Herpetologivärlden förlorade en av sina äldsta och mest hyllade medlemmar när den legendariske Bill Haast gick bort den 15 juni , 2011. Även om han var omgiven av kontroverser i (bokstavligen!) de flesta av sina 100 år, inspirerade Mr. Haast miljontals reptilentusiaster, inklusive mig själv, och räddade otaliga liv genom att skörda det gift som behövs för att producera antivenin (medicinen som används för att behandla bett från giftiga ormar). Han donerade till och med sitt eget blod, som han trodde innehöll antivenin, till offer för ormbett (se nedan).
Jag växte upp och läste alla klassiska böcker skrivna av och om stora herpers och naturforskare, inklusive Bill Haasts berättelse som återges i Cobras in His Garden (var vänlig se nedan). Med tiden log lyckan mot mig, och jag kunde träffa och till och med arbeta med flera av mina barndomshjältar. Men tyvärr gäckade Bill Haast mig, trots att vi korsade vägar vid 1 eller 2 poäng. Men flera av mina äldre medarbetare kände honom väl, och min farfar hyllade mig med berättelser om Bills bedrifter efter att ha besökt hans berömda Miami Serpentarium.
Som så många blivande herpetologer började Mr. Haasts fascination för ormar med fångsten av en strumpebandsorm vid 7 års ålder (Obs:det bifogade fotot är på min 3-åriga kusin med sin första fångst, inte en ung Bill Haast). Till skillnad från de flesta av oss hade han dock vid 12 års ålder blivit biten av en Timber Rattler och en Copperhead!
I likhet med andra herpers började Mr. Haast beställa levande ormar via posten och, som märkte att de flesta härstammar från Florida, drogs till Sunshine State på jakt efter reptiläventyr. Vid 16 års ålder hade han lämnat sitt hemland New Jersey och reste med en ormshow vid vägkanten, på väg till herpparadiset i sydost.
När han väl var bosatt, öppnade Mr. Haast Miami Serpentarium, som i nästan 40 år var ett "måste-se"-destination för ormfans världen över. Han grep och "mjölkade" (skördar gift genom att få en orm att bita i gasväv) upp till 100 ormar om dagen, Mr. Haast drabbades av över 170 bett, varav 20 nästan visade sig dödliga. Giftet han utvann användes för att tillverka antivenin och räddade otaliga liv. Under en tid var han och den lika hängivna Ross Allen de enda giftkällorna i USA.
Herr Haast och flera läkare undersökte också användningen av ormgift som behandling för polio, multipel skleros och artrit, och behandlade upp till 6 000 personer vid ett tillfälle. Även om nya mediciner inte förverkligades, finns ormgift nu igen som medicin; Gila Monster gift används redan.
1984 föll en ung besökare på Miami Serpentarium in i en krokodilutställning och dödades. Herr Haast flyttade sin verksamhet till Utah, men återvände till Florida flera år senare. Han etablerade ett laboratorium för giftutvinning i Punta Gorda, men höll inte längre de offentliga ormhanteringsdemonstrationer som han hade blivit känd för.
Herr Haast fortsatte att manuellt skörda gift i början av 90-talet, när ormbett orsakade skador på hans händer fick honom att ta en (välförtjänt!) paus från sitt farliga yrke. Vid 97 års ålder tillverkade han fortfarande antivenin i sitt labb. Jag är säker på att frestelsen att mjölka bara en orm till var svår att bekämpa ... och jag skulle inte slå vad om att han motstod helt!
Åren mellan Mr. Haasts beslut att arbeta med ormar och hans slutliga berömmelse var fyllda av intriger. Att fånga ormar i gläntorna medan han jobbar för stövlare, smuggla ormar i sin verktygslåda som flygmekaniker, hemliga affärer från den amerikanska regeringen för att få ut sällsynt antivenin från Iran för att rädda hans liv, venezuelanskt hedersmedborgarskap för liv som räddas där, och så vidare …detaljer är inte välkända (men han visste, det är jag säker på!)
Vad som är säkert är dock att herr Haast under en period av 60 år injicerade sig själv med gift från olika ormar för att utveckla immunitet mot deras bett. Även om det inte var vetenskapligt dokumenterat, trodde han att framgång hade uppnåtts. Han flögs faktiskt jorden runt för att donera blod till offer för ormbett, av vilka några blev friska. Herr Haast sa att han skulle vara säker på om han nådde 100 års ålder, vilket han gjorde – till, jag föreställer mig, den stora överraskningen av 3 ex-fruar, 9 barn genom barnbarns barnbarn och de flesta av det nuvarande herpsamhället! Jag skulle satsa på bra genetik om jag tvingades till det, men då igen...
Trots sitt våghalsiga rykte var Mr. Haast väldigt praktisk i sitt synsätt, särskilt när han tilltalade djurskötare. Jag citerar ofta från en intervju han gav till Outsider Magazine många år sedan. Alla djurskötare, men särskilt det ökande antalet som insisterar på att behandla ormar mer som hundar än vad deras sanna natur kräver, bör lyssna på hans ord:
"Du kan ha en orm i 30 år och i samma sekund som du lämnar hans burdörr sprucken är han borta. Och han kommer aldrig tillbaka till dig om du inte håller en mus i tänderna."
Vila i frid, Snakeman.
Obs :Att hålla giftormar är inte något som privatpersoner ska göra. Jag har blivit kallad att ta med antivenin till många ormbettoffer och kan intyga de permanenta skador och dödsfall som har uppstått. Bara denna vecka (juni 2011) dödades en kvinna av ett "husdjur" Black Mamba i staten NY (se artikeln nedan).
