På första april 1996 tog min blivande man mig för att skaffa en valp. Vi hade redan en hund, Ladybird, men hon började bli äldre och vi kände att en ung vän skulle uppmuntra henne att vara mer lekfull. Vi hoppades också att Ladybird skulle förmedla några av hennes fina egenskaper till valpen.
Vi körde ut ur stan till en plats där folk spelar paintball. Det var mer än ett dussin unga hundar som sprang runt, och ägaren sa åt oss att välja. En ung kvinna verkade vilja ha min uppmärksamhet mer än någon av de andra, och jag blev kär i hennes vackra ansikte. Vi tog med henne hem och döpte henne till Cheyenne.
Vi visste väldigt lite om Cheyennes härstamning, men hon verkade vara en del av labbet, med en liten hund och en hel men av "vem vet" inkastad. Hon var söt, rädd för något nytt och väldigt angelägen om att behaga. Jag tog henne till veterinärens kontor för en fullständig kontroll nästa dag och började med henne på vaccinationer, lopppiller och hjärtmaskpiller.
Cheyenne verkade glad och frisk. Efter att ha varit lite bättre än en herrelös hade hon loppor och maskar, men båda tillstånden togs snabbt om hand. Veterinären gissade att hon var cirka tre till fyra månader gammal. Hon bosatte sig snabbt i vårt hem och blev en del av familjen.
Ungefär tre månader efter att vi adopterade Cheyenne fick hon sitt första anfall. Vi hade trägolv, och jag hörde hur hon hoppade över dem. Jag gick för att se vad hon höll på med och hittade henne liggande på golvet, helt stel. Hennes tår var ihoprullade, hon dreglade okontrollerat och bara ögonen rörde sig.
De ögonen följde mig när jag närmade mig och såg mig i förvirring och rädsla när jag undersökte henne och insåg att jag inte kunde röra någon del av henne. Jag fattade omedelbart vad som hände, men var hjälplös att göra något annat än att sitta med henne och stryka henne över huvudet.
Händelsen varade i mer än 15 minuter. Till slut började hon ta sig ur det. Hennes svans började vifta och hon kunde röra huvudet. Det tog ytterligare några minuter för henne att helt återfå motorisk kontroll över benen, men när allt väl var över verkade hon må bra. Hon reste sig, drack lite vatten och gick ut för att leka. Det var som om ingenting hade hänt.
Jag ringde veterinären såklart. Han rådde mig att hålla ett öga på henne och se om det hände igen innan vi vidtog några korrigerande åtgärder.
Under nästa år fick Cheyenne ett anfall var tredje till fjärde månad. Hon kom att känna igen tecknen på ett förestående anfall och skulle göra sitt bästa för att komma till en plats hon kände sig säker (antingen bredvid mig eller i sin säng) medan hon fortfarande kunde röra sig. Eftersom jag jobbar hemma var jag oftast där och satt med henne och la ofta hennes huvud i mitt knä och smekte henne tills det var över. Det verkade hjälpa henne att ta sig igenom det med mindre rädsla, men varje incident var skrämmande för mig.
Anfallen fortsatte att vara i 15 till 20 minuter, med total stelhet. Vår veterinär undersökte henne och vi diskuterade möjliga orsaker och behandlingar. Labradorer är ofta benägna att få anfall, och han föreslog att vi kunde sätta henne på anti-anfallsmedicin om de blev vanligare. Deras längd berörde honom, eftersom de flesta neurologiska reaktioner varar bara några minuter, högst.
På försommaren 1998 fick Cheyenne tre anfallsepisoder med bara 10 dagars mellanrum. Hon började också få kramper under episoderna, medan hon tidigare varit helt stel. Min veterinär och jag bestämde oss för att göra mycket omfattande och dyrt blodprov för att försöka diagnostisera hennes problem.
När blodprovsresultaten kom tillbaka fick jag veta att hon hade en levershunt. Detta innebar att en av venerna som transporterar blod till hennes lever var "ofullständig" eller inte korrekt ansluten. Beroende på var shunten var kan den eller kanske inte fungera.
Nästa steg skulle vara att ta henne till Texas A&M där de har ett utmärkt veterinärhögskola och sjukhus. En av mina vänner var på väg att gå in på sitt andra år på veterinärskolan där, och min man och jag bestämde oss för att vänta tills läsåret började så att Sue kunde hålla ett öga på Cheyenne under veckan då vi lämnade henne för testning. Vi behövde också spara lite pengar eftersom testerna och operationen skulle kosta minst $1 500 om det inte fanns några komplikationer. Under tiden tittade vi noga på Cheyenne, i hopp om att hon skulle hålla sig tills vi kunde få hennes hjälp.
Som om anfallen inte var tillräckligt illa hade Cheyenne också utvecklat några dåliga "hot spots". Det var ställen hon slickade kontinuerligt tills de blev röda och råa. Nyckelpiga slickade också sig själv, särskilt hennes tassar, i timmar i taget.
Vår veterinär frågade vad vi matade hundarna. Jag hade startat Cheyenne på Science Diet som valp, men Ladybird skulle äta all valpmat medan Cheyenne skulle äta den generiska märkesmaten som min man köpte till Ladybird. Vid det här laget hade jag dem båda på stamtavla lamm och ris, vilket jag tyckte var ett bra torrfoder för hundar.
Veterinären föreslog att vi skulle försöka ge dem en Eukaneuba receptbelagd formel för allergier. Maten var dyr – 42 USD för en väska på 35 pund – och de gick igenom två påsar i månaden. Det hjälpte dock de "heta fläckarna" att klarna upp och gjorde deras päls slätare och mjukare.
Ungefär en vecka efter att ha börjat på den nya maten fick Cheyenne ett anfall; lyckligtvis verkar det ha varit hennes sista. Månader gick, sommar blev höst och fortfarande inget anfall. Vi var definitivt på något med maten. Jag sköt upp resan till A&M.
När jag började med det nya fodret hade jag också slutat ge hundarna kommersiella hundgodis, som Milk Bones och Beggin’ Strips. Efter flera månader utan hot spots föreslog veterinären att jag kunde återinföra dessa godsaker, så det gjorde jag.
Ladybird var glad över att få tillbaka sina godsaker. Cheyenne likaså, men 24 timmar efter hennes första godsaker slickade hon helt nya "hot spots". Godsakerna gick i papperskorgen.
Efter den här sista incidenten satte jag ihop alla delar; äntligen var det uppenbart för mig att Cheyenne hade en allvarlig matallergi!
Mot slutet av 1998 prenumererade jag på denna publikation. Ett av mina första nummer innebar en recension av torrfoder för hundar av bättre kvalitet. En, California Natural, lät som om den var skräddarsydd för min känsliga hund. Med bara fyra ingredienser – alla hela, riktiga livsmedel – skulle den vara näringsrik och smältbar, med mycket mindre risk att utlösa Cheyennes allergier.
Jag ringde tillverkaren och hittade en distributör i mitt område. Nu till syratestet – skulle mina kinkiga hundar äta det?
De älskade det. Det var aldrig några problem vid måltiden, men jag märkte att jag fyllde deras skålar mer sällan (mina hundar äter bara när de är hungriga; om de inte är hungriga lämnar de maten tills de är redo för det).
En väska på 36 pund kostade cirka 35 dollar, något billigare än receptbelagd mat, men det höll längre eftersom mina hundar åt mindre av det. Det bästa av allt var att Cheyenne fortsatte att vara fri från anfall, hennes päls hade aldrig känts bättre och hon hade massor av energi.
Samtidigt verkar Ladybird dra nytta av den förbättrade kosten också. Hon bantade till och med lite och gick från 81 pund till 76 pund, samtidigt som hon visade mer energi.
Nyckelpiga är nu 12 år gammal och började, innan vi bytte mat, ha problem med att ta sig upp för trappor eller till och med gå upp ur sängen. Hon hade varit min mans hund under större delen av sitt liv, under vilken tid han gav henne den billigaste hundmaten eftersom han trodde att all hundmat var densamma. Jag började ge henne C-vitamin, vilket definitivt hjälpte henne att må bättre. Med introduktionen av California Natural-mat springer hon och jagar kaniner med Cheyenne, och man skulle aldrig veta att hon för bara två år sedan behövde steroidsprutor för att komma runt.
Det råder inga tvivel i mitt sinne att en förändring av Cheyennes kost satte stopp för hennes anfall och hennes hot spots. Det räddade henne från en operation hon inte behövde och räddade mig mycket ångest och pengar.
California Natural gör också godsaker av samma ingredienser som torrfodret, och båda mina hundar älskar dem. Jag måste fortfarande vara väldigt försiktig med att ge Cheyenne något annat. Nyligen startade jag Ladybird på ett tillskott med glukosamin, jäst, biotin, bipollen och nötkreatursbrosk för att hjälpa hennes åldrande leder. Jag gav dem till Cheyenne också, och inom en vecka hade hon "hot spots" igen. Det var nog jästen som gjorde det. Så även "bra" saker kan vara dåliga för henne. Men nu när jag vet hur känslig hon är för vad hon äter, kan jag snabbt ändra hennes kost för att hålla henne frisk.
Rona Distenfeld är en frilansskribent från Florence, Texas.
