Ett liv uppslukat av herpetologi har gett mig fler äventyr än jag vågat förvänta mig. Från att märka lädersköldpaddor i St. Croix till att lyfta gröna anakondor från ett venezuelanskt träsk, jag har haft tur. Men jag har alltid vetat att naturliga underverk också finns mycket nära till hands. Faktum är att en av mina mest spännande herpingresor ägde rum i en förort till NYC.
Obs:Jag skulle gärna höra om dina egna oförglömliga (och "önskar att du kunde glömma"!) herpingupplevelser. Oavsett om dina berättelser handlar om strumpebandsormar på bakgården eller krokodilmonitorer i Nya Guinea, skriv gärna in så att jag kan dela dem med andra läsare, tack.
I juli 1993 deltog jag i en fantastisk, veckolång internationell konferens som hölls i Westchester County, NY – The Conservation, Restoration and Management of Tortoises and Turtles. Den här sammankomsten av ledande yrkesverksamma och seriösa hobbyister har, enligt min erfarenhet, ännu inte matchats. De 500 sidor långa konferenshandlingarna är en ovärderlig resurs, och jag rekommenderar dem starkt till alla med mer än ett övergående intresse för sköldpaddor och sköldpaddor. Du kan beställa förfarandet, för det otroliga priset av $20, här.
Romulus Whitaker, en av världens främsta herpetologer, var närvarande som talare. Även om han oftast förknippas med sitt arbete i Indien, växte Mr. Whitaker faktiskt upp i NYC; Jag hade länge varit vördnadsfull för min medborgares prestationer i New York. Vid den tiden var jag reptilskötare på Bronx Zoo, och arbetade med indiska Gharials som hade kläckts vid Madras Crocodile Bank, grundad av Mr. Whitaker. Märkligt nog gick Gharials av med foder i 5 månader varje år, trots att de hölls varma, men de förblev aktiva och gick ner lite i vikt.
Jag presenterade mig för Mr. Whitaker och fann genast att han levde upp till sitt rykte som en trevlig själ, alltid villig att dela med sig av sin expertis. Vi pratade ofta under de närmaste dagarna, och jag lärde mig mycket om Gharials, Painted Terrapins, Giant River Turtles, Narrow-Headed Softshells och andra sydasiatiska reptiler som jag brydde mig om (Gharials, upptäckte jag, reagerade på en intern "klocka" som informerade dem om att det var vinter i deras hemland).
Mot slutet av konferensen frågade Mr. Whitaker om jag fick ta honom till ett ställe där han kunde se några inhemska ormar i NY...de som först inspirerade hans intresse som barn. Det hände att vi var mitt i en het, torr period vid den tiden och dessutom var jag inte särskilt bekant med omgivningen. Så där stod jag, på väg att gå på ormjakt med Romulus Whitaker vid en tidpunkt då jag hade turen att hitta en brun orm!
Jag ringde några frenetiska samtal till lokala kontakter och fick reda på att Ward Pound Ridge Reservation skulle vara mitt bästa alternativ. Jag hade tidigare varit involverad i salamanderforskning där och var lättad över att komma ihåg att detta största av Westchesters bevarade områden var något av ett herpparadis, trots att det var så nära NYC.
Alla herpers (eller fågelskådare, eller naturforskare av något slag) lär sig snart att djur sällan om någonsin dyker upp när du vill, eller gör vad som "förväntas av dem". Men, som det är sant med alla med en passion för reptiler, visade Mr. Whitaker nästan barnlik upphetsning inför utsikten att hitta även den vanligaste ormar. Uppmuntrad av hans entusiasm bestämde jag mig för att göra mitt bästa.
Fick jag en överraskning! I snabb följd hittade vi Black Ratsnakes, Black Racers, Eastern Strumpebandssnakes, Northern Watersnakes, Brown Snakes och Northern Red-Bellied Snakes; den mest produktiva stadsnära resan i mitt liv. Ännu mer överraskande, med tanke på att vi befann oss i en torr period i mitten av juli, var upptäckten av Dusky, Rödryggad och Slimy Salamander och Eastern Spotted Salamandrar. Ett antal intressanta spindlar avslutade dagen. (Obs:alla djur släpptes).
Jag är sällan vidskeplig, men jag tror att mannen verkligen var charmad! Det var ett sånt nöje att se honom i aktion ... trots att han var på toppen av sitt yrke var han lika glad över att vara i fält som min 4-åriga brorson är idag. Jag kände till Mr. Whitakers rykte för snabbhet och smidighet, men blev ändå förvånad över hur bra han var på att fånga även solvarma Black Racers. Han hoppade huvudstupa in i ett tjockt skydd i sina strävanden och kom sällan upp tomhänt. Även om jag var yngre, i mycket bra form och väl erfaren, var jag inte alls i hans klass... Jag är säker på att detsamma gäller idag!
Vilken dag och vilken konferens. Strax efter reste Mr. Whitaker för att börja arbeta med att häcka King Cobras i Indien, och jag var iväg för att märka Green Anacondas i Venezuela (se artiklarna nedan). Men när jag ser tillbaka ser jag att vi njöt av vår tid på Ward Pound Ridge lika mycket som dessa "exotiska" äventyr. Vi herpers är verkligen ett lyckligt gäng ... världen, nära och fjärran, har så mycket intresse för oss. Jag ser fram emot att höra om dina egna resor och observationer.
