Cooper, min servicehund-i-träning, travade snabbt vid sidan av min elrullstol när vi begav oss till veterinärkliniken, en mil hemifrån. Han var försenad för en rutinmässig tandrengöring, och min vanliga veterinärklinik var inte inom rullande avstånd. Jag bestämde mig för att chansa på en ny veterinär, eftersom det bara var en vanlig tandrengöring. Jag släppte av honom och rullade tillbaka hem, lättad över att jag äntligen hade råd med proceduren.
Senare på morgonen ringde min mobiltelefon. Den nya veterinären ringde för att meddela mig att Cooper, en 7-årig Papillon-blandning, hade en avancerad tandlossning och behövde extrahera 11 tänder. Redan bedövad av chock ryste jag av misstro när hon tillade att sex tänder till började lossna och skulle behöva dras ut inom sex månader.
Sjutton tänder? Det var en dödsstöt av hopp för en tjänstehundskarriär, eftersom hans primära jobb skulle vara att hämta föremål åt mig. Med 17 saknade tänder slutade hans karriär precis när den började.
Hur kunde jag inte ha insett att hans mun var i så dåligt skick? Hans andetag luktade rank, men jag trodde att det bara var mild tandköttsinflammation. Jag hade märkt en viss rodnad och svullnad i hans tandkött och en liten linje av brun plack vid tandköttskanten. Jag hade varit säker på att det inte var något som en professionell städning inte skulle ta hand om. Jag hade märkt att han inte längre var intresserad av att leka med sina mjuka leksaker och att han undvek tandtugg, men jag trodde att det bara var för att hans tandkött var ömma. Skadan hade dock skett under tandköttskanten, där jag inte kunde se.
Jag skulle släppa hans mun utan en professionell rengöring i ett par år, eftersom Cooper var den yngsta och friskaste av mina fyra hundar. Jag hade tre pensionerade äldre servicehundar som levde med hjärtsvikt, som var och en krävde dyra mediciner och blodprov, vilket hade tömt mitt bankkonto. Mitt fokus låg på att hjälpa de äldre hundarna genom de sista åren av deras liv. De kunde fortfarande göra hämtningar för mig hemma.
Min tid med Cooper gick åt till att träna för allmänhetens tillgång, vilket hjälpte honom att vara stressfri och bekväm i alla möjliga miljöer. Cooper njöt av varje träningsutflykt och var tyst, bjudbar och pålitlig i stimulansrika miljöer. Jag hade planerat att börja hans uppgiftsträning när de äldre hundarnas liv hade tagit slut.
Jag kunde äntligen schemalägga Coopers tandrengöring efter att den sista av mina äldre tjänstehundar hade gått bort. Jag hade också börjat arbeta med Coopers uppgiftsutbildning. Hans personlighet och lugna uppträdande övertygade mig om att han skulle vara en bra servicehund för mig.
Men mina förhoppningar föll som en gammal kaka när veterinären levererade den hjärtskärande nyheten att Cooper hade en avancerad tandlossningssjukdom. Jag skulle svika min hund på värsta möjliga sätt. Och den rutinmässiga tandrengöringen på 150 USD uppskattades nu till 1 200 USD, med en rekommenderad uppföljning av tandvården om sex månader som uppskattades till ytterligare 1 000 USD.
Liksom många människor som hade kämpat för att ta hand om flera hundar i dagens tuffa ekonomiska tider, kunde jag inte se något sätt att sträcka ut min budget tunnare. Jag sa till veterinären att jag inte hade råd med extraktioner vid den tiden, och att jag bara skulle göra rengöring, rothyvling och polering. Hon svarade att tänderna inte var bölder, bara lossnade från benförlust och att vissa tänder förmodligen skulle falla ut av sig själva inom några månader. Hon höll med om att Cooper sannolikt skulle kunna gå sex månader till utan att ha enorm smärta, men att han skulle behöva sätta på en mjuk diet.
Jag hade ingen aning om vad jag skulle göra, så jag ringde en personlig vän, en veterinär som var på väg att gå i pension och stänga sin praktik i en annan stat. Jag förklarade mitt dilemma och hon sa åt mig att ta ett djupt andetag; hon skulle hjälpa mig att försöka rädda så många av Coopers tänder som möjligt.
Min vän förklarade att hon hade räddat många hundars tänder som andra veterinärer gett upp om, och att idog mekanisk skötsel vid borstningen, kombinerat med oral antibiotika, kunde göra underverk, så länge det fanns tillräckligt med ben kvar för att hålla tänderna i. Hon sa att även om det mjuka alveolarbenet som höll tänderna i munnen inte skulle växa tillbaka, hade hon ofta sett tillräckligt med fibrös ärrvävnad bildas för att hålla tänderna på plats.
Min vän förklarade vidare att det skulle kräva ett engagemang två gånger dagligen för en strikt hemvårdsregim, men hon ansåg att många, om inte de flesta, av tänderna kunde räddas med en dedikerad ansträngning från min sida.
Min lättnad var påtaglig. Jag var villig att ägna allt som krävdes för att hålla så många tänder som möjligt i Coopers mun.
Min veterinärvän hade redan förklarat att ett oralt antibiotikum var avgörande för att hjälpa till att rädda tänderna och stoppa utvecklingen av tandlossning. Antibiotikan skulle fungera för att förhindra att infektionen startade igen djupt i fickorna där benet hade ätits bort och där en tandborste inte kunde nå. Hon rådde också att ge antibiotika som "pulsterapi" - där antibiotika ges under en vecka till 10 dagar, sedan stoppas i tre veckor, och denna på-och-av-igen regim upprepas.
Beväpnad med all denna information, och fylld av beslutsamhet, kontaktade jag den unga veterinären som gjorde Coopers tandrengöring. Hon var inte bekant med antibiotika "pulsterapi" och var skeptisk till det. Hon sa att hon normalt bara använde antibiotika när tänderna drogs ut, men hon gick till slut med på att skriva ut Clindamycin, ett oralt antibiotikum som rutinmässigt används för att behandla mjukdels-, tand- och skelettinfektioner, på min veterinärväns rekommendation.
För att hjälpa mig att känna mig bekväm med att jag gjorde det rätta började jag forska i parodontit hos hundar. Jag läser alla webbplatser som publicerats av certifierade veterinärtandläkare. Jag studerade hundtand och lärde mig ett helt nytt ordförråd.
Tyvärr hade veterinären som hade utfört Coopers rengöring inte tandröntgenutrustning, så jag kunde inte se omfattningen av benförlusten. Jag kunde bara gå efter diagrammet hon hade tillhandahållit som identifierade var och en av Coopers lösa tänder. Att forska på nätet hjälpte mig att se vad jag ställde upp mot.
En expert hade en enastående webbplats:Dr. Jan Bellows, en styrelsecertifierad veterinärtandläkare som praktiserar i Weston, Florida. Hans webbplats erbjöd den mest detaljerade informationen om hundtandvård och hemvård, med foton, illustrationer och röntgenbilder. Sidan "12 steg för professionell tandrengöringsbesök" gav särskilt steg-för-steg-instruktioner om hur man utför den mest effektiva munvården i hemmet för husdjur.
Jag mailade Dr. Bellows, och han gav mig tillåtelse att skriva ut vad som helst på sin webbplats, och förklarade att han kände starkt att hemsjukvård var nyckeln till en frisk mun, och ju fler människor som förstod hur man utför grundlig oral hemvård, desto gladare han skulle vara. Han erbjöd sig att svara på alla frågor jag kan ha om informationen som delas på hans webbplats. Det var tydligt att han brydde sig om alla hundar, inte bara sina egna kunders hundar, och han uppmuntrade mig att dela informationen.
Dr. Bellows klienter skickas inte bara hem med en tandborste för husdjur, tandkräm och sköljning efter ett tandingrepp; istället får varje klient en praktisk lektion om korrekta borsttekniker med sin hund och hur man behandlar problemområden. Klienten övar på borstningsteknikerna under uppsikt innan de skickas hem med sin hund.
Dr. Bellows speglade mycket av de råd som min vän hade gett mig och var också en förespråkare för antibiotikapulsterapi för att bekämpa tandlossning. Jag var på väg! Kanske skulle jag kunna rädda de flesta av Coopers tänder. Jag kanske inte kunde. Men jag var engagerad i utmaningen och jag skulle ge allt.
Två gånger om dagen borstade jag, sköljde och sköljde Coopers tänder. Jag funderade på hur jag skulle kunna ta mig ner i fickorna mellan tänderna, där infektionen förstört benet. Jag hade använt interdentala (även kallade interproximala) borstar på mina egna tänder för att komma in i trånga utrymmen för att rengöra mellan dem och under broarbeten.
Interdentalborstar är mycket smala spiralborstar, tillgängliga i flera former och storlekar. Jag plockade upp ett paket av alla storlekar, för att hjälpa till att få den antibakteriella enzymatiska sköljningen ner i de dolda infekterade områdena där bakterier förökar sig och frodas. Normala hundtandborstar kan inte nå ner så djupt under tandköttskanten.
Dr. Bellows hemsida förklarade att de mest kritiska områdena är de övre bakre tänderna på utsidan, och att koncentrera sig på att hålla dessa områden särskilt rena.
Jag läste att "Rätt teknik innebär att borsten appliceras i en 45-graders vinkel mot tandköttet. Använd små cirkulära rörelser runt utsidan av tänderna, var noga med att få borsten under tandköttskanten. Det är inte lika viktigt att borsta insidan av tänderna, eftersom hundar inte har ansamling av tandsten på den palatala eller linguala (tungan) sidan av tänderna som människor har."
Coopers nedre tänder var också ett problem, med furkationer som redan var synliga utan sondering. En furkation är området mellan flerrotade tänder där benet redan har lösts upp och lämnar ett ihåligt område mellan rötterna. Detta blir en idealisk miljö för bakterier att frodas och snabbt föröka sig, vilket snabbt förstör benet.
När tandrengöringen var klar och Coopers tandkött fick några dagar på sig att läka, kunde jag använda interdentalborstarna för att hålla dessa områden rena, så att ärrvävnaden kunde hjälpa till att fylla ut de ihåliga områdena där benet hade förstörts.
Furkationerna och fickorna mellan tänderna där bakterier förökar sig kan lätt ses på röntgen av några av Coopers tänder. De mörka områdena visar benförlusten. Jag har lagt till en rad där benet ska vara, som visar hur mycket benförlust som redan finns.
Mitt tandkit för hemvård innehåller en långskaftad dubbelsidig tandborste gjord för hundar. Det långa skaftet hjälper till att nå de bakre tänderna lättare. Jag använder den breda borständen för alla tänder utom framtänderna. Jag använder den smala änden för att rengöra de övre och nedre framtänderna (framtänderna).
Cooper gillar smaken av enzymatisk hundtandkräm med smak av fjäderfä och kött. Mänsklig tandkräm bör inte användas på hundar, eftersom den innehåller skummande medel som orsakar magbesvär, kräkningar och diarré. Människans tandkräm är tänkt att spottas ut och munnen sköljas med vatten efteråt. Tandkräm gjord för hundar är gjord för att svälja. Det finns många märken tillgängliga på veterinärkontor och husdjursbutiker.
Saliven är slank och det kan vara svårt att använda fingrar för att dra tillbaka läpparna. En gasbinda, en liten bit frotté eller en tandspegel kan användas för att göra det enklare att hålla läpparna borta från tänderna så att borsten kan nå hela vägen tillbaka till karnasialerna – de bakre kindtänderna.
Jag har även en tresidig tandborste, tänkt att rengöra både insidan och utsidan av tänderna samtidigt. Det är en U-formad borste med borst på sidorna och botten. Jag använder den bara en gång i veckan, eftersom jag vet att tungan gör ett bra jobb med att hålla tändernas inre delar rena.
En antibakteriell enzymsköljning gjord för hundar är också en viktig del av mitt tandkit. Jag häller lite av sköljmedlet i en liten skål, och doppar tandborsten och mellanrumsborstarna i den, när jag har rengjort klart tänderna med tandkrämen. Jag använder också en liten bit frotté doppad i sköljet för att torka och polera tänderna i slutet av tandvården. Cooper gillar smaken av detta och får slicka botten av skålen som en godbit när vi är klara.
Slutligen har jag en liten flaska med 3 procent väteperoxid i mitt kit för att blötlägga borstarna i några minuter efter varje rengöring, vilket förespråkas av mikrobiologen Dr. Philip Terno, som också rekommenderar detta för mänskliga tandborstar.
In the beginning, I spent about 15 minutes twice a day working on Cooper’s teeth and gums. Now it takes about five minutes per session, as the scar tissue is filling in, and I don’t have to use as many different sizes of interdental brushes, only the thinnest one. I’m also building up more skill and facility at doing a thorough job in a shorter amount of time.
Cooper had a second dental cleaning done six months later by my regular veterinarian, Dr. Bullard, who owns the dental clinic where I normally have my dogs treated. He took a full set of x-rays to give me a “roadmap” of the problem areas. With these x-rays, I can easily see where I need to concentrate my cleaning efforts, and it will also be used to compare the x-rays that will be taken on the next visit, five months from now.
Dr. Ballard called me during the cleaning, and said there was only one tooth (a lower front incisor) that needed to be removed, as about 70 percent of the bone had been lost and the scar tissue was not holding it in firmly. He said the rest of Cooper’s teeth were stabilizing fine, and he found no tartar or calculus anywhere. He praised my home-care regimen, and told me I’d done a spectacular job, and that he’d never seen a cleaner set of teeth.
He removed the one very loose incisor, but said everything else looked very good, and he thought most of the teeth could now be saved, as long as I kept up my twice-daily regimen. I beamed with joy, not expecting to hear such great news. Home care was working!
Today, Cooper is again able to eat harder food without pain, and is carrying around soft toys, shaking and playing with them. I have not begun to have him attempt to hold harder objects yet, as I want to give the scar tissue a chance to continue filling in the areas of bone loss, for more comfort and stability.
I won’t be able to have him do any tugging using his front teeth, because even though they are stabilizing, there is not enough bone for the front upper and lower incisors to safely be used. Instead, I will train him to tug sideways, from behind the canine teeth on the premolars and molars. He’ll be able to open doors and drawers outfitted with a pull rope by grasping the rope in this crosswise manner.
Dr. Bullard said that by the age of two, 80 percent of the dogs he sees already show signs of periodontal disease. Starting a daily tooth brushing regimen can extend the time between professional cleanings, and can prevent periodontal disease when started on puppies.
Teaching a dog to relax, and starting the brushing slowly, a few teeth at a time in short sessions, helps the dog learn to accept cleaning without stress. Behaviorist and trainer Donna Hill has a very helpful video showing how to shape a dog incrementally to accept and enjoy tooth brushing, and includes teaching the dog rest his chin in the palm of her hand. Donna’s YouTube video can be seen here.
If your dog has not had a dental cleaning recently, and you see any signs of swelling on the gum tissue, bleeding, plaque accumulation, or foul breath, then your dog needs a professional cleaning under anesthesia before you start a brushing routine. Without a thorough scaling to remove the hardened plaque (calculus), and polishing so that new plaque finds it harder to form, brushing will be painful to the dog, and could cause the dog undue stress over a daily procedure that should be painless and pleasant.
If you have multiple dogs, provide each dog with his or her own toothbrush, as contamination of bacteria can be spread from one dog to another.
This routine will pay off greatly in the dog’s senior years, when illnesses can prevent the dog from safely undergoing anesthesia. If the teeth are kept clean, senior “trash mouth” can be avoided.
Both my retiring veterinarian friend and Dr. Bullard note that small dogs with misaligned teeth are among those at greatest risk of having periodontal disease early in life, and worsening rapidly. I now realize that, to keep a dog healthy for life, daily tooth brushing is right up there with a healthy diet, exercise, mental stimulation, problem-solving games, walks and sniffs, training, and unconditional love.
The value of daily brushing is threefold:It will save money on dental cleaning bills, extend the time between professional cleanings, and it will save teeth and gums. It’s a winning trio.
Debi Davis is a retired professional calligrapher and service-dog trainer. She is a former faculty member of Clicker Expo, and has presented at service-dog training seminars and workshops. Debi is an advocate for reward-based training, and enjoys being an informal ambassador of goodwill in the service-dog and disability communities. She currently lives in Las Vegas with her husband and service dog in training.
