Även om de ofta porträtteras på TV och i filmer, kan det vara svårt att till fullo förstå hur modig, modig och heroisk en sök- och räddningshund (eller SAR) kan vara. Sök- och räddningshundar är disciplinerade, livräddande hundar som är skarpt tränade för att sätta igång i en krissituation, oavsett om det handlar om att identifiera mänskliga kvarlevor, hitta ett försvunnet barn eller leta efter bevis för att lösa ett brott. Tillsammans med sina välutbildade förare är SAR-hundar brukshundar som är beredda att hjälpa till i nödsituationer i alla miljöer, från vildmarken till staden.
Även om alla hundar har förtjänat sin titel "människans bästa vän" av goda skäl, tar sök- och räddningshunden det till en helt ny nivå:de finjusterade färdigheterna hos sök- och räddningshundar (SAR) kan ofta betyda skillnaden mellan livet och dödsfall, särskilt under massolycksfall, naturkatastrofer och vid sökande efter försvunna personer.
Räddningshundar är krediterade för att rädda tusentals liv varje år. Även om det finns många hundar som kan tränas i sök och räddning, väljs vanligtvis raser som schäfer, border collie, belgisk malinois och labrador retriever – och de kan börja sin träning så tidigt som vid 8 till 10 veckors ålder.
Det finns många dokumenterade fall av sök- och räddningshundar genom historien; under andra världskriget användes de till exempel för att söka efter människor som begravdes i ruinerna av hus efter flygangrepp. I många andra länder tränades både sök- och räddningshundar och servicehundar redan på 1920-talet, i många regioner sågs en återuppsving i SAR-träning på 1950-talet. Bland den tidigaste dokumentationen av sök och räddning fanns i början av 1800-talet, inom Great Saint Bernard Pass i Schweiz.
Efter en jordbävning i Armenien 1988 bildades ett globalt team av sök- och räddningshundar; den internationella sök- och räddningshundsorganisationen (IRO) började hjälpa till med dessa tränade team.
Eftersom hundar upplever världen genom cirka 200 miljoner doftreceptorer i näsan (för jämförelses skull har människor bara 5 miljoner), kan de upptäcka den mest subtila doften, även om det är en från flera år sedan.
Det är därför sök- och räddningshundar är speciellt utbildade för att använda näsan för att hjälpa till i en nödsituation, som att hitta en försvunnen person eller avslöja ledtrådar från ett brott. Dessa hundar kan följa spår som är månader, eller till och med år gamla, samt upptäcka en doft från ett klädesplagg som inte har burits på ett decennium. Vissa räddningshundar är tränade att upptäcka dofter i luften, medan andra är kända som släphundar eftersom de kan följa dofter på marken.
Men självklart behöver en hund mer än sin nos för att bli en SAR-hund. Dessa hundar måste uppfylla flera rigorösa kvalifikationer, som att vara motståndskraftiga, starka och smidiga hundar som är kraftfulla nog att hålla eller dra föremål – inklusive människor när det behövs. Dessutom måste SAR-hundar vara mycket väl socialiserade med både människor och andra djur, och de måste kunna motstå stressiga situationer, som höga ljud (explosioner) och överväldigande mängder av människor eller andra djur.
Även om större raser i allmänhet föredras när man tränar SAR-hundar, kan de inte vara så stora att deras storlek skulle utgöra utmaningar under räddningsuppgiften. St. Bernards är kända för att kunna lukta upp till 15 fot under snö, men de är inte ett idealiskt val för träning på grund av sin massiva storlek. Å andra sidan tränas raser som Newfoundland ofta i sök och räddning eftersom de inte är lika stora men ändå har kraften att simma medan en människa är fäst vid dess sele.
Kanske viktigast av allt, SAR-hundar måste vara laserfokuserade och exceptionellt motiverade för att fortsätta med uppgiften även under de mest tidskrävande sökningarna. Och de måste kunna göra det även under de mest ogynnsamma förhållanden. Generellt sett är det därför raser med en högt utvecklad bytesdrift föredras – dessa hundar ger inte upp förrän de har fått sin belöning.
När en hund är gammal nog att genomgå träning, kommer det att krävas flera års dagliga lektioner för att bli en SAR-hund. Dessa hundar tränas först i grundläggande lydnad (de måste behärska klassiska kommandon som sitta och komma, stanna och kränga), främst genom att använda handsignaler eftersom verbal kommunikation kanske inte alltid är möjlig under en räddningssituation.
SAR-hundar genomgår sedan rigorös agilityträning, så att de var fullt förberedda för att navigera i förrädisk terräng. De måste kunna balansera sig när de går på balkar eller annat instabilt underlag, samt att hoppa genom fönster och utföra andra mycket atletiska, och ofta farliga, fysiska bedrifter.
De kommer sedan att fortsätta sin träning med mer specialiserade sök- och spårningslektioner, vilket kommer att öka i svårighetsgrad och intensitet i takt med att hunden får både färdigheter och självförtroende. Dessa typer av sessioner kan också inkludera hämtning, som att hitta ett bevis eller ett verktyg som när det tillhandahålls till sin hanterare kan rädda någons liv.
