Det är ett scenario som alla hundägare känner till:du är ute på promenad när han börjar nosa på något i gräset. Du tittar bort för en bråkdel av en sekund, och när du ser tillbaka håller han på att scarfa ner de mögliga resterna av en måltid som sedan länge kasserats bredvid papperskorgen. Cue faller på knä och skriker "vad äter du?!" samtidigt som de tvingar upp sina käkar i ett försök att hämta det fuktiga föremålet. Naturligtvis skulle en människa ta en titt på dessa "malda presenter" och bli illamående av tanken på att äta dem. Man skulle kunna tro att hundar, vars luktsinne är ungefär 10 000 till 100 000 gånger bättre än människor, skulle vara mer kräsna om vad de stoppar i munnen enbart baserat på lukten. Hur bra är en hunds smaksinne?
Trots deras benägenhet att äta riktigt grova saker, har hundar samma fyra smakklassificeringar som människor gör och kan smaka och skilja mellan sött, surt, salt och bittert. Hundar har cirka 1 700 smaklökar, jämfört med cirka 9 000 hos människor, vilket betyder att deras smaksinne är ungefär 1/6 så känsligt som vårt. En hunds tunga har också specialiserade smaklökar som enbart reagerar på vatten. Dessa är placerade längst ut på tungans spets, där tungan krullar sig när en hund dricker vatten. Dessa smaklökar är också känsligare efter att ha ätit söt eller salt mat, och man tror att detta kan ha en evolutionär grund eftersom hundens förfäder skulle ha behövt dricka mer vatten efter att ha ätit mat som skulle ha uttorkat dem.
En hunds luktsinne är verkligen anmärkningsvärt. De har upp till 300 miljoner luktreceptorer i näsan, jämfört med bara 6 miljoner hos människor. Hundar har också ett extra doftdetekterande organ som människor inte har, det vomeronasala organet (även kallat Jacobsons organ), som hjälper dem att fånga upp kemiska signaler och hormoner som är oupptäckbara för oss. Det vomeronasala organet är också delvis ansvarigt för en hunds förmåga att smaka. Den är placerad på taket av munnen och hjälper till att koppla samman deras lukt- och smaksinne genom att omvandla infångade doftmolekyler till smak av hundens hjärna.
Många hundar kommer entusiastiskt att sluka allt som finns framför dem, men vissa är mer kräsna. I allmänhet, ju mer aromatiskt ett foder är, desto mer sannolikt kommer en hund att vara intresserad av det - vilket till stor del beror på deras fantastiska luktsinne. Blötfoder för hundar tenderar att behålla en stark arom på grund av dess vattenhalt, medan torrfoder inte luktar lika starkt på grund av att den har blivit uttorkad. Hundar är opportunistiska ätare och kommer att hoppa på chansen att äta det mesta med en stark lukt, även om de är välnärda.
Även om hundar kan smaka samma smakklassificeringar som människor, indikerar deras smakreceptorer inte en affinitet för salt mat. Detta är sannolikt baserat på deras evolutionära historia, eftersom hundens förfäders dieter bestod av cirka 80 procent kött, som innehåller den mängd salt som deras kroppar behöver. Eftersom salt mat är mindre övertygande för hundar, hjälper deras biologi till att förhindra dem från överdrivet saltintag och uttorkning.
Söt mat tilltalar hundens smakpreferenser, vilket också sannolikt har en evolutionär grund. Hundar är allätare och kan smälta både kött och växtmaterial, eftersom deras förfäder sannolikt kompletterade sin köttbaserade diet genom att leta efter frukt och grönsaker.
Hundar tenderar att undvika sura, bittra och kryddiga smaker, eftersom dessa skickar en kemisk signal till deras hjärnor att de är dåliga att äta. Antagligen kommer hundar att undvika mat som innehåller toxiner eller bakterier, vilket indikerar att de är bortskämda, även om observationer av författarens hund tyder på annat.
Även om hundar har ett kraftfullt luktsinne är deras gom inte fullt så kräsna. Deras starka luktsinne kan göra dem intresserade av nästan vad som helst med en stark doft, men de kan inte smaka komplexa smaker. Hundar kan smaka söt, sur, salt och bitter mat, men deras förhållandevis låga antal smaklökar gör att de inte upplever smaker på samma sätt som människor gör.
