Hjärtmasken går igenom ett antal häpnadsväckande förändringar för att fullborda sin livscykel. Den måste börja hos en hund, ryckas med av en mygga som har bitit hunden och återvänder till en annan hund (genom ett annat myggbett) för att växa, fortplanta sig och avsluta sin verksamhet i livet.
Med tanke på hjärtmaskvektorns invecklade, är svårigheten att hålla din hund säker från denna lömska mördare förståelig. De vanligaste ordinerade läkemedlen för att förebygga och behandla hjärtmask är ganska giftiga och kan orsaka hälsokomplikationer och till och med dödsfall.
Det kan såklart hjärtmaskar också.
Lyckligtvis, när både en sjukdom och dess konventionella behandlingar är stötande, kan kompletterande och alternativa läkare vara av enormt värde. Som med utövare som behandlar människor, erbjuder veterinärer en rad användbara tillägg till och ersättningar för konventionella behandlingar. Till exempel, i fallet med hjärtmask, kan en konservativ tilläggsterapi bestå av ört- och näringsstöd för hundar som också genomgår konventionella läkemedelsbehandlingar för hjärtmask. På den mer radikala sidan av skalan erbjuder vissa holistiska utövare ett komplett alternativ till läkemedel som förebygger eller behandlar hjärtmaskinfektioner.
Oavsett vilken ände av skalan holistiska veterinärer placerar sig i, är de alla överens om det första steget mot hjärtmaskförebyggande och behandling:En hund måste vara väsentligen frisk för att motstå att ge efter för hjärtmask (eller dess behandlingar). Detta är mer än en tomgångsobservation – det är principen som säkerställer överlevnaden för vilda hundar, som utsätts för mycket större exponering för hjärtmaskbärande myggor men som dukar under av parasiterna i mycket mindre antal än tamhundar.
"Jag kommer mer och mer att tro att hjärtmask verkligen är en konstgjord sjukdom", säger Dr William Falconer, en veterinär med en homeopatisk praktik i Austin, Texas. "Hjärtmasken har funnits där för alltid så vitt vi vet, men vi läser inte rapporter om vargar och prärievargar som utplånats av hjärtmask, och ändå faller tamhundar som offer för den. Det säger mycket om vad vi gör fel när vi föder upp dessa djur.”
Dr. Falconer, en veterinär sedan 18 år tillbaka (de senaste 12 med en uteslutande holistisk praxis), tror att det handlar om tre vanliga hundhållningsmetoder:"Vi vaccinerar våra hundar för mycket, vi matar dem dåligt och vi använder för många bekämpningsmedel för att döda deras loppor. Allt hjälper till att försvaga deras immunförsvar, och deras immunitet är verkligen det som kommer att rädda dem." Rävar, prärievargar och vargar, å andra sidan, blir ovaccinerade, äter bara rått kött, ben och några få växter och utsätts aldrig för de dussintals giftiga kemikalier vi använder för att döda loppor på våra hundar och i våra hem. Vissa verkar kunna "bekämpa" hjärtmaskangrepp; många andra är värd för parasiten, men i tillräckligt få antal för att hjärtmaskarna inte hotar deras värdars liv. Det är naturens plan för parasiter”, säger Falconer.
"Parasiter var aldrig avsedda att döda sina värdar. Något är väldigt ur balans när det händer. En parasit hela evolutionära inriktning är att fortsätta sin livscykel; om den dödar sin värd finns det en återvändsgränd. Det faktum att våra tamhundar dör av denna sjukdom i allt större antal tyder på att något är helt fel, säger Falconer. Holistisk veterinär Dr. Carolyn Blakey, från Westside Animal Clinic i Richmond, Indiana, instämmer i den åsikten och lägger till ytterligare en oro.
"Ett riktigt friskt djur kommer inte att få parasiter som överväldigar dem, men det finns så få riktigt friska hundar där ute. Å andra sidan blir insekter starkare för varje dag, på grund av deras snabba anpassning till vår stora användning av insekticider. Vi kan få superparasiter på grund av vårt beroende av insekticider.”
Med tanke på de vilda hundarnas effektivitet när det gäller att hantera hjärtmask rekommenderar båda dessa veterinärer, och praktiskt taget alla andra holistiska utövare, att man använder så många aspekter av de vilda hundarnas livsstil som är praktiskt för tamhundar, inklusive, viktigast av allt, en naturlig diet med rått kött, ben och vissa växter, minimal vaccination och kraftigt begränsad exponering för loppdödande bekämpningsmedel. "Djur som är friska är inte i behov av ett specifikt förebyggande medel; deras livsstil är deras förebyggande”, hävdar Falconer.
Forskare har noterat att en viss procentandel av tamhundar kan ha ett anständigt försvar mot hjärtmask. De har sett hundar vars immunsystem kan söka upp och förstöra hjärtmaskmikrofilarier i deras blod. De har också observerat hundar som överlever sin hjärtmaskpopulation utan några märkbara symtom på hjärtmasksjukdom. Forskare spekulerar i att när dessa hundar ursprungligen infekterades med hjärtmasklarver, organiserade deras kroppar ett immunologiskt försvar mot nya larvattacker, och även om ett fåtal larver kunde utvecklas till vuxna hjärtmaskar kunde ingen ytterligare angrepp inträffa.
Denna tankegång ligger bakom forskningen av ett företag som heter Wyoming DnaVaccine om ett "vaccin för hjärtmask". Företaget hoppas kunna utveckla ett vaccin som skulle få hundens kropp att producera ett antikroppsbaserat immunsvar som skulle utplåna hjärtmasklarver. Medan forskare i Wyoming DnaVaccine hävdar att de har utvecklat produkter som använder detta tillvägagångssätt för att framgångsrikt vaccinera hundar mot andra parasiter såsom hakmask, nålmask, piskmask och rundmask, har komplexiteten i hjärtmaskens livscykel visat sig göra utvecklingen av denna produkt svårare.
Dr. Falconer använder homeopati för att uppnå samma mål som detta högteknologiska tillvägagångssätt. Han strävar efter att höja hundens hälsonivå och immunberedskap med homeopatiska medel som är skräddarsydda för varje individ. Detta åstadkoms genom att genomföra ett grundligt intag av hundens hälsohistoria och livsstil. Sedan får hunden botemedlet, och ägaren uppmanas att noggrant observera hunden under några veckor. Ibland indikerar symtomen på behovet av ett annat botemedel, och proceduren upprepas.
Detta protokoll är känt som den "klassiska metoden för homeopati", förklarar Dr. Falconer. "Jag väljer ett botemedel som valts utifrån alla symtom som hunden visar och utvärderar sedan hunden noggrant efter att två eller tre veckor har gått för att se hur symptomen mår. Ibland kan jag behöva byta rättsmedel, men varje botemedel följs av en utvärderingsperiod.”
Falconer säger att han har haft nästan perfekt framgång med sina kunders hjärtmaskfall, utan att använda något annat än homeopati och hälsosamma metoder för hundhållning. "Jag har kommit till den punkt nu där jag är väldigt säker på att behandla hjärtmask. Om någon ringer och säger att de har en hjärtmask positiv hund, säger jag åt dem att inte få panik; prognosen är god, säger han. Hans enda misslyckande kom med en mycket gammal, svag hund med en mycket allvarlig hjärtmaskinfektion och avancerade symtom på hjärtmasksjukdom, inklusive en konstant hosta.
Homeopati erbjuder inget botemedel över natten, säger Falconer, men det är effektivt. "Det tar tre till sex månader, men det jag gör är att göra hunden frisk; det tar tid”, förklarar han. "När de väl är friska kastar de av sig hjärtmasken precis som de borde, precis som vargar, rävar och prärievargar har gjort i generationer."
Falconer stödjer homeopatin med bra hundhållningsmetoder. Som nämnts ovan föreslår han att hunden ska hållas från immunkomprometterande vacciner och kemikalier. Och han rekommenderar en hälsosammare kost, baserad på recept som använder rått kött och hela livsmedel. Han rekommenderar också tillskott med C-vitamin, och kan också föreslå E-vitamintillskott om det finns tecken på hjärtproblem. Även om han tror att dessa kosttillskott kan vara till stor hjälp, är han försiktig med att göra hundens behandlingsprogram för komplex för ägaren. "Jag gillar att hålla det enkelt så att folk gör det. Om det är för komplicerat kommer det att bli för svårt för den genomsnittliga personen att få det gjort, säger han.
Medan Falconer säger att han är villig att arbeta med kunder som är intresserade av fördelarna med homeopati, men som också vill ge sina hundar traditionella hjärtmaskförebyggande medel eller behandlingar, är han mindre entusiastisk över detta tillvägagångssätt. "Homeopati kan hjälpa dessa hundar, men det plockar upp bitarna. Drogen dödar maskarna, men du har fortfarande en hund som är vid dålig hälsa. Vi vet att han var vid dålig hälsa eftersom han fick hjärtmaskarna i första hand; nu har han det ännu värre på grund av attacken mot hela hans system. Så vi måste bygga upp den här hundens hälsa från grunden, säger han.
Dr. Blakey, en veterinär i 31 år, de tre senaste tillbringade i en all-holistisk praktik, tar ett helt annat tillvägagångssätt för att behandla hjärtmask-positiva hundar. Hon har klienter som använder traditionella droger och andra som tar ett helt alternativt förhållningssätt till förebyggande och behandling, och har sett framgångar med båda metoderna. Hemligheten bakom hennes framgång, säger hon, är att tillskriva de homeopatiska och örtmediciner och näringstillskott hon administrerar för att förbättra hundarnas cirkulationsfunktion.
"Hjärtstöd är lika viktigt, om inte viktigare, än att döda alla maskar," säger Blakey. "Så länge som hjärtat är starkt och kapabelt att klara de utmaningar som maskarna erbjuder och hundens allmänna hälsa är god, kommer han att kunna överleva sin maskbörda eller överleva den konventionella läkemedelsbehandlingen, vilken väg ägaren än väljer att ta.”
Blakeys behandling är mångsidig och inkluderar en örtbehandling av svart valnöt för att försvaga eller till och med döda hjärtmaskarna, homeopatiskt stöd av Arsenicum album för hjärtenergin och ett näringstillskott för att stödja hjärtfunktionen.
Blakeys två favoritnäringstillskott för hjärtat är CoQ10 och CardioPlus. CoQ10 är en antioxidant och ett enzym som verkar ge speciella fördelar för cirkulationssystemet. Kroppen kan producera enzymet, men människor och hundar verkar producera mindre av det när de åldras. Tillskott med enzymet har krediterats för att sänka kolesterolnivåerna i blodet och förhindra hjärtinfarkt och stroke. Det andra tillskottet är Quantum Inc.:s CardioPlus, som innehåller CoQ10, såväl som ett antal andra näringsämnen som anses vara fördelaktiga för hjärtat.
Mest spännande är kanske den svarta valnötsbehandlingen, som Blakey svär kan döda vuxna hjärtmaskar. "Det dödar ofta, men inte alltid, de vuxna, men det försvagar dem avsevärt", säger Blakey. Örtbehandlingens effekt på maskarna, och efterföljande förbättring av deras värd, är häpnadsväckande, säger Blakey. "Det är otroligt. Hundarna börjar må bättre inom några dagar, eftersom deras cirkulation förbättras och deras hjärta kan fungera bättre.”
Medan det örtextrakt som Blakey använder är allmänt tillgängligt i hälsokostbutiker, hävdar Blakey att hundägare måste arbeta med en holistisk veterinär när de planerar och utför behandlingsprotokollet. Veterinären kommer att anpassa hundens dos av extraktet efter hans vikt och tillstånd. Extraktet kommer i en vätska som ägaren kan spruta in i hundens mun dagligen i cirka 30 dagar. Dosen minskas om hunden upplever illamående.
När Blakey använder detta behandlingsprotokoll kontrollerar hon hunden igen vid denna tidpunkt och utför ett hjärtmaskantigentest för att avgöra om hjärtmaskar fortfarande finns kvar. Om de är det, kommer hon ibland att rekommendera behandling med den svarta valnöten i ytterligare två till tre veckor. After that, she says, the herbal extract will have accomplished as much as it can.
If the dog still has heartworms, the dog’s owner has another decision to make:they can decline further treatment and just “get on with the dog’s life,” or go ahead with the conventional treatment with Immiticide to kill the remaining adults. For her part, Blakey feels good about either choice. “Left untreated, many of the adult heartworms will just die out – the black walnut can weaken them that substantially. Or an owner can go ahead with Immiticide; I feel fine about it at that point. After the black walnut treatment, a dog is really ready for the Immiticide; he’s not wiped out, and he can handle the Immiticide much better.”
The black walnut doesn’t seem to affect the microfilariae, but Blakey says they can be wiped out with a dose of Ivermectin later on, once the dog is feeling better. The dog’s improved health will help him cope with the Ivermectin, too.
In addition to her treatments for infected dogs, Dr. Blakey also has an alternative for dog owners who prefer not to use any of the preventive drugs at all. “Some dogs have had bad single reactions to the preventives; others have poor liver function, making it difficult for them to clear the toxins from their system every time the drugs are administered,” explains Blakey.
For these dogs, Blakey recommends the use of homeopathic nosodes for heartworm. Nosodes are prepared in the same fashion as other homeopathic remedies. The active ingredient substance is super-diluted, and then shaken vigorously or “potentized,” following dilution, a process which is thought to transfer the medicine’s healing properties to the water.
Most homeopathic remedies consist of plant, mineral, or animal products that are intended to emulate the first, tiny symptoms of a disease, thus triggering the body to mount an offense against the unwanted condition. Nosodes differ in that they are made from a product of the disease, such as pus, or infected blood, that is so diluted that no more of the substance exists. Homeopaths explain that the “energy” of the disease is still present in the nosode preparation, and, properly administered, the nosode will trigger the body to produce an immune response intended to battle the invader. In this case, the heartworm nosode is intended to trigger the dog to produce antibodies that are capable of destroying the larval form of the heartworm.
No studies have ever been conducted on the efficacy of this approach for preventing heartworm infestation, but Blakey claims that she and other homeopathic veterinarians have seen success with it. She cautions dog owners who want to use this methods that they had better be committed to backing up this approach with other immune-system builders such as the best diet, and avoidance of unnecessary vaccines and pesticides.
California veterinarian Nancy Scanlan says that while she agrees in theory with the idea that a person can prevent their dog from getting heartworms by keeping their immune system ship-shape, she doesn’t know of anyone who cares to test the theory on their own dogs. Dr. Scanlan, who has been in veterinary practice for 27 years (the last 10 with an all-holistic practice) characterizes the holistic treatments she recommends for owners concerned about heartworm as “complementary,” rather than “alternative.”
That doesn’t mean she sees this role as less than valuable. Though the preventive and treatment drugs can save dogs’ lives, she says, they can and do have serious effects on dogs’ health. That’s where holistic treatments can really shine, says Scanlan.
First, Dr. Scanlan recommends using the homeopathic remedy called Thuja 6C to help the dog clear his system of toxins, on the day of, and two days following treatment with the monthly preventive drugs.
A big fan of daily antioxidant use, Dr. Scanlan regards the use of antioxidants before and after giving the dog (especially older dogs) preventive drugs as absolutely critical. “Supplementation with vitamin E and C are the absolute minimum in this application,” says Scanlan. “The older the dog is, the more likely it is that I will also prescribe supplementation with superoxide dismutase (SOD, an antioxidant used by the body to counteract harmful free radicals), CoQ10 (an enzyme that has been shown to improve heart and circulatory function), and Pycnogenol (a powerful antioxidant derived from the bark of the French Maritime Pine Tree). These substances help the dog decrease inflammation, and help the liver process toxins and waste products.”
Because vitamin E is a fat-soluble substance, and can cause side effects in doses higher than the maximum amount suggested, Dr. Scanlan advises that dog owners check the total amount of vitamin E a dog receives from his food and other supplements. She recommends the dog receive between 100-400 IUs of vitamin E per day, depending on their size (100 IUs for small dogs, 400 for large dogs).
Vitamin C, on the other hand, can be given to the dog in whatever amounts his bowels will tolerate (diarrhea will occur if the dosage gets too high). For dogs receiving heartworm preventive drugs, she recommends giving them 250 mg to 2,000 mg twice a day, depending on their weight. She prefers the Ester C vitamin C products, except for dogs who have overly alkaline urine; those dogs are better off with the ascorbic acid forms of the vitamin.
If a dog has tested positive for heartworms and the owner wishes to treat him with Immiticide, the safest and most effective drug for killing the adult heartworm, Scanlan recommends the use of nutritional supports to help the liver accomplish the huge task of ridding the dead, toxic worms from the body. She prescribes the Silymarin marianum (milk thistle), an herb with a long history of use for liver ailments. Her favorite source of the herb is a product called Oxygenics, which also contains minerals that assist liver function. Depending on the dog’s size, she would administer 1/4 to one tablet per day for the duration of the time the dog is recuperating from the Immiticide treatment.
A lesser-known nutritional supplement to help the dog’s liver is raw, fresh beef liver. Scanlan recommends giving the dog a small piece of fresh liver (one tablespoon for big dogs, one to two teaspoons for smaller dogs) each day while he is dealing with the aftereffects of Immiticide treatment, and for at least 30 days afterward.
There has been some discussion among dog owners about the use of an herbal supplement called Paraway made by Enrich Corp. It contains black walnut, as well as a number of other herbs commonly used against intestinal parasites. These herbs include pumpkin seed, wormwood, clove, sage, garlic, and more. While the product is intended for treating parasitic organisms in humans, some dog owners have tried giving it to their dogs for heartworm infestations. “I’ve never heard of anyone having success with Paraway for heartworms,” says Dr. Scanlan, adding, “It’s really aimed at parasites that live in the gastrointestinal tract; there is no reason to believe it could kill worms living in the cardiovascular system.”
If a dog owner is uncomfortable using any of the above therapies as an alternative to, or an adjunct for, traditional treatment, Dr. Blakey and Dr. Scanlan suggest a number of ways that the conventional treatments can be modified to make them gentler.
If a dog who is hosting heartworms has proved to be sensitive and reactive to medications, if his health is poor, or if he is carrying a particularly high heartworm burden, his veterinarian may choose a modified Immiticide treatment.
The usual protocol (Fighting Cases of Heartworm in Dogs, May 1998) is two injections of the drug, delivered intramuscularly 24 hours apart. The first injection generally kills the weaker worms, and the rest of the population in killed with the second injection. The success of this regimen depends upon the dog’s ability to absorb and “shed” all of the dead worms within a fairly short period of time.
In the modified treatment, a single injection is given to the dog, and he is given four to six weeks to recover before further treatment. In most cases, a veterinarian will run a blood test to make sure that the dog’s liver is functioning properly following the tremendous challenge posed by the disposal of the first batch of dead worms. If the test indicates the liver is functioning well, the veterinarian will proceed with the standard regimen of two doses, 24 hours apart.
Modifications may also be made to the traditional preventative regimen. Unlike the conventional treatment protocol, where only one acceptable drug (Immiticide) is available, dog owners can choose between three conventional preventatives. Fewest side effects have been reported from use of Diethylcarbamazine (DEC), the drug that has been on the market the longest, and this is the choice of many owners of chemically sensitive dogs. Much less convenient to the owner than the other drugs, DEC must be administered every day, and must not be given to any dog that may have circulating microfilariae.
Both Blakey and Scanlan point out that the treatment regimen of both Ivermectin (found in the preventive HeartGard-30) and milbemycin oxime (found in Interceptor and Sentinel) can be safely reduced to lessen the dog’s exposure to the drugs.
The labels of both drugs indicate that for optimum safety, they should be given to the dog every 30 days during the mosquito season. Since both drugs kill all migrating heartworm larvae, and the larvae take 50-70 days to travel from the site of their carrier mosquito’s bite to the circulatory system, theoretically, if the drugs were administered only every 45-50 days, the dog would still be protected. If taking this approach, however, an owner must be organized, since the safety window will be very small.
No matter which approach dog owners decide to take to prevent or treat their dogs for heartworms, all the holistic practitioners consulted agreed on two key issues:
Thanks to Nancy Scanlan, DVM, of Sherman Oaks, CA, William Falconer, DVM, of Austin TX, and Carolyn Blakey, DVM, of Richmond, IN for their help with this article.
