Ett gammalt foto som jag nyligen kom på förde tankarna till mitt nära möte med en anmärkningsvärd karaktär i djurparksvärlden – Gomek , en enorm saltvattenkrok (Crocodylus porosus ) som länge bodde på St. Augustine Alligator Farm i Florida.
Vid tiden för mitt besök (1991) mätte Gomek 17 fot lång och vägde in på fantastiska 1 700 pund. Jag jobbade på Bronx Zoo och ringde i förväg och försök ordna en titt bakom kulisserna. Som alltid var de vänliga människorna på St. Augustine mest tillmötesgående. Jag möttes där av en djurskötare som var på väg att ta en extern entreprenör in i det gigantiska odjurets utställning för att göra några reparationer. Naturligtvis var jag glad att följa med.
Det som först slog mig var den till synes självmordsbenägna ingången till utställningen. När du kom in var du tvungen att gå längs en 3 fot bred stig som var kantad av en damm på ena sidan (där Gomek alltid höll till) och en vägg på den andra. Jag tvivlade inte på att adrenalin skulle skjuta mig över den väggen om Gomek skulle ladda, men ändå...
Den externa entreprenören var en ung man i skräcken, men han hade ett jobb att göra och var fast besluten att ta sig igenom det. Målvakten förklarade att Gomek var ganska lugn, nästan "vänlig" faktiskt, och att klubban han höll i alla fall skulle avvärja en attack. Detta verkade lugna den unge mannen...det vill säga tills vi var långt inne i utställningen och djurhållaren kommenterade för mig att det var "...fantastiskt hur folk trodde att ett kvastskaft skulle vara till någon nytta mot en 17 fot lång krokodil"! Men allt gick bra, och jag hade en oförglömlig närbild av ordets mest berömda krokodil.
Obs! att använda en pinne när du arbetar med krokodil är standardprocedur för erfarna djurhållare. På det medföljande fotot avvärjer jag framfarten från en vuxen kärrkrokodil (Crocodylus palustris ) på just ett sådant sätt. Det andra fotot visar pinnen jag nämnde ovan och Gomek som tittar på oss.
Gomek fångades vid Fly River (ja, hem till de populära Fly River Turtles, Carettochelys insculpta, som, jag är säker på, han åt då och då!) och hamnade i samlingen av Arthur Jones i mitten av 1980-talet. Mr. Jones var själv en ganska karaktär – mest känd för de flesta som uppfinnaren av Nautilus styrketräningsutrustning, han var en fantastisk djurmänniska och höll en gång i tiden en flock afrikanska elefanter på sin egendom (Deland, Florida, om minnet inte fungerar).
Efter att ha överförts till St. Augustine (1990), livnärde sig Gomek på Nutria eller Coypu. Dessa sydamerikanska gnagare togs till USA för att födas upp på pälsfarmer. Många flydde omedelbart, och idag ödelägger miljontals miljöförödelse i hela sydost. Jag har observerat dem så långt norrut som i södra Virginia...vilda populationer är också etablerade i Afrika, Europa och Asien.
Gomek dog 1997 vid en uppskattad ålder av 85-90+ år gammal. Han mätte 17 fot, 8 tum lång och tippade vågen till nästan 1 ton...bra att han hade ett lugnt sinne!
