan finns det ingen kaka. På samma sätt, utan myggor, skulle det inte finnas någon hjärtmask hos hundar. Forskarna visste att genom att fastställa var myggorna var mest aktiva, skulle de redan vara på god väg att förutsäga hjärtmaskutbrott.
Oturligt nog för oss finns det minst nio arter av myggor som är BRA på att bära hjärtmask och 60 som är hyggliga på det. Dessa nio superskeeters sträcker sig över hela landet (PDF), vilket innebär att varje enskild hund är i riskzonen.
Ja, även hundar från Alaska.
Det är därför logiskt att andra viktiga ingredienser är det som påverkar myggornas förmåga att överleva, föröka sig och bita. Där jag kommer ifrån ställer jag in mitt "det är sommartid"-alarm efter hur många myggbett jag får när jag går ut. Det beror på att myggor är mer aktiva på sommaren. De behöver ett varmt klimat och stående vatten för att få barn.
Forskarna upptäckte att genom att spåra förändringar i säsonger och nederbörd över myggterritoriet kunde de förutse en babyboom. Således kunde de gissa när det skulle finnas fler insekter att bära hjärtmask.
Ingredienslistan "vektorfaktor" löser bekvämt den första biten i Skittles och andra Katrina räddningshundars pussel med hög hjärtmasksjukdom. Södern, med mer regn och ett varmare klimat, föder upp fler myggor.
För att få hjärtmask hos hundar behöver du myggor. Vi vet det. Men du behöver också hjärtmask. Forskarens nästa ingrediens hade att göra med vilken typ av saker som uppmuntrar hjärtmaskar att överleva och fortplanta sig – "parasitfaktorerna".
Hjärtmaskar har också idealiska miljöförhållanden för odling och avel, men deras miljö är inuti myggor och så småningom din hund. Liksom andra typer av parasiter har hjärtmaskar olika utvecklingsstadier.
Du kan tänka på dem som en nyfödd kontra ett litet barn kontra en tonåring kontra vuxen. Nyfödda hjärtmaskar (kallade mikrofilaria) är det som lever i myggor. Om myggan mår bra, hänger med bra temperatur och matar, kan den nyfödda hjärtmasken växa till en tonåring.
Det som verkligen är galet är att hjärtmaskar för att kunna växa behöver att deras myggvärds miljö är minst 57 grader. Om temperaturen sjunker under det kan hjärtmaskarna pausa sin utveckling och starta om när det blir varmt igen. Om myggorna tål det, så kan maskarna det också.
I genomsnitt tar det cirka fyra månader för den nyfödda hjärtmasken att bli en tonåring. Precis som mänskliga tonåringar är hjärtmaskar för ungdomar hemska! Det är i detta skede de blir smittsamma och kan hoppa från myggan till din hund.
Genom att känna till hjärtmaskens tillväxtmönster kunde forskarna använda antalet dagar med goda hjärtmasktillväxtförhållanden för att förutse initiala infektioner.
Jag säger "initial" eftersom testet för att upptäcka hjärtmask hos hundar inte är effektivt förrän maskarna når vuxenstadiet. Det händer inte förrän sex eller nio månader efter att de har gått in i din hund.
Låt oss till exempel säga att en hund dyker upp på en veterinärklinik i november och har ett positivt hjärtmasktest. Vi vet att senast en hjärtmaskbärande mygga bet hunden i maj. Men det kunde ha varit så tidigt som i februari. Faktum är att det kunde ha hänt föregående år om temperaturen inte var idealisk och hjärtmaskarna tog längre tid än genomsnittet att utvecklas.
Varför spelar det någon roll?
För forskarna var den fördröjningen mellan infektion och diagnos verkligen, verkligen viktig att ta hänsyn till. För alla diagnostiserade fall av hjärtmask hos hundar var läkarna tvungna att överväga vilka tillstånd som hade varit närvarande sju månader till två år tidigare. Detta gjorde hela riskförutsägelseprocessen mycket svårare.
För Katrina-valparna skulle den eftersläpningen mellan infektion, testning och behandling förmodligen ha skett ändå. Stadstjänster, som veterinärkliniker och härbärgen, var så obefintliga att det tog månader och månader att få många av hundarna från gatan för att testas.
Skittles hade det särskilt tufft. Veterinärerna trodde att hon hade varit en valp när stormen slog till, fick hjärtmask nästan omedelbart och sedan fördes hon inte till ett skydd på länge. När jag adopterade henne hade hon haft hjärtmask ett tag.
Detta leder oss in i den tredje gruppen av ingredienser – "värdfaktorer" eller hur väl skyddad hundpopulationen är mot hjärtmask.
REKOMMENDERAD:15 billiga sätt att förebygga de vanligaste hälsoproblemen hos hundar
Om du har en hund är du utan tvekan bekant med hjärtmaskförebyggande medel - jag hoppas åtminstone att du är bekant! Om du inte är det, är jag så glad att du läser det här!
Att bota hjärtmask hos hundar är dyrt och farligt. Jag ska berätta om Skittles behandling om lite för att hjälpa dig att bättre förstå. Förebyggande medel är väldigt skonsamma och effektiva, så det finns egentligen ingen anledning att hoppa över dem.
Tyvärr, när forskarna tittade på deras data, visade det sig att endast cirka 75 procent av hundägarna hade sin hund mot hjärtmask. Det är ett stort problem av två skäl. Först och främst dör hundar av hjärtmask. Hundar som är infekterade med hjärtmask kan också sprida det till andra hundar.
När de vuxna hjärtmaskarna väl har tagit plats i din hunds lungartärer och börjar äta, växer de till helt upprörande 11 tum långa. Vid det här laget. de kan bryta ut nyfödda som sugs upp av myggor.
Att veta att vissa hundar är oskyddade är bra, men för att måla upp en tydlig bild av hög- riskområden ville forskarna också veta varför människor hoppade över förebyggande åtgärder.
De fann att ägare som inte hade mycket pengar var mindre benägna att sätta sina hundar på medicin. Intressant nog var dock superrika hundägare mindre benägna att ha sina hundar på förebyggande medel!
Återigen, när man tittade på Skittles och andra södra hundars liv, var deras fynd inte överraskande. Mississippi är den fattigaste staten i landet, med Louisiana och Alabama inte långt efter. De ägare som är minst benägna att ha råd med förebyggande medel mot hjärtmask hos hundar bor också på de platser med bäst förutsättningar för parasiten att sprida sig.
Dessa forskare visade mig att det var fyra massiva attacker mot dessa Katrina hundöverlevande:
När jag tittar på allt detta är jag faktiskt förvånad över att bara 50 procent av dem var positiva för hjärtmask hos hundar.
Jag är ledsen om du trodde att det var slutet på de dåliga nyheterna, för det är det inte.
Hundar kan inte bara få hjärtmask, utan även katter, sälar, illrar, röda pandor och prärievargar. Så även om du hypotetiskt skulle kunna få 100 procent av hundägarna att sätta sin hund på förebyggande medel, skulle det ÄNDÅ finnas myggor som bär hjärtmask tack vare insektsbitna hundsläktingar som strövar omkring i det vilda.
Som om det inte vore illa nog, påpekade dessa forskare att det finns många andra viktiga faktorer att titta på. Dessa faktorer inkluderar hur ofta hjärtmask sprids efter bara ett bett, hur långt myggor kan flyga och hur stor utvecklingsuppehåll hjärtmaskar kan överleva.
Dessutom, även om forskarna hade valt ingredienser som i allmänhet var lätta att hitta överallt (som genomsnittlig nederbörd – alla håller reda på det), för vissa förhållanden kan informationen vara lite knäpp.
Ta tester för hjärtmask hos hundar, till exempel. Alla får inte sin hund testad för hjärtmask, och vissa veterinärkliniker rapporterar inte det totala antalet tester de gör - bara antalet positiva tester. I en hel delstat kan varje stad ha lite olika sätt att testa och registrera information om hjärtmask.
Lyckligtvis har vetenskapen ett svar på knasig information. När du har mycket data som inte är riktigt densamma kan du stapla den vanliga informationen och skapa en plugg för de saknade bitarna med matematik.
Forskarna använde en matematisk motsvarighet för att fylla eventuella dataluckor i sin ingredienslista för att beräkna hur sannolikt en plats var att ha ett positivt test för hjärtmask hos hundar. Om du vill se de exakta ekvationerna, titta på avsnittet "Metoder" i deras papper som länkas till i början av den här artikeln.
Nu när de har skapat dessa ekvationer är det verkligen möjligt att bygga en karta över platser i USA där det finns större risk för hjärtmasksjukdom. Så länge du kan spåra föremålen på deras lista (Typer av myggor? Klimat? Fuktighet och stående vatten? Dagar över 57 grader? Hundar på förebyggande? Massor av vilda djur?) kan du blanda ihop allt och se vad som kommer ut .
Kanske om vi hade haft det här verktyget tidigare, skulle färre Katrina-valpar ha blivit sjuka och dött. Men nu kan åtminstone veterinärer använda forskarens information för att hitta områden med högre risk och lära ägarna hur viktiga förebyggande medel året runt är, eller för att uppmuntra vissa städer att bespruta myggor oftare.
Du vet vad gamla gode Ben Franklin sa:"Ett uns av förebyggande är värt ett halvt kilo botemedel", vilket verkligen är sant när det gäller att behandla hjärtmask. I Skittles fall var hon för långt borta för att dra nytta av förebyggande medel, så hon var tvungen att använda botemedlet.
När en hund har ett etablerat fall av hjärtmask finns det bara ett sätt att vräka de vuxna - med en arsenikförening. Förutom att vara giftig är läkemedlet (känd som melarsomin) också mycket dyrt.
Skittles tre månader långa behandling kostar norr om $700, vilket inte inkluderar veterinärbesök och sjukhusvistelser. Eftersom organisationen som jag fick henne från är fantastisk, hjälpte de mig med avgifterna och veterinären gav mig till och med rabatt.
Läkemedlen är inte heller "en-och-klar". Det finns flera injektioner. När maskarna börjar dö bryts de i fragment. Vanligtvis kan en hunds kropp långsamt bearbeta maskbitarna, men om valparna blir överextraherade eller tränar för mycket kan maskbitar bryta av och fastna i deras lungor, vilket orsakar en emboli som dödar dem.
Vet du vad hundar ogillar? Chilla hela dagen i lådor och inte röra på mig mycket. Även om det var för hennes eget bästa och jag visste att det snart skulle vara över, brast mitt hjärta när jag såg Skittles gå från uppkrupen och förtvivlad i skyddet till uppkrupen och förtvivlad i den snygga kenneln jag fick henne.
Lyckligtvis för Skittles och mig, fem månader senare, kom hennes tester tillbaka rena och hon var fri från fängelse. Vi firade genom att få vovven Fro-Y och jag toppade hennes kotte med en förebyggande tugga med hjärtmask med nötköttssmak.
Nu, var 30:e dag som en klocka, ger jag Skittles henne förebyggande. Även om vi flyttade från Louisiana till en plats som inte anses vara högrisk, får hon fortfarande sin månadsdos. När jag tittar på hur hon tuggar kommer jag ihåg att forskarens ingredienslistor bara hade ett föremål som jag hade någon kontroll över – att hålla min hund från att vara värd genom att skydda henne.
Om du äger en hund och bor i ett varmt klimat med mycket nederbörd eller mycket växtlighet, se till att din hund alltid är på ett förebyggande av hjärtmask, och om de inte är det eller om du har missat doser, testa dem omedelbart . Om du bor i ett kallt, torrt klimat, bör du fortfarande använda din hund mot hjärtmask.
Följ doseringsguiden som medföljer medicinen, men i allmänhet bör varje dos inte ges med mer än 30 dagars mellanrum.
Om du funderar på att adoptera en hund, överväg en som är hjärtmask positiv. Hjärtmask är behandlingsbara, botas och behöver inte vara en dödsdom. Många veterinärkliniker och härbärgen kommer att avstå från adoptionsavgifter och hjälpa till med kostnader för behandling av hjärtmask.
Om din riktiga vovvekärlek har några extra interna husockupanter, fortsätt! Det är något speciellt med det band du och din hund kommer att bilda efter att du är klar med att besegra parasiterna.
