Jag har strövat runt i salarna på NYC:s American Museum of Natural History sedan barnsben, men jag har aldrig kommit iväg utan en känsla av vördnad. Den här veckan visas museets senaste utställning, Världens största dinosaurier, golvade mig. Fokusera på sauropoder som den massiva Mamechisaurus (Min ungdoms Brontosaurus eller "Åskadla"), går denna banbrytande utställning bortom fossiler för att avslöja hur dessa spektakulära varelser rörde sig, åt, reproducerade och levde sina liv.
Fram till nyligen kunde de flesta av oss se och uppleva dinosaurier endast genom att undersöka fossiler på museer. Visst var detta mer än tillräckligt för att hålla min uppmärksamhet, men det fanns begränsningar i att se "rester" och att inte kunna föreställa sig hur dessa varelser faktiskt gick till väga för att leva.
Det faktum att vi bara känner dinosaurier som djur som dog ut får oss att tro att de var något "misslyckade experiment" som inte fungerade. Men som jag lärde mig från den här utställningen överlevde Sauropods i över 140 miljoner år – gör dem till världens mest framgångsrika djur! Däremot har moderna människor funnits i bara 200 000 år, och de första medlemmarna av vårt släkte uppstod för bara 2,5 miljoner år sedan.
Utställningens mittpunkt är en 60 fot lång modell av en Mamechisaurus. De i min ålder och äldre växte upp med att kalla det här odjuret "Brontosaurus, Thunder Lizard". Även om vi nu tror att fåglar, och inte reptiler, är dess närmaste släktingar, verkar namnet fortfarande passande för mig. Museets återskapade Mamechisaurus har en 30 fot lång hals som toppas av ett litet huvud och står på tjocka, 15 fot höga ben.
Det finns fossiler, inklusive några som du kan hantera, i utställningen, men huvudfokus ligger på modeller som belyser Sauropodernas biologi och naturhistoria. Vissa av modellerna är interaktiva – genom att dra en spak i en kan du känna kraften i det enorma hjärtat som behövdes för att pumpa blod genom en 90 tons kropp och uppför en 30 fot lång hals (giraffer har speciella ventiler för att hjälpa till blodflödet till deras huvuden – man kan bara föreställa sig Sauropodens intrikata funktion). Rekreationer av inre organ kan undersökas, och blivande paleontologer kan arbeta i en simulerad fossilgrävning för att uppleva spänningen med att arbeta i fält.
Världens största dinosaurier utställningen ger en mängd överraskande information om varje aspekt av Sauropods överlevnad. Jag blev särskilt imponerad av en plastkub som rymmer en typisk dags matintag – 1 150 pund vegetation, vilket ger uppskattningsvis 100 000 kalorier!
En afrikansk elefant behöver söka föda i upp till 18 timmar om dagen för att tillgodose sina kaloribehov – så hur gjorde Mamechisaurus, 10 gånger så stor som en elefant, hittar du tid att äta tillräckligt med mat för att överleva? En del av svaret ligger i den långa halsen, som gjorde att den kunde samla mat utan att slösa tid och energi på att gå från träd till träd. Den enorma varelsen sparade sannolikt också tid genom att inte tugga sin mat – löv uppenbarligen svaldes hela och smältes via jäsning, vilket kan ha tagit upp till två veckor att slutföra.
Oavsett matningsstrategi som sauropoderna använde så fungerade det – en ung Mamechisaurus skulle kunna fyrdubbla sin vikt på 12 dagar (något det tar oss 12 år att göra), lägga på oss 3 500 pounds under tonåren och nå 90 ton i vikt vid 23 års ålder ... inte ens en "McDonald's only"-diet skulle inte tillåta oss att matcha det!
Obs! Världens största dinosaurier kommer att finnas på museet från 16 april 2011 till 2 januari 2012 – om det någonsin funnits en "måste-se"-utställning så är det här!
