1. Om du inte vet hur rävsvansar ser ut, be en annan hundägare att peka ut dem för dig.
2. Eliminera rävsvansar i din trädgård; anordna en rävsvansdragningsfest i din lokala hundpark.
3. På höjden av rävsvansens "säsong" (när plantorna är torra), undvik att gå med din hund i angripna områden.
4. Undersök din hund noggrant efter promenader i rävsvansområden.
En dag i början av maj tog min man och jag med Lucky, vår 15 månader gamla belgiska herdeblandning, för en vandring utan koppel i en regional park nära vårt Oakland, Kalifornien, hem. Lucky lekte Fearsome Predator, förföljde oss i det höga gräset nära stigen och bröt sedan av i full fart.
Vi skrattade åt hennes upptåg när en medvandrare stannade för att titta.
"Det är riktigt gulligt", sa kvinnan, "men du bör se upp för rävsvansar när vädret blir varmare."
Va? Rävar?
"Nej, rävsvansar", upprepade hon. "Det där ogräset där borta. När de blir torra kan fröna komma in i hundarnas öron eller upp i näsan, vilket innebär ett dyrt veterinärbesök.”
Hon gjorde en gest mot en ställning av grönt, flummigt, högt gräs som såg klart ohotande ut.
"Är det här din första hund i Kalifornien?" frågade hon på våra förvirrade blickar. Vi nickade; vi båda hade vuxit upp på östkusten. "Rävsvansar blir ett stort problem här ute," förklarade hon. "Från och med juni kommer jag inte att gå ut med min hund här igen förrän på hösten."
Vi tackade henne och hon vandrade vidare. Foxtails? Intressant. Jag bestämde mig för att lära mig mer.
Tre veckor senare gjorde jag det – den hårda vägen. Under en annan vandring utan koppel jagade Lucky en ödla och fick en mun full av det flummiga gräset, som nu blev brunt och lugnt. Efter det fortsatte hon att försöka äta gräs – den vanliga sorten, inte rävsvansen. Och i bilen på väg hem började hon hacka och hosta oroväckande. Jag ringde vår veterinär och berättade vad som hände.
"Rävsvansar? Ta in henne omedelbart!" beställde hon.
När vi kom fram gav en assistent mig en snabbförklaring om vad de kan behöva göra:lugna Lucky, sträck in i hennes mun och strupe och försök ta bort eventuella fastnade rävsvansar med ett speciellt instrument.
Just då kräktes Lucky. Upp kom gräset hon hade ätit – tillsammans med sex taggiga rävsvansfrön. Veterinären och hennes assistent var överlyckliga. En efterföljande undersökning av Luckys hals och mun tydde på att kusten nu var klar. Hon hackade fortfarande ibland, men veterinären trodde att det bara var på grund av irritationen som rävsvansarna hade orsakat. Allt som Lucky faktiskt hade svalt, sa hon, borde passera utan alltför mycket problem, även om jag skulle hålla ett öga på henne.
Stormen gick över – liksom ytterligare fyra rävsvansar! – men det lärde mig en läxa:dessa subtila små frön kan orsaka stora problem. Och många hundägare är inte medvetna om de potentiella farorna:irritation, infektion, kronisk sjukdom och i vissa fall död.
"Rävsvans" är en generisk term som ofta används för flera arter av vilda gräs, men är specifikt associerad med en typ av vild korn (Hordeum jubatum) som är inhemsk i västra USA.
Foxtail är vanlig över hela västkusten men har också spridit sig över landet, enligt U.S. Forest Service, och befolkar alla utom sju stater:Florida, Georgia, Hawaii, Louisiana, North Carolina, South Carolina och Virginia. Det finns också i större delen av Kanada, såväl som i vissa områden i Mexiko.
Ogräset tenderar att växa i gräsmarker och är vanligt längs vägkanter, stigar och områden som inkluderar mänskliga störningar, såsom soptippar. Den växer också bra längs kanterna av salta kärr, på slättmarker och västerländska prärier och på bevattnade ängar.
Foxtails växer snabbt med vinter- och vårregn. När de mognar bildas ett frö på toppen av stjälken. Med sitt mjuka, buskiga utseende ser fröet, som består av många fröhuvuden, ut som en rävsvans – därav namnet.
När plantan börjar torka ut under sommarmånaderna blir fröhuvudena, även kända som markisar, spröda och faller av plantan. När de fortsätter att torka, bryts den långa rävsvansen i mindre och mindre segment, med varje skarpspetsad markis med några långa borst. Sett under ett förstoringsglas är varje borst täckt med ett oändligt antal mikroskopiska hullingar. Om ett djur borstar sig vid den torra växten (eller trampar på den, sniffar på den, rullar på den, ligger på den, ad nauseum), fastnar de mikroskopiska hullingarna i dess päls.
Ibland faller tjärnen från djurets päls av sig själv. Men om tältet inte faller ut eller hakar fast i ett annat område av djuret, är det då problemet börjar.
Catherine Dyer, DVM, diplomat från American Board of Veterinary Practitioners och föreläsare vid University of California, Davis School of Veterinary Medicine, säger att det är hullingarna som gör tälten så farliga.
"Val som helst av växtmark kan vara ett problem, men den klassiska rävsvansen verkar vara den värsta", säger hon. "Den har en spets så att den kan penetrera och gå upp i små öppningar, och den migrerar i en riktning - den går inte bakåt."
Om du tar upp en rävsvansmarkis och stryker den med fingrarna kommer du snabbt att lära dig varför denna växt är så farlig för hundar. De mikroskopiska hullingarna underlättar markisens rörelse i en riktning, efter fröets vassa spets. Men du kan inte gnugga borsten åt andra hållet; de små hullingarna fångar och förhindrar borstens rörelse bakåt. Om du tvingar den bryts borsten av och lämnar resten av tältet kvar.
Hundar plockar ofta upp rävsvansar mellan tårna; den böjande rörelsen av hundens fötter hjälper rävsvansen att arbeta djupare och djupare mellan tårna, tills den tränger igenom huden (och fortsätter). Det är också extremt vanligt att hundar får rävsvansar i näsborrarna när de nosar och luktar i gräset på en promenad. Andra vanliga platser för rävsvansar att bädda in inkluderar hundens öron, ögon och strupar.
"De kan svälja dem eller faktiskt suga upp dem i luftvägarna, vilket är mycket farligt", säger Dr. Dyer.
Rävsvansar har också hittat sin väg in i hundars anus, vagina, penisskidor eller öppna sår.
Väl inne i hunden fortsätter markiser att gräva inåt. Om de inte hittas och tas bort snabbt kan de bokstavligen försvinna, eftersom de inte kommer att dyka upp på en röntgen. En markis som har smugit sig in i hunden kommer att fortsätta att färdas genom hela hennes kropp och lämnar ofta ett ihåligt område bakom sig, tills den antingen stöter på något den inte kan gå igenom (som ben) eller dyker ut genom huden.
Rävsvansar kan inte absorberas av hundens kropp, de kan inte heller brytas ner eller smältas, säger Dr. Dyer, men om en markis sväljs och når magen, kommer den förmodligen bara att passera igenom. Rävsvansar som insinuerar sig djupt in i hundens kropp kan vara där för att stanna. Obduktioner har upptäckt rävsvansar i hundars körtlar, hjärtan, hjärnor, lungor, lever och andra organ.
De två största farorna som rävsvansar utgör är reaktioner på främmande kroppar och infektioner, säger Dr. Dyer. Nivåerna på hotet sträcker sig från irriterande, som när en rävsvans invaderar bandet mellan en hunds tår och orsakar en böld, till medicinska nödsituationer.
"Vad som verkligen är farligt är när de penetrerar kroppsväggen genom bröstväggen eller bukväggen", säger hon. "De här fallen är livshotande."
Även om kroppshålan inte penetreras kan rävsvansar leda till allvarliga konsekvenser.
Randy Acker, DVM, författare till Field Guide to Dog First Aid:Emergency Care for the Outdoor Dog och ägare av Sun Valley Animal Center i Ketchum, Idaho, behandlar ofta hundar som har trasslat med rävsvansar. Han säger att även en markis som sitter fast i näsan kan vara dödlig allvarlig om den inte tas bort.
"Om rävsvansar kommer djupt in i näsgångarna kan de fortsätta att resa in i hjärnan och orsaka anfall eller dödsfall", säger han.
Rävstjärtar kan också orsaka vävnadsnekros.
"Då kan något som aspergillos (en vanlig svamp) växa i döda vävnader", säger Dr. Acker. ”När det väl är etablerat är det ganska förödande; det kan vara lika allvarligt som cancer.”
Rävsvansar i öronen kan spricka trumhinnor eller orsaka kroniska öroninfektioner, medan rävsvansar i ögat kan leda till blindhet. Inhalerade rävsvansar kan påverka lungorna, orsaka infektioner och nödvändiggöra större operationer – inklusive borttagning av lunglober.
Även om rävsvansen inte orsakar problemet kan den skapa en kanal för infektion utifrån. Smutsburna bakterier, som Actinomyces bovis och Nocardia asteroides, kan föras in i kroppshålan av en grävande markis och kan orsaka förödelse. Lunginflammation är inte ett ovanligt resultat när en markis kommer in i en lunga.
Diskospondylit, en infektion i ryggkotan och mellankotskivorna, kan introduceras genom migration av rävsvans, enligt Southern California Veterinary Surgical Group. Rävsvansar kan orsaka konjunktivit om de fastnar i ögat. Och ett antal andra opportunistiska infektioner, som blastomykos, kan uppstå när en markis kommer in i en hunds kropp.
Nästan alla utomhushundar kan stöta på rävsvansar. Hundar med lång päls är mer benägna att plocka upp och behålla rävsvansar än sina korthåriga bröder, även om rävsvansar kan haka fast i pälsen mellan alla hundars tassar och är urskillningslösa när det kommer till näsborrar och andra öppningar. Det kan vara mer benäget att få rävsvansar i öronen för hundar med prickade öron än hundar med hängande öron.
Särskild risk är hundar som tillbringar en hel del av sin tid ute på fältet. Michael Guerin, en läkare och jaktentusiast som bor i South Dakota, upptäckte detta för några år sedan med sin engelska Pointer, Tess. Efter en lång och framgångsrik jaktsäsong upptäckte han en klump längs hundens bröstkorg.
Guerin höll ett öga på klumpen, som han sa kändes ganska hård, till skillnad från en typisk böld.
"Efter ett par dagar var det förmodligen en golfbollsstorlek," sa han. "English Pointers har en tendens att få rabdomyosarkom, så jag tänkte, 'Åh, det kanske är cancer'."
Hans veterinär tog bort klumpen och en biopsi visade inga cancerceller. Veterinären föreslog att det hade funnits en främmande kropp där inne men hittade inga tecken på det. Men Guerin var inte nöjd och bad om att få se patologirapporten, som innehöll en hänvisning till ett traktat. Något klickade i hans sinne.
"Jag hade aldrig haft en hund med rävsvans, men jag läste en artikel för förmodligen 15 år sedan om en hund som hade en rävsvans som kom ut genom ögat och den nämnde trakter," sa han. "Så så fort jag såg att det stod "traktor", tänkte jag, jag slår vad om att det var vad hunden hade."
Samtidigt läkte såret inte bra. Ett litet hål markerade dess mitt och det fortsatte att tömma vätska. Guerin tog med Tess till en annan veterinär för en second opinion och delade sin rävsvans-teori. Visst upptäckte veterinären under en fem timmar lång undersökningsprocedur en markis som satt fast i lungsäcken i en lunga – farligt nära själva lungan.
Upplevelsen var en väckarklocka för Guerin, och när en av Tess valpar, Annie, utvecklade en liknande klump ett år senare, tvekade han inte.
"Jag hittade en annan veterinär som hade erfarenhet av rävsvansar," sa han. "Så den hunden opererades av henne och de fick ut den medan den fortfarande var relativt grunt."
Guerin har blivit mycket mer vaksam med sina jakthundar som ett resultat.
"Så mycket som möjligt kommer jag att undvika gräs som har markiser," sa han. "Men det kommer alltid att finnas någon rävsvans där, och om de råkar jaga i rävsvans ska jag kontrollera dem noggrant efteråt."
1. Undvik rävsvansangripna områden under "rävsvanssäsongen" - från försommaren, när rävsvansar och omgivande gräs börjar torka, tills höstens eller vinterns våta säsong eliminerar hotet med rävsvansar.
2. Om du måste gå ut med din hund i områden där rävsvansar växer, håll honom i koppel och på spåret för att minska risken för att han stöter på tälten.
3. För att förhindra att din hund andas in eller får i sig en rävsvansmarkis, låt den inte leka apport någonstans i närheten av rävsvansar. Tillåt inte jakt- eller spårhundar att nosa runt rävsvansar.
4. Om du har rävsvansar i din trädgård, håll plantorna klippta medan de fortfarande är gröna för att förhindra att de går till frö. Ännu bättre, dra upp gräset för hand och
deponera hela plantorna direkt i en soppåse eller kompostkärl.
5. Om din hund är långhårig, klipp allt hår mellan tårna, över toppen av tårna och fötterna, från benen, runt öronen, ventilen och magen. Kort hår hjälper till att förneka rävsvansarna det motstånd de behöver för att migrera djupare in i hundens hud.
6. Håll din hund välvårdad. Rävsvansar arbetar sig lätt in i mattor, men kan lätt borstas ur en ren, otrasslad päls.
7. Viktigast av allt, efter varje utomhusupplevelse i en rävsvanszon, kontrollera din hund från topp till tå. Undersök utrymmet mellan varje tå och undertill
hans fötter. Titta i hans armhålor, ljumskar, analområdet och öronen.
8. Var uppmärksam på misstänkta klumpar, stötar eller svullnader på din hund. Leta efter haltande eller överdriven slickning av tår, skakningar på huvudet, nysningar eller ett ögat som är fastklistrat.
9. Om din hund uppvisar något av symptomen på att ha en rävsvans, ta honom till en veterinär så snart som möjligt – den dagen!
Så hur ofta inträffar det värsta scenariot? Även om hon inte har några fasta siffror på dödligheten till följd av rävsvansrelaterade sjukdomar, säger Dr. Dyer att extremerna är sällsynta.
"Dödsfall skulle vara undantaget, även om vi verkligen har dem", säger Dr. Dyer. "Rävsvansar in i kroppshålan skulle förmodligen vara det minst vanliga problemet vi har."
Det är mycket mer sannolikt att en hund drabbas av en rävsvans i näsan, örat eller tass.
"Beroende på var den är i kroppen, många gånger tar du bort den och du är klar med den", säger hon. "Om det har kommit in och skapat en infektion, måste du ofta behandla med antibiotika."
Men när rävsvansar gräver djupt kan konsekvenserna för en hund – och veterinärräkningarna – bli skrämmande.
Det bästa sättet att eliminera faran med rävsvans är att undvika den helt. Om det inte är möjligt finns det åtgärder som ägare kan vidta för att minimera riskerna (se sidofältet på motsatt sida). Men även med en mindre rävsvanshändelse är en snabb reaktion den bästa medicinen.
"Ett tidigt ingripande av din veterinär är viktigt," betonade Dr. Dyer - liksom en medvetenhet om problemet. Michael Guerin talar nyktert om vad som kunde ha hänt hans uppskattade jakthund om han inte hade misstänkt att en rävsvans låg bakom hennes problem.
"I efterhand är jag så glad att jag hade läst den artikeln om tjärnen," sa han. "Och folk borde ha sådana saker i åtanke. Om du har ett litet index för misstankar är det bra.”
C.C. Holland är en frilansskribent från Oakland, Kalifornien, som tycker om att tillämpa det hon lär sig om hundars hälsa och beteende på sin egen blandrashund, Lucky.
