Anekdotiskt har många hundföräldrar rapporterat att deras valpar verkar förstå när deras mänskliga familjemedlemmar känner sig upprörda. De kan komma fram och nöta dig eller vara extra skyddande.
Ny forskning säger att du inte inbillar dig det – hundar kan verkligen känna lukten av psykisk ångest hos sina människor. Din andedräkt och svett luktar bokstavligen annorlunda när du är stressad, och din lurviga vän kan säga det.
I en nyligen publicerad artikel på forskningssajten PLOS One har forskare från Queens University, Belfast, Irland, studerat om hundar kunde skilja mellan en normal eller "baslinje" mänsklig lukt och en lukt där personen fick en stressframkallande uppgift i förväg.
Av 720 försök reagerade hundarna i studien på stressprovet exakt 94 procent av gångerna.
"Hundar kunde skilja, med en hög grad av noggrannhet, mellan mänskliga andnings- och svettprover tagna vid baslinjen och när de upplevde psykologisk stress", skrev studiens författare.
När människor känner sig oroliga upplever de fysiologiska förändringar, inklusive frisättning av hormoner i blodomloppet, plus en ökad hjärtfrekvens, blodtryck och andning, med dämpning av matsmältningen. Dessa stressreaktioner gör att olika lukter kommer från vår andedräkt och svett.
Precis som hundar kan tränas för att upptäcka medicinska tillstånd som epileptiska anfall, lågt blodsocker hos diabetiker, cancer och till och med covid, kan de också lära sig att veta när deras människa är upprörd på grund av dessa lukter.
"Dessa resultat bidrar till vår förståelse av relationer mellan människa och hund och kan tillämpas på emotionellt stöd och posttraumatiskt stressyndrom (PTSD) servicehundar", skrev forskarna.
Trettiosex deltagares prover presenterades för fyra hundar under 36 sessioner. Människorna gav ett utandningsprov eller ett svettprov utan stress och en annan provtagning togs efter en svår matematikuppgift. Proverna efter frågesporten testades för att säkerställa att de innehöll stresshormoner.
Under de första sessionerna fick hundar ett stressprov tillsammans med två "blanks" - material utan andetag eller svett. Om hunden svarade på stressprovet med ett ”alert beteende” som att visa upphetsning, ansågs den ha identifierat stressprovet korrekt. En klicker aktiverades och hunden belönades med mat. Om hunden valde fel eller neutralt prov gavs ingen belöning.
I den andra testomgången presenterades de fyra hundarna med personens normala doft, den stressade doften och ämnen (ingen doft). Nästan varje gång reagerade varje hund korrekt på provet från personen som hade upplevt ångest.
Medan forskarna medger att en större studie behövs, ser de potential för service- eller känslomässiga stödhundar. För närvarande är tjänstehundar tränade att reagera främst på visuella signaler, så att använda deras starka luktsinne kan göra dem ännu mer effektiva när det gäller att svara på sina ägares behov.
Nyligen genomförda studier tyder också på att människor och deras hushållshundar upplever "emotionell smitta", vilket betyder att människor som lider av kronisk stress kan få deras hundar att känna sig oroliga också. Detta gör det desto viktigare att vi tar hand om vår egen mentala hälsa så att den inte sprider sig till våra älskade hundar.
Så nästa gång din hund får ögonkontakt eller försiktigt tassar på dig, kan den känna din rädsla och försöka lugna dig. Ta en stund för att bedöma ditt humör, andas djupt och ta med din valp på en avkopplande promenad.
