Vilka bilder ser du i ditt sinne när du hör ordet "kloster"? De flesta föreställer sig rustika träbyggnader, med milda, dystra, skäggiga män i flödande bruna dräkter och lädersandaler som tyst trampar grusvägar som slingrar sig genom fridfulla skogar.
Detta kan vara en korrekt beskrivning av New Skete Monastery i Cambridge, New York, med bara en påfallande utelämnande. På New Skete har munkarna sällskap av hundar. I mer än 30 år har munkarna i New Skete fött upp, tränat och sålt schäfer som en del av sitt klosterliv.
Det här kan låta som ett konstigt äktenskap, men det är inte så konstigt som det verkar. Lhasa Apso-rasen utvecklades av en grupp tibetanska munkar, som uppfostrade dem i sina kloster och gav dem som gåvor till adelsmän. St. Bernards tjänade ursprungligen som följeslagare till munkarna på Hospice vid St. Bernard-passet i de schweiziska alperna redan på 1600-talet, och utvecklade först senare sin talang för att hitta förlorade resenärer. Många zenkloster håller också hundar.
Och, som Job Michael Evans skrev i Monks of New Sketes första bok, How to be Your Dog's Best Friend, "Hundar, på grund av deras umgänge med människor. . . är i en unik position att erbjuda människan en spegel av sig själv.” Med tanke på den monastiska strävan efter självkännedom är en gemenskap av munkar och hundar helt vettig.
En hund leder till fler
Följaktligen skapades New Skete-gemenskapen på 1960-talet. Ursprungligen drev bröderna en fullskalig gård med getter, kor, höns, grisar, fasaner och får. När de flyttade till en ny plats på bergstoppen som inte var lämplig för jordbruk, var de tvungna att ge upp alla sina djur utom "Kyr", deras första schäfer.
Genom att värdesätta sambandet med djur som de hade utvecklat genom sina erfarenheter från jordbruket började brödernas gemenskap studera vetenskapen om avel och träning av hundar. Broder Thomas Dobush ledde munkarnas tränings- och avelsprogram. Inledningsvis var syftet helt enkelt att träna hundarna att leva som en grupp i klostret och upprätthålla den tystnad och ordning som är avgörande för klosterlivet. Broder Thomas betonade att "lyssna" på djuren och "läsa hundens reaktioner" snarare än att bara träna utan att träna.
När ryktet om New Skete Shepherds spreds började hundägare be bröderna att också träna sina hundar, och efterfrågan på information om munkarnas träningsmetoder och avelsprogram (och deras valpar) växte. Deras första bok, How to be Your Dog’s Best Friend, publicerades 1978, och Monks of New Skete blev ett allmänt känt ord, åtminstone i vovvekretsar.
Pratar om en revolution
På den tiden var munkarnas metoder revolutionerande. På 1960- och 70-talen var människor som William Koehler och Blanche Saunders de främsta auktoriteterna inom hundträning. Koehlermetoden, som fortfarande försvaras av alldeles för många tränare idag, är en straffbaserad träningsmetod som förlöjligar användningen av godsaker, hånar dem som protesterar mot hårda straff och främjar en uppfattning om hundar som förbittrade, hämndlystna, bedräglig och medvetet trotsig.
För att modifiera problembeteenden förespråkar Koehlers böcker användningen av extremt hårda metoder som chockhalsband, slangbellor (med BBs som pellets), hängning och helikopter (att lyfta en hund från marken i strypkedjan och hålla honom där eller svänga runt honom tills han slutar göra motstånd eller blir medvetslös), en träpinne inuti en längd av gummislang (som man kan slå hunden med som är för tung att hänga eller helikopter) och drunkna (fylla ett hål med vatten och sänka hundens huvud tills han är nära medvetslöshet, för att lära honom att inte gräva). Saunders var något mindre extrem än Koehler, men förespråkade fortfarande rutinmässigt att rycka, sparka och "fängsla" hundar.
Däremot talade munkarna om att "lyssna på en hund tills du upptäcker vad som behövs, istället för att påtvinga dig själv i träningens namn." De betonade vikten av relation, inte bara lydnad, och främjade träning som ett sätt att relatera till din hund. De gör en skillnad mellan att träna och utbilda hunden och citerar J. Allen Boone från Kinship With All Life:”Tränade hundar är relativt lätta att vända ut. Allt som krävs är en bok med instruktioner, ett visst mått av bluff och blaster, något att använda i hotande och straffande syften, och naturligtvis djuret. Att utbilda ett djur, å andra sidan, kräver intensiv intelligens, integritet, fantasi och den milda beröringen, mentalt, röstmässigt och fysiskt.”
En tränares utveckling
Jag upptäckte munkarna 1983. Jag hade precis skaffat Keli, en 12 veckor gammal australisk Kelpie-valp som var en av de två första "Canine Field Agents" för Marin Humane Society i Novato, Kalifornien. Min partner, Humane Officer Donna Bosso (hon hade Kelis syster, Darby), gav mig ett exemplar av munkarnas bok, och jag slukade den. Jag älskade vad de hade att säga. Deras metoder var någonsin så mycket snällare än de jag hade läst tidigare, men ändå bekanta nog för att kännas rätt. Jag nickade när jag läste deras motivering till scruff shakes och alpha rolls. Det var vettigt, och, som de sa, det var bara att efterlikna vad mamman skulle göra för att tillrättavisa sina valpar när de var ur led.
Munkarnas träningsfilosofier var banbrytande, en frisk fläkt, i linje med mina egna tankar om hundträning och beteende. Jag gick framåt med min känsliga, oberoende, reaktiva, energiska vallhund, ryckte i kopplet och gjorde en och annan scruff shake eller alpha roll när hon hade fräckheten att utmana mina korrigeringar.
Jag inser nu att Keli, även om hon var en underbar hund som lärde sig att valla får, tog en sällskapshundsexamen och var min ständiga och älskade följeslagare i 14 år, aldrig riktigt nådde sin fulla potential. Det var något som saknades i vårt förhållande – en nivå av tillit och förståelse som jag har med mina nuvarande hundar, som aldrig har blivit alfa-rullade eller skakade. (Jag är förtvivlad över att erkänna att jag vände ryggen åt möjligheten att träna positiv valpträning med Dr. Ian Dunbar när Keli var valp, övertygad – liksom så många andra tränare, inklusive munkarna – att träning med godsaker var kätteri. Det är en annan historia...). Men när jag lärde mig mer om framstegen inom positiva träningsmetoder under det senaste decenniet, förvisade jag munkarna till samma kategori som Koehler – föråldrade och onödigt hårda och bestraffande.
Längd livslängd på listorna
Trots min egen (och många andra positiva tränares) åsikt att munkarnas träningstekniker var föråldrade, fortsätter deras böcker att rankas nära toppen av hundträningsbästsäljarlistor för företag som Amazon.com och Barnes and Noble. Har jag missat något?
Jag bestämde mig för att läsa om deras originalbok och även kolla in deras nyare The Art of Raising a Puppy, publicerad 1991. Kanske hade deras bok från 1978 reviderats. Kanske har deras valpbok nu införlivat de mer positiva belöningsbaserade metoderna som har visat sig vara så framgångsrika för att träna hundar och valpar.
Jag läste böckerna. Jag hade glömt hur mycket av den första boken som var bra. Ja, scruff-shake, alpha-roll och "manschetten under hakan" finns kvar (boken har inte reviderats). Men så är den grundläggande filosofin om respekt för livet som jag tyckte var så övertygande vid första läsningen.
Problem med valpträningsboken
Den nyare boken om valpträning är mer av en besvikelse. Jag hoppades verkligen att munkarna hade ändrat sina perspektiv på straff 1991. Det hade de inte. Den här boken fortsätter inte bara att smutskasta användningen av godsaker som belöning under träning, den främjar fortfarande starkt skakningar, alfa-rullningar och manschetter, även för valpar. Även om det endast ger råd om användning av dem på äldre valpar, är metoderna fortfarande hårda. Till exempel, när det gäller manschetterna, säger boken:"Disciplinen bör vara tillräckligt fast för att framkalla ett kort skrik."
Valpboken innehåller också flera allvarliga felaktigheter. Vid ett tillfälle, kanske lite defensivt, påminner författaren läsaren om att "en rättelse är inte straff." Beteendemässigt definieras straff som något som minskar sannolikheten för att ett beteende upprepas. Uppenbarligen är en rättelse straff, eftersom det är precis vad den är avsedd att göra. Det faktum att det inte görs i ilska gör det inte mindre till ett straff.
Urvalsfrågor
Jag hade några andra invändningar mot The Art of Raising a Puppy. I ett avsnitt beskriver munkarna hur man väljer valp. Även om de visar en tydlig partiskhet för att köpa renrasiga, var jag glad över att de är snabba med att betona att oavsett om du köper en valp, adopterar från ett härbärge eller hittar en på gatan, är engagemanget och ansvaret exakt detsamma. Ett liv är ett liv. När de försvarar sitt argument för renrasiga, ger de dock motiveringen att det finns större tillförlitlighet och säkerhet för en renrasig hunds beteende och kapacitet (baserat på rasgeneraliteter) än med en blandras.
Även om detta kan vara sant till viss del, finns det en stor variation i beteende, temperament och potential för prestation i en given ras, och det är en falsk försäkran att få människor att tro att beteendet är förutsägbart baserat enbart på rasen. Professionella hundtränare delar ofta med sig av berättelser om labrador retrievers som inte vill apportera eller simma, undergivna rottweilers och pitbullar som inte slåss med andra hundar (tack och lov!). Dessutom kan en erfaren hundförare vara ganska skicklig på att bestämma raskomponenterna i korsade och blandrashundar, och i den mån rasantaganden är användbara, tillämpa samma antaganden på blandrashundar.
Munkarna försvarar också sin ståndpunkt om renrasiga raser genom att säga att ". . . service- och arbetsorganisationer involverade i Seeing Eye, stöd för handikappade, sök-och-räddning, skydd och så vidare, alla använder renrasiga hundar.” Så är helt enkelt inte fallet. Blandrashundar används ofta som tjänstehundar, och det finns ingen anledning att blandrashundar som är fysiskt och mentalt lämpade och rätt tränade inte kan utföra någon uppgift som en renrasig hund kan.
Det är sant att vissa organisationer, som ledarhundar för blinda, envist håller fast vid sina gamla antaganden om att de måste producera sina egna renrasiga hundar för att få pålitliga arbetare. Men eftersom en annan tjänstehundsorganisation, Canine Companions For Independence nyligen (under det senaste året) började utforska användningen av positiv träning istället för tvångsträning som tidigare ansågs vara en nödvändighet för tjänstehundar, kanske ledarhundars renrasiga antagande någon dag kommer att vara öppen för diskussion också.
Revisionist? Inte!
Det har gått åtta år sedan munkarnas valpbok skrevs. Jag undrade om det inte hade skett ett paradigmskifte i klostret under de senaste åtta åren. Min egen omvändelse inträffade trots allt bara under det senaste decenniet. Men i en intervju med broder Marc från New Skete Monastery blev jag besviken över att konstatera att så inte är fallet. Tillsammans med alla de bra saker som munkarna gör med och för sina hundar, följer de fortfarande en del störande metoder.
Monks' Shepherd-valparna måste vara några av de mest välsocialiserade hundarna på planeten. En eller flera av bröderna är närvarande vid födseln av varje kull, och de börjar hantera ungarna i tidig ålder. Valparna testas temperament och testas igen, och anteckningar om deras personligheter och utveckling registreras noggrant.
Munkarna är ytterst medvetna om fördelarna (för både hundar och människor) med att fullt ut integrera sina hundar i den dagliga rutinen, och unga hundar lär sig snabbt goda seder och ligger tyst med resten av gruppen i matsalen under måltiderna. Klostret besöks ofta av besökare i alla åldrar, former och storlekar, som uppmuntras att träffa och hälsa på hundarna. Broder Marc skingra bilden av klostret som en plats för ständig ensamhet och tystnad när han beskriver en del av verksamheten.
"Just nu håller vi på med en del arbete på en av byggnaderna", säger han, "så att hundarna utsätts för alla typer av byggljud. Det finns också veckovis gräsklippning precis bredvid deras kennel, och vi spelar radio så att de hör prat och musik. De åker en tur i bilar och klostret ligger nära en väg, så de hör trafiken passera regelbundet.”
Valparna säljs efter åtta veckors ålder, enligt broder Marc, efter skräckperioden men långt innan den optimala socialiseringsperioden är över, så de har stora möjligheter att lära sig om läskiga stimuli i resten av världen. One would assume that the breeding dogs in the Monks’ program live out their entire lives at the monastery, so, for them, a lack of exposure to the outside world shouldn’t be a problem. One would assume incorrectly, however.
Lifetime commitment/responsible breeding?
I was stunned to discover that when a dog was no longer useful to the breeding program, she was “retired” and sent to live outside the monastery. With all of the Monks’ emphasis on relationship, responsibility and commitment, this was hard to understand. Didn’t the brothers have strong feelings for the dogs they had lived with for 10 years? How could they give them up?
“It’s hard to give them up,” admitted Brother Marc. “But when you meet the dog’s new family you can see the love that they lavish on her and you know the dog will do fine. They are so well-trained and people-oriented that they don’t seem to show any stress in their new homes.”
It was also surprising to find out that the New Skete dogs may be bred more than once a year. Most responsible breeders agree that breeding twice a year is a significant strain on a dog’s physical health.
“It usually works out to one litter every year to 18 months,” says Brother Marc, “but if a dog is healthy and ready to breed we may breed twice in one year. We never have more than 10 litters in a year. There is a two-year waiting list for puppies right now. The puppies sell for around $1,000 each. As any good breeder will tell you, we don’t make money on puppy sales – the cost of the program more than eats up any revenue from sales. We do it because we love it, and the dogs help us do our work, which is helping people.”
Punishment revisited
Other issues aside, the Monks’ willingness to use punishment still strikes the greatest dissonant chord within me. That dissonance wasn’t dispelled by the interview with Brother Marc. He said he’d read Koehler’s books, and thought they made a lot of sense, although conceding that you can’t use the methods for every dog in every situation.
“Sometimes a dog needs a good boot in the rear to get its attention,” Brother Marc insisted. “The scruff shake, if used indiscriminately as a substitute for basic understanding and training of the dog, is not right. But it certainly is appropriate if it is integrated into a whole, balanced training program.”
If Brother Job Michael Evans, the Monk who wrote the New Skete books, were still alive, he might disagree. Kaye Hargreaves, a member of the Association of Pet Dog Trainers (APDT) from Wagging School in Melbourne, Australia, recalls Brother Job’s keynote speech at the 1993 APDT conference in Toronto, Canada.
“As I recall,” Hargreaves says, “Brother Job said that he no longer taught the scruff-shake and alpha-roll because too many dog owners had been bitten attempting to follow that advice. I remember him saying that he had wanted to revise what he had said in the Monks’ books but could not do so because the Monks held the copyright. Brother Job had not totally rejected the use of correction in training, but was still loved and respected for the many qualities he brought to dog training.”
Dominance is unnecessary
The modern view, held by prominent trainers and canine behaviorists Dr. Ian Dunbar, William Campbell, Jean Donaldson and many others, is that physical dominance techniques are not necessary or appropriate for a long list of reasons:
• Many people have been seriously bitten as a result of using physical dominance methods. The struggle between a dominant dog and owner or trainer can escalate, with a corresponding escalation in the levels of violence, until owner, dog, or both, are injured. Many dogs who could have been successfully trained are euthanized unnecessarily for biting because of this escalation of violence. With the vast majority of dogs, leadership can be established by using non-confrontational methods.
• People have a tendency, when given permission to use physical force by a book or trainer, to use it inappropriately, to punish the dog when he has never been taught what to do in the first place.
• Even if very skilled trainers can use the techniques successfully, most dog owners can’t, so it is not an appropriate technique to teach students. A trainer who dominates a dog through force can increase the dog’s disrespect for the owner who can’t, possibly even provoking the dog to attack the owner in the trainer’s absence.
• The natural occurrence of scruff-shakes and alpha-rolls has been widely misunderstood and misinterpreted. Its primary use is by mother dogs, to discipline puppies and adolescent dogs, to teach them to respect and respond to subtle body language cues by other dogs. It is arrogant and faulty to think that we can accurately mimic that maternal subtlety. To physically challenge an already dominant adult dog – the most common application in dog training – is a different matter entirely, and a very risky one at that.
Updating the Monks
I respect the Monks of New Skete for the good things that they have accomplished. There are probably lots of dogs who have escaped hanging, helicoptering, and drowning thanks to their work. Their approach to training was an important step across the bridge from very abusive methods to the positive ones that are becoming more and more widely accepted every day.
But the Monks are still standing on the bridge. Let’s hope they keep moving forward and someday join those of us who have crossed it and are continuing along the path to more humane and effective methods of training our canine companions.
