Det finns flera obehagliga parasiter som kan orsaka allvarliga hälsoproblem för våra hundkamrater, men hjärtmask måste vara en av de otäckaste. Dessa magmaskar lever i din hunds hjärta, lungor och artärer och kan potentiellt ha livshotande konsekvenser för våra lurviga vänner.
Men misströsta inte – hundar kan behandlas för hjärtmask och kommer i många fall att njuta av full återhämtning. Ännu bättre, att skydda din hund mot hjärtmask är mycket lättare än du kanske tror.
Så, hur påverkar hjärtmaskar din hund, hur kan dessa maskar behandlas och vad innebär förebyggande av hjärtmask? Låt oss ta en närmare titt.
Det mest oroande med hjärtmask för många ägare är att många hundar i de tidiga stadierna av hjärtmasksjukdomar inte uppvisar några negativa effekter alls. Men ju längre en infektion kvarstår och ju allvarligare den blir, desto mer kommer tecken och symtom att bli uppenbara.
Så, vilka tecken ska du hålla utkik efter? En mild, ihållande hosta är ofta det första symtomet som många ägare upplever, medan slöhet, trötthet och en allmän motvilja eller intolerans mot träning också kan ringa varningsklockor. En minskad aptit och viktminskning kan också förekomma, medan avancerade fall också kan uppträda med en svullen mage på grund av överskott av vätska i buken.
I allvarligare fall kan hundar som är infekterade med ett stort antal hjärtmaskar drabbas av anemi och plötsliga, livshotande blockeringar av blodflödet i hjärtat, vilket leder till kardiovaskulär kollaps.
Hjärtmaskar upptäcktes först i Italien redan 1626, men det första rapporterade fallet i USA inträffade inte förrän 1847. Dessa otäcka, fotlånga maskar är fortfarande lika farliga för hundar nu som de var för 170 år sedan, men diagnos, behandling och förebyggande av hjärtmaskangrepp har kommit långt under den efterföljande perioden.
Mycket av detta kan förklaras av bildandet av American Heartworm Society 1974. Nu har vi inte bara en mycket djupare förståelse för hur hjärtmaskar sprids och vilka hälsokonsekvenser de har för våra husdjur, utan vi har också mycket mer framgångsrik behandling. metoder och förebyggande produkter som är mer eller mindre 100 procent effektiva för att skydda hundar mot hjärtmask.
Även om hjärtmaskar ursprungligen troddes vara begränsade till varma, fuktiga kustområden med höga myggantal, har de sedan dess spridit sig till mycket större områden. Undersökningar som genomförts under de senaste områdena har visat spridningen av Dirofilaria Immitis från de subtropiska södra och sydöstra staterna till de kallare klimaten i nordliga stater, inklusive inlandsområden. Faktum är att vissa områden i nordvästra landet fortfarande är relativt fria från hjärtmask, har sjukdomen diagnostiserats i alla 50 stater.
Hjärtmaskar överförs av infekterade myggor som bär på hjärtmasklarver. När din hund blir biten tar sig dessa larver till hjärtat och blodkärlen i lungorna, och de mognar och växer inuti din hunds kropp.
Vuxna maskar kan bli upp till 12 tum långa och sedan reproducera omogna hjärtmaskar, kända som mikrofilariae, i din hunds blod.
Vart tredje år genomför American Heartworm Society sin Heartworm Incident Survey. Undersökningen 2016 visade att:
* Det genomsnittliga antalet diagnostiserade hundar per klinik 2016 ökade med 21,7 procent jämfört med 2013.
* 23,3 procent av de tillfrågade veterinärerna rapporterade att de sett fler hjärtmaskfall under 2016 jämfört med 2013, medan 19,8 procent rapporterade en nedgång i sina övningsområden.
* Ingen delstat i USA är helt fri från hjärtmask.
* De 10 bästa delstaterna med högst förekomst av hjärtmask var Mississippi, Louisiana, Arkansas, Texas, Tennessee, South Carolina, Georgia, North Carolina, Alabama och Florida.
* Av de 10 bästa städerna var det bara Alabama, Louisiana och Texas som såg minskningar i antalet diagnostiserade hundar.
Ju tidigare hjärtmasksjukdomen upptäcks, desto bättre är chansen för ditt husdjur att återhämta sig från tillståndet. Ju längre det lämnas odiagnostiserat och obehandlat, desto större risk för skada på din hunds hjärta och lungor.
Din veterinär kan ge ett enkelt hjärtmasktest genom att ta ett litet blodprov från ditt husdjur, och American Heartworm Society rekommenderar att du testar din hund var 12:e månad. Och även om ingen hundälskare vill höra att deras husdjur har testat positivt för hjärtmask, är de goda nyheterna att sjukdomen kan behandlas.
Det första steget av behandlingen innebär vanligtvis att din hund blir inlagd på sjukhus så att ett adulticid kan administreras för att döda de vuxna hjärtmaskarna. Månatlig medicinering kan också ges hemma för att eliminera mikrofilarierna i blodomloppet, och du kan behöva begränsa din hunds aktivitetsnivåer i minst fyra till sex veckor.
I de allvarligaste fallen, där hundar drabbas av en livshotande form av kardiovaskulär kollaps som kallas Caval Syndrome, kan omedelbart kirurgiskt avlägsnande av hjärtmaskens blockering krävas.
