För sju år sedan fick den pensionerade sjuksköterskan, mamma och mormor Fee Sharples diagnosen bröstcancer. Trots att hon inte hade några symtom fick 65-åringen från Hardingham i Norfolk veta att hon befann sig i stadium 4 av sjukdomen.
Nyheten kom, förståeligt nog, som en enorm chock för både Fee och hennes familj. Men sedan dess har Fees medicinska förståelse och obevekliga beslutsamhet sett henne leva varje dag till fullo. Vi pratade med Fee för att ta reda på mer om hur livet har förändrats under de senaste sju åren och hur hennes kärlek till sina hundar har inspirerat henne att lansera ett speciellt insamlingsevenemang för hundar som stöds av en mängd kändisar.
Som sjuksköterska har jag under åren sett hur viktig kommunikation är, säger Fee. "Om människor döljer en sjukdom som cancer för sina familjer är chocken fruktansvärd. Jag försökte hålla det från mina barn i början, för som mamma spelar det ingen roll hur gamla dina barn är, du vill skydda dem. Men nu pratar vi om allt.’
Fee tillägger:"Vi hanterar alla den här diagnosen på olika sätt och det finns inget "rätt" sätt. Men vi måste prata om vår cancer, som vissa tycker är riktigt jobbig. Detsamma gäller död och döende.’
Fee har haft hundar hela sitt liv och sagt:'Jag tycker att barn och hundar ska växa upp tillsammans. Jag har aldrig inte haft en hund.’ Även när han bodde utomlands som en del av en Forces-familj såg Fee till att en fyrbent kamrat alltid fanns i närheten. "Hundar får oss att skratta, de erbjuder villkorslös kärlek och ständigt sällskap", säger hon.
Fee är kund hos Petplan och har två hundar – Inca, en treårig Black Labrador Retriever, och Pickle, en 12-årig Norfolk Terrier. Även när hennes man, John, är borta är det aldrig tyst i huset. "Din hund är beroende av dig för promenader, mat och så mycket mer", säger Fee. 'Du måste ta dig samman.'
Inca, säger hon, är väldigt beskyddande mot henne. "Hon vet tydligt att något är fel, och hon är med mig hela tiden. Under Covid-19 har jag varit socialt distanserad och mina hundar har varit den konstanta.'
Hon fortsätter med att säga att "Inca är väldigt uppmärksam och kan ta upp förändringar i mitt humör som folk kan missa. Dit jag går, går hon. Hundar kan förstå saker som människor inte förstår, och de är som en slags terapi i den meningen.'
Fee tillägger att "hundar har spelat en stor roll i mitt liv, och jag skulle inte kunna föreställa mig ett liv utan dem". Hundar är också inspirationen bakom Fees imponerande insamlingsinsatser.
2009 kom Fee på idén att hålla "Norfolk Dog Days" för att hjälpa till att samla in pengar till välgörenhetsorganisationen Help for Heroes. Det första evenemanget var så framgångsrikt att de körde ett nytt 2010. De slog sina ursprungliga insamlingsmål, och de två evenemangen samlade in totalt 217 000 £.
Genom separata evenemang samlade Fee in ytterligare £53 000 till Veterans Norfolk och har hittills samlat in £11 000 till Cancer Research UK (CRUK).
Fee säger:"Insamling är något jag tycker om att göra. Jag är inte så bra på att sitta, så det fyller min tid och tar tankarna bort från allt annat.'
Fee säger att det inte finns något sätt att hennes projekt hade kunnat samla in så imponerande summor pengar utan hjälp av många volontärer, som ofta är hennes vänners barn när de är hemma från universitetet. Fee säger:"Insamling måste vara roligt, annars är det ingen idé att göra det."
Även om Covid-19 kan ha lagt en dämpare på personliga insamlingsevenemang, har Fee inte slutat tänka på mer innovativa sätt att samla in pengar.
En morgon, på småtimmarna, hade Fee ett glödlampsögonblick. Hon kom på idén att lansera en ny insamling som heter "Britain's Next Top Dog 2021".
Under lockdown har välgörenhetsorganisationer som Cancer Research UK förlorat många möjligheter att genomföra personliga evenemang, vilket dramatiskt har påverkat deras finansiering för viktig forskning. Så vad sägs om att öka dessa medel med en online, nationell hundutställning? Fees ursprungliga idé, säger hon, har "snöboll" och det finns nu en rad kändisar att bedöma de enskilda klasserna, en social media manager, webbdesigner och, viktigast av allt, Fees son Edward och svärdotter Victoria, som kör nu kampanjen och en webbplats som snart kommer att lanseras.
Fee säger:'Med hjälp av Petplan täcks alla kostnader, så 100% av pengarna vi samlar in kommer att gå till välgörenhet. Under Covid-19 har stödet många av oss får från våra hundar blivit en livlina, och Storbritanniens Next Top Dog 2021 kommer att bli ett bra sätt att fira alla sätt som hundar tillför skratt och nöje till våra liv.
"Livet handlar om att skapa minnen", tillägger Fee. "Du måste bara ta tag i ögonblicket. Lev varje dag utan att ångra.”
För mer information om hur du anmäler din hund, gå till Britain's Next Top Dog 2021-webbplatsen och hjälp till att samla in viktiga pengar till CRUK samtidigt som du har roligt.
