Sköldpaddor och andra reptiler är fulla av överraskningar när det kommer till reproduktion. Under de senaste decennierna har vi lärt oss att inkubationstemperaturen, inte genetiken, bestämmer könet på många arter, att vissa helt har avstått från hanar (d.v.s. den blinda brahminormen) och att den massiva komododraken kan föröka sig utan befruktning. Nyligen (maj 2011) har biologer bestämt att sköldpaddsembryon rör sig i ägget och aktivt söker värme. Detta fynd kan få oss att ompröva konserveringstekniker och väcker en rad viktiga frågor – d.v.s. kan sköldpaddsembryon faktiskt avgöra vilket kön de kommer att ha?
Forskare från den kinesiska vetenskapsakademin fann att baskingbeteende kan vara lika viktigt för sköldpaddsembryon som det är för fullbildade djur. I laboratorieexperiment, embryon av den kinesiska mjukskaliga sköldpaddan, Pelodiscus sinensis, kunde känna av små temperaturskillnader (1,8 grader F) och kunde röra sig mot en värmekälla utanför ägget.
Forskarna upprepade sina fynd under semi-naturliga förhållanden. De orienterade 540 ägg så att de senare kunde spåra embryonas rörelser genom att skina ett starkt ljus mot skalet (en process som kallas "ljus"). En del av äggen begravdes i "bon" belägna på sluttande mark, där solexponeringen skulle variera, medan andra låg på plan mark, där solen skulle träffa äggen jämnt. Alla embryon i de sluttande bonen migrerade mot den del av ägget som fick mest sol; embryona i de andra bon rörde sig inte.
Att kunna förutsäga könet på sköldpaddskläckningar har viktiga konsekvenser för avel i fångenskap och "försprång"-program. Hos de flesta sköldpaddor som har studerats producerar varmare inkubationstemperaturer hanar. I kinesiska Softshells påskyndar varmare temperaturer också kläckningen med cirka 4,5 dagar för varje ökning med 1,8 F.
Jag har hjälpt till med fältforskning som avslöjade att vissa grönsköldpaddor och lädersköldpaddor vanligtvis väljer att häcka på soliga platser, medan andra ofta häckar under strandvegetation (svalare platser, i teorin). Ett äggs placering i boet - topp eller botten - kommer också att påverka dess inkubationstemperatur. Kanske är dessa sätt att säkerställa en fördelaktig könsfördelning. Men om embryona själva faktiskt reglerar sina egna temperaturer, har vi ytterligare en variabel att ta hänsyn till.
Vi vet ännu inte hur denna nya information kommer att påverka vår förståelse av sköldpadds biologi och bevarande ... tills den kinesiska vetenskapsakademin studerade, var vi inte medvetna om att sköldpadds embryon kunde känna av värme och röra sig i ägget. Visar bara vikten av att vara uppmärksam på detaljer, oavsett hur vanlig arten är... även mycket grundläggande information kommer fortfarande fram.
Den kinesiska softshell föds upp kommersiellt, som livsmedel, i flera länder. Även om jordbruket tar press på vilda populationer, utsätts sköldpaddorna tyvärr för fruktansvärd behandling på många matmarknader.
För flera år sedan försökte jag, utan framgång, att få FDA att reglera hanteringen av kinesiska och Florida Softshells i NYC. Tyvärr ser jag dem fortfarande på matmarknader här, och de fortsätter att hållas under fruktansvärda förhållanden. De senaste försöken att stoppa försäljningen av levande sköldpaddor och grodor från Wal-Mart (i Kina) har fallit för döva öron (se den här artikeln för detaljer).
