En kvinnlig Boa (Boa constrictor ) chockade herpetologer genom att föda levande ungar som hon producerade genom kloning snarare än parning. Dessutom är processen som används för att skapa ungar ny för djurvärlden – den har inte setts hos något annat ryggradsdjur.
Asexuell fortplantning eller partenogenes – som ger ungar utan parning – är välkänd bland insekter och vissa fiskar (inklusive hammarhajar), av vilka några till och med kan byta kön flera gånger. Det har också registrerats i ett litet antal reptiler, såsom Brahminy Blind Snake, American Whiptail Lizards och Komodo Dragon.
Bland vissa pisksvansödlor verkar hela arten endast bestå av honor, medan honor hos Komodo Dragons (och nu Boas) vanligtvis parar sig men har "alternativet" att låta bli. Biologer diskuterar orsakerna till en så ovanlig strategi, men i fallet med den blinda ormen har det lönat sig – enstaka honor som transporterats över hela världen i jord (deras alternativa namn är Flowerpot Snake) har etablerat många populationer långt utanför deras naturliga utbredningsområde, bl.a. flera i Florida. Hade de förlitat sig på sexuell fortplantning, skulle ett par eller en befruktad hona behövas för att starta en ny population – en osannolik händelse när det gäller fripassagerare.
Upptäckten av en partenogen Boa publicerades denna vecka (november 2010) i tidskriften Royal Society Biology Letters. Forskare noterar att ormen i fråga tidigare hade parat sig och producerat ungar, men sedan fortsatte med att producera 2 kullar via kloning. De misstänkte att något var fel eftersom alla 22 ungdomar var kvinnor och karamellfärgade, en recessiv egenskap som inte bärs av någon av de potentiella fäderna.
Forskarna blev chockade när de upptäckte att de unga ormarna hade producerats genom en kloningsprocess som bara var känd från laboratorieexperiment, men aldrig tidigare sett i naturen. Ungdomarna var "halvkloner" av sin mamma, efter att ha ärvt 2 kopior av ½ hennes gener (se artikeln nedan för en detaljerad förklaring).
Boa Constrictor är en av de mest noggrant studerade ormarna i världen, och miljoner har fötts upp i fångenskap. Ändå har vi först nu lärt oss att den kan föröka sig på ett sätt som tidigare var okänt för biologer.
