Det finns en dokusåpa som sänds på TLC som heter Little People, Big World som beskriver vardagen för familjen Roloffs, en familj i Oregon som består av både små (båda föräldrarna är under 4 fot långa) och medelstora människor. Serien skildrar smakfullt hur dagliga aktiviteter och till synes händelselösa situationer kan påverka familjemedlemmarna olika beroende på deras storlek och hur samhället ser på dem. Viktigast av allt, det visar framgångsrikt att storlek spelar roll, särskilt i ett samhälle byggt för en medelstor person. Jag önskar bara att det fanns en utställning, eller åtminstone ett effektivt sätt att få fram den punkten angående små hundar. De och deras ägare har länge varit felbedömda och missförstådda.
Enligt 2009 års American Kennel Clubs registreringsstatistik är nästan hälften av de 20 bästa raserna små hundar som väger mindre än 20 pund vid full vuxen ålder. Denna överklagande är mycket vettigt. Små hundar är mycket mer bärbara och kan tas med praktiskt taget var som helst, även till platser där hundar vanligtvis inte är tillåtna (inte för att jag förespråkar det). De kräver mindre utrymme, vilket gör dem till ett hållbart val för lägenhets- eller lägenhetsbor. De är mycket lättare att träna; ett rum i vanlig storlek kan enkelt göras om till en lekplats utan att ens en enda möbel flyttas.
Trots allt detta är intolerans och bristande förståelse för mindre hundar utbredd i samhället. Stereotyper anser dem vara "snappade", "yappy" och "bratty" - och kanske det mest skärande av allt, "inte ens riktiga hundar." Jag har hört detta till och med från människor som anser sig vara hundälskare!
Små hundar och de som väljer att dela sina liv med små hundar är olika. Under mina 25-plus år som professionell inom området hundbeteende och träning, har det varit min erfarenhet att små hundägare tenderar att vara mycket mer skyddande mot sina hundar (ibland till den grad att de är överbeskyddande) och är mindre benägna att umgås med sina hundar eller delta i gruppträningsklasser. De tenderar också att vara mer toleranta mot – och benägna att be om ursäkter och ursäkter för – sina hundars olämpliga beteende.
Innan du avskriver mig som bara en av de där små hundhatarna, låt mig också säga att jag för närvarande delar mitt hushåll med tre malteser:9-lb. Leo, 7 lb. Andrew (som jag medverkade på CBS-showen "Greatest American Dog") och Geoffrey, som vid fem års ålder fortfarande knappt tippar vågen till 3 pund. Men jag har också fyra stora hundar och har haft stora hundar under större delen av mitt liv, vilket ger mig möjligheten att se båda sidor av spektrumet. Men tyvärr, under alla mina år som jag undervisade i gruppträning och socialiseringsklasser, skulle jag uppskatta att ägarna till små hundar (15 pund och mindre) utgör knappt 10 procent av de människor som kommer till – eller till och med frågar om – mina klasser. Faktum är att det förmodligen är närmare 5 procent. Det är väldigt nykter.
Tyvärr är det också förståeligt. Stanna in och titta på en genomsnittlig valpdagisklass; det du vanligtvis hittar är en bullrig 15 veckor gammal labrador retrievervalp som hoppar över hela sin ägare på ena sidan av rummet, en Shepherd-mix som longerar mot Husky-valpen som studsar på andra sidan av honom, och sedan där kan vara en redan 40-lb. Rottweilervalp som drar sina ägare genom dörren. Alla de nya valpföräldrarna har helt klart svårt att försöka behålla kontrollen över sina hundar samtidigt som de håller i kopplet och en påse full med godsaker.
Är det konstigt att den här miljön kan vara oinbjudande för den nya, nervösa föräldern till en 4-lb. leksak Pudel valp? Därefter återvänder många ägare av små hundar aldrig till den eller någon annan träningsklass eller socialiseringssession. Som ett resultat går alltför många leksaksraser och små hundar miste om avgörande träning och positiva socialiseringsupplevelser vid den tidpunkt de behöver det som mest, vilket i sin tur leder till de oönskade beteenden vi ibland ser hos små hundar som vidmakthåller stereotyperna.
Det är därför jag säger "bravo" till alla tränare eller anläggningar som inkluderar "Mighty Mites" eller "Tiny Tots" klasser, inriktade på den lilla hunden, i sin programmering. Även om dessa typer av klasser kanske inte är så vanliga som jag skulle vilja, uppmuntrar jag små hundägare att söka efter dem. Om det inte finns någon klass i ditt område, gå och prata med din områdestränare och begär en, eller åtminstone ta reda på om de tillhandahåller ändringar för den mindre hunden i sina vanliga klasser.
Som sagt, att inte hitta en lämplig gruppklass för dig och din lilla hund är ingen ursäkt för att misslyckas med att träna din lilla hund! Genom att vara proaktiv och anpassa din träningsmiljö lite, kan du framgångsrikt träna din lilla hund hemma, eller ännu bättre, manipulera och modifiera miljön i en vanlig gruppträningsklass för att möta din hunds specifika behov.
Jämna ut träningsfältet
Har du någonsin försökt föreställa dig hur annorlunda miljön ser ut för en hund som är mindre än 10 eller 12 tum lång? Utan tvekan ser allt och alla troligen större och mycket längre bort. Bara för ett litet perspektiv, försök att placera en väckarklocka överst på en 20 fot stege. Gå sedan ner på alla fyra och titta upp. Hur långt bort ser den där klockan ut för dig nu? Känns din nacke lite ansträngd? Har du svårt att läsa siffrorna? Allt som allt är det bara inte särskilt bekvämt, eller hur?
Det är bara en liten glimt av hur det kan vara för en liten hund att titta på ditt ansikte och försöka tyda ditt uttryck. Att få och behålla din hunds uppmärksamhet är av största vikt vid träning, och det är svårt att åstadkomma det med en hund som tycker att det är fysiskt obekvämt att titta upp på dig. Det är också obehagligt för en förare – särskilt om hon har dålig rygg – att böja sig (nästan till golvet) om och om igen.
Därför är det första som måste göras att ge den hunden en boost, hjälpa honom att komma närmare dig – och särskilt dina händer, som ger signaler och ger godsaker och klappning som belöning. Att placera hunden på ett bord eller en stol är ett bra alternativ. Jag älskar att "soffträna" mina små med snabba små träningspass medan de sitter i soffan med mig. Detta gör soffan till mycket mer än en plats att mysa på; nu blir det en speciell plats att arbeta och ha kul också.
Ett annat bra alternativ är att ta en yogamatta och ha en plats på golvet bredvid din hund. Återigen, det blir lättare att etablera fokus och uppmärksamhet när ni båda är närmare varandra. Dessa alternativ är bra utgångspunkter för att introducera beteenden, och precis som att forma alla andra beteenden kan du gradvis föra hundarnas fokus uppåt tills du så småningom står i en hel, upprätt position.
I mål
Något som borde finnas i varje liten hundägares verktygslåda är en målstav. Eftersom våra armar bara når så långt och att ständigt böja sig kan bokstavligen vara en smärta, kan det vara en livräddare att utöka din räckvidd med två eller fler fötter.
Målstavar lägger till denna förlängning och kan användas som ett lockbete eller kontaktpunkt för din lilla hund. De kan köpas färdiga eller kan formas av en träpinne med en babysked tejpad på änden. Jag har till och med sett en del människor använda en ryggskrapa som mål! Om du gnuggar ett högvärdigt foder (som pressost, mjuk färskost eller jordnötssmör) på änden av pinnen kommer att "lasta upp" målpinnen och göra den till ett önskeobjekt för din hund. Snart kommer hunden att följa pinnen var som helst. Plötsligt blir det mycket mer hanterbart att lära sig gå i lös koppel. Du kan klicka och belöna den lilla hunden utan att bryta ett steg. Som alla beten kan och bör målstaven blekas när hunden har lärt sig vilken position som är mest givande.
Med lite kreativitet kan du hitta ytterligare föremål som kan användas som träningshjälpmedel för små hundar, varav de flesta är billiga och lättillgängliga. Du kan sätta upp en miniagility-bana med de små, bärbara tunnlarna avsedda för småbarn, kolvar för vävstolpar och skokartonger för bord eller pauslådor. Hundar oavsett storlek älskar att springa, hoppa och gå genom tunnlar, men viktigast av allt är den här typen av aktiviteter bra för att bygga relationer och skapa självförtroende.
Även små hundar har nos, så varför inte prova på några doftdiskriminerande aktiviteter? Lägg godsaker i en minimuffinsform och täck sedan över godsakerna genom att lägga minitennisbollar eller pingisbollar ovanpå. Uppmuntra din hund att sniffa på burken och "hitta" godsakerna genom att flytta tennisbollarna och ta ut sin belöning. Nästan allt du skulle använda för att träna en större hund kan modifieras och minskas för en mindre hund om du använder din fantasi.
Socialt arbete
Vikten av socialisering kan inte ifrågasättas. Osocialiserade hundar är ofta rädda och socialt odugliga; de har svårt att läsa andra hundars kroppsspråkssignaler eller själva utföra lämpliga vänliga signaler. De där små hundarna som skäller och morrar och tjatar när de ser andra hundar – speciellt hundar som är mycket större än de är? De uppvisar rädslabaserad aggression, men deras beteende äventyrar sig själva och sina ägare om de antagonerar en annan hund till att starta ett slagsmål. Och hundar av alla storlekar som blir rädda och knäpper på människor slutar ofta med att permanent lämnas hemma eller överlämnas till ett skydd.
Här är slutsatsen:om du vill att din lilla hund ska trivas med människor och andra hundar måste du umgås med honom eller henne så tidigt som möjligt. Återigen, ditt mål är att hitta en gruppvalpklass som leds av en kunnig instruktör som vet hur man ger en positiv socialiseringsupplevelse för alla valpar, oavsett storlek. Men om du inte kan hitta en sådan här klass måste du skapa möjligheter för dig själv. Det finns många små hund "träffa upp" grupper. Du kan hitta dem genom en sökning på Internet eller genom din favoritveterinär, tränare eller oberoende husdjursbutik.
Innan du deltar i en av socialiseringssessionerna, gå dock utan din hund och prata med deltagarna och handledaren. Säkert har några av dem valpar, så fråga om att skapa en lekgrupp för enbart valparna. Om andra smårasvalpar inte kan hittas, räkna inte bort valpar av större ras. Milda, lugna och lättsamma valpar av alla raser finns, och ärligt talat är positiva interaktioner med hundar som är större än din valp lika viktiga (om inte mer så).
Om din lilla hund redan är vuxen och har problem med att komma överens med andra hundar, uppsök en erfaren beteendespecialist. Motkonditionerings- och desensibiliseringsövningar och annan träning kan öka din hunds komfort med andra hundar och förbättra hans reaktion.
Även om din hund borde kunna komma överens med andra hundar (av vilken storlek som helst), för sin egen säkerhet, är det bäst att träna och umgås med honom i hundparker som har en speciell avdelning för små hundar. Tyvärr har vi hört många rapporter om små hundar som skadats och till och med dödats av större, överstimulerade och rovhundar i hundparker.
Mindre är också bra
Jag ska vara den första att erkänna att jag har en annan typ av relation till mina små hundar än jag har med mina större. En liten hunds storlek och beroende av oss främjar en sorts intimitet som är svår att förklara för någon som inte har upplevt det. Kommer du ihåg hur mycket du älskade att kurra, gosa och hämta din gyllene eller labradorvalp när han var liten? Kan du klandra en liten hundägare för att ha njutit av dessa upplevelser under hela sin lilla hunds liv?
Dessutom, om jag måste manövrera genom en folkmassa eller behöver ta mig från punkt A till punkt B snabbt, kommer jag att hissa upp min lilla hund i mina armar så att jag kan komma till min destination snabbare. Jag gör det inte för att jag är för lat för att få mina små hundar att gå i ledning artigt. Jag gör det för att det är bekvämare – och för att jag kan!
Trots mina år av erfarenhet av hundar av alla storlekar, anser jag mig lyckligt lottad som har upplevt alla glädjeämnen att dela mitt liv med mina små (och vältränade och välsocialiserade) hundar. Oavsett hur mycket du älskar din lilla hund, skulle jag vara villig att slå vad om att du skulle njuta av henne ännu mer om hon skötte sig bättre, så träna!
Laurie C. Williams är hundtränare, rallylydnadsdomare och ägare till Pup ’n Iron, Canine Fitness and Learning Center, i Fredericksburg, Virginia. Se "Resurser", sidan 24, för kontaktinformation.
