Ämnena i dagens artikel, även om de inte är lämpliga husdjur under några omständigheter, har fortfarande stort intresse för reptilentusiaster. Idag ska vi ta en titt på några av deras unika egenskaper.
När jag växte upp i NYC hade jag det tydliga nöjet att ha enkel tillgång till Staten Island Zoo's Reptile House, som ägnades över av mannen som är känd över hela världen för att ha introducerat en generation av blivande herpetologer för ormhållning - Carl Kauffeld. På den tiden skröt djurparken med en samling som innehöll alla kända skallerormarter. För flera år sedan var jag jätteglad över att bli vald som konsult för Reptilhusets renovering, och i dag intar Rattlesnakes igen centrum där (se bilden nedan).
Skallerormar och deras släktingar, gemensamt kända som Pit Vipers, placeras i familjen Viperidae (underfamiljen Crotalinae), tillsammans med Palm Vipers, Copperheads, Cottonmouths och liknande arter. Herpetologer anser att de är den mest avancerade av alla ormar.
Begränsad till västra halvklotet, når skallerormar sin största mångfald i sydvästra USA och Mexiko, med 13 av de 36 kända arterna som finns enbart i Arizona. Endast fyra arter – Eastern Diamondback, Eastern Massasauga, Pigmy och Timber Rattlesnake – sträcker sig öster om Mississippi, medan Sydamerika är hem för bara två, de neotropiska och urakoanska skallerormarna.
Alla Pit Vipers har ett sofistikerat organ som upptäcker de infraröda strålarna (värme) som produceras av fåglar och däggdjur. Den ligger i en grop mellan ögat och näsborren och är mycket mer raffinerad än receptorerna för boa och pytonslang.
Arrangemanget av värmereceptorer i sinnesorganen återskapas i hjärnan och integreras med visuell information som tas emot där. Groparna kan därför betraktas som mer "avbildningsanordningar" än bara värmereceptorer och ger detaljerad information om storleken och placeringen av varmblodiga djur. Med hjälp av dessa unika organ kan Rattlesnakes jaga i totalt mörker.
Skallan, unik bland ormar, består av en serie löst sammankopplade segment. Specialiserade muskler i svansen vibrerar skallran för att producera dess karakteristiska ljud.
Ett nytt segment läggs till vid varje bod. Antalet skallersegment är inte tecken på ålder, eftersom gamla segment regelbundet bryter av och ormar kan falla 0-4 gånger per år. Santa Catalina skallerorm, begränsad till ön med samma namn, är den enda arten som saknar en skallra. Ett antal icke-giftiga ormar vibrerar med sina svansar bland döda löv när de störs, kanske i imitation av skallerormar.
Huggormar har utvecklats långa, gångjärnsförsedda huggtänder som viks tillbaka mot taket av munnen när de inte används. Gift injiceras med ett enda bett, på samma sätt som en injektionsnål.
Ormen drar sig sedan tillbaka och låter bytet springa iväg och följer dess doftspår när det drabbade djuret har dött ut. Den här strategin besparar Vipers de skador som kan tillfogas ormar som måste hålla sig medan de injicerar gift (d.v.s. kobror).
Alla skallerormar bär levande ungar och vissa ger en viss föräldravård, med honor som skyddar sina avkommor till åtminstone deras första skjul (9-14 dagar efter födseln). Black-tailed Rattlesnake har visat sig känna igen syskon efter två års separation.
