För Guineamasken är människans bästa vän det varmaste gömstället John Carpenters skräckklassiker "The Thing" från 1982 börjar med en jaktscen:Jägare förföljer en ensam hund över Antarktis avfall och försöker utrota den fruktansvärda främmande parasiten som gömmer sig i dess form. Som slagordet säger, kan människan verkligen vara "det varmaste gömstället", men människans bästa vän klarar sig i ett nafs.
Lyckligtvis besparar verkligheten oss fasorna hos smittsamma, formskiftande utomjordingar, men mänskligheten måste fortfarande brottas med en mängd parasitära organismer – och nu nematoden Guinea-masken (Dracunculus medinensis ) har till synes tagit en sida från The Thing's playbook och hittat en fristad hos hundar för att undvika total utrotning.
Guineamaskens livscykel ser typiskt ut så här:Larver infekterar små sötvattenscopepoder, som sedan kommer in i en mänsklig värd genom ofiltrerat dricksvatten. Larverna tunnlar sig igenom mage och tarmväggar, mognar sedan och häckar inuti människans bukhåla.
Hanarna dör där inne, men befruktade honor vandrar till ytan av värdens hud. De ytor vanligtvis på underkroppen, vilket orsakar en smärtsam blåsa. När värden doppar blåsan i vattnet för en liten lättnad, spricker den två fot långa honan ut ur blåsan och utsöndrar sina fula larver för att börja cykeln på nytt.
Hela den mänskliga delen av denna livscykel tar ungefär ett år, och det är då symtom som feber, klåda, illamående, kräkningar, diarré och yrsel dyker upp hos värden. Om sjukdom och parasitisk kränkning inte var tillräckligt illa, resulterar sekundära bakterieinfektioner vanligtvis i smärtsamma funktionshinder som kan störa personens förmåga att arbeta, gå i skolan eller ta hand om familjemedlemmar. Denna funktionsnedsättningsperiod varar vanligtvis 8,5 veckor, enligt Centers for Disease Control and Prevention, men det kan ibland visa sig permanent.
Så du kan se varför The Carter Center har arbetat så hårt för att utrota parasiten. Till och med Jimmy Carter – ja, den där pensionären och före detta presidenten som bygger Habitat for Humanity-hem – sa:"Jag skulle vilja att den sista Guinea-masken dör innan jag gör det."
Och han är nära att klara av det!
Redan 1986 upplevde 21 afrikanska och asiatiska länder sammanlagt 3,5 miljoner fall av guineamaskinfektion. År 2015 hade utrotningsinsatserna minskat det med 99,99 procent, till bara 22 fall i fyra länder. När detta skrivs har endast sju fall dykt upp under 2016.
Men i den afrikanska nationen Tchad, en av de sista ramperna för överlevnad av Guineamaskar, har parasiterna till synes hoppat arter. Som rapporterats av NPR har maskarna dykt upp hos hundar sedan 2013, ibland upp till 60 eller fler parasiter per värd. Forskare är osäkra exakt hur hoppet inträffade och om hundarna skaffar larverna från fisktarmar eller kanske grodor, men hotet är verkligt.
Och så en utrotningsinsats som uteslutande har fokuserat på människor har tvingats överväga hundar också. Oroa dig inte, husdjursälskare, ingen siktar på att utrota Chads hundpopulation. Istället förser The Carter Center människor med halsband, kedjor och 20 USD i incitament för att binda upp sina hundar från vattenförsörjningen under en tvåveckorsperiod – tillräckligt med tid för att maskhonorna ska dyka upp och dö på torra land.
Forskarna är säkra på planen, men insatserna är höga. Vår omänskliga fiende har vridit sin reproduktiva strategi, vilket potentiellt gör det möjligt för den att överleva och studsa tillbaka om vår uthållighet vacklar.
Vi kan egentligen inte tillskriva Guineamasken mycket frihet. Till skillnad från The Thing kan de inte använda ett rymdskepp eller imitera Wilford Brimley. De kan inte överlista oss, men nematodanpassningseffektiviteten finslipas av upp till en miljard år av evolution, vilket gör den till en av de äldsta livsformslinjerna på planeten.
Låt oss hoppas att vi klarar det.
