“ Om insekter skulle försvinna, skulle miljön kollapsa i kaos”. Genom att förklara detta uttalande fortsatte den noterade entomologen E. O. Wilson att förklara att utan insekter och andra ryggradslösa djur (djur utan ryggrad), skulle allt liv stanna. Men medan många pollinerar växter, förser oss med mediciner och i övrigt är hjälpsamma, är andra farligt giftiga, sprider sjukdomar och konsumerar värdefulla grödor. Men som vi kommer att se är skadliga ryggradslösa djur i minoritet, och även de har hemligheter som kan vara av enormt värde för mänskligheten.
Däggdjur, fåglar och andra välkända ryggradsdjur utgör bara 5 % av världens djur... resten består av insekter, spindlar, krabbor, kvalster och en ofattbar mångfald av andra ryggradslösa djur.
Uppskattat till 30 miljoner arter, är insekter den största gruppen av ryggradslösa djur. För att sätta deras siffror i ett sammanhang, överväg detta – vikten av insekter i de flesta afrikanska regnskogar överstiger vikten av alla bosatta ryggradsdjur tillsammans! Detta uttalande tar hänsyn till sådana enorma däggdjur som skogselefanter och gorillor, och de otroligt många fladdermöss och gnagare! Insekter är rikligt även utanför tropikerna - ett tunnland Pennsylvania-jord kan rymma 425 miljoner individer, medan New York är hem för över 4 125 skalbaggarter.
Ändå kvalificerar knappt 1 % av de 1,75 miljoner arter som hittills beskrivits som "skadegörare".
Iglar, utskällda som blodsugande parasiter, har använts medicinskt sedan 1 000 f.Kr. Idag används miljontals årligen för att stimulera blodflödet till transplantationer, och de är mer effektiva än konventionella läkemedel för att förhindra koagulering och uppmuntra tillväxt av blodkärl. Hirudin, ett genetiskt framställt blodigleantikoagulant, används på sjukhus över hela världen, och deras sekret har gett hjärt- och smärtmediciner.
Alla iglar är inte "vampyrer"...många av världens 650+ arter livnär sig på andra ryggradslösa djur (bilden visar en igel som attackerar en snigel).
När vi tänker på insekterna som bor i stora städer, brukar husflugor, faraomyror, kackerlackor och andra skadliga skadedjur dyka upp. Men även här väntar överraskningar.
När jag växte upp i NYC blev jag fängslad av dess mångfald av insektsliv. Med tiden lärde jag mig att över 2 000 arter (varav många jag har samlat på!) bor där. De allra flesta, inklusive cirka 200 arter av bin, 500 av fjärilar och nattfjärilar, och 15 av trollsländor, är fördelaktiga. Andra användbara ryggradslösa djur i NYC inkluderar nästan 300 typer av spindlar och många tusenfotingar, av vilka en ny art upptäcktes i Central Park 2002.
En underbar redogörelse för citerat insektsliv ges i boken A Lot of Insects, av Frank Lutz (GP Putnam’s Sons:1941).
Vi kan väl alla vara överens om att flugor är skadliga, eller i bästa fall värdelösa. Återigen, inte sant...de flesta av världens 250 000+ arter verkar ofarliga, och många är hjälpsamma.
Nästan alla 6 000 svävflugor (Syrphidae) är viktiga pollinatörer, och deras larver används kommersiellt för att bekämpa bladlöss och andra skadedjur. Nordamerikas över 1 000 rånararter av rånarflugor förgriper sig på skadliga flugor och gräshoppor (se bild). Flugor kan också användas inom kriminalteknisk entomologi, vilket hjälper utredare att få värdefulla insikter om omständigheter kring oförklarliga dödsfall.
Mindre än 1 % av världens 40 000+ spindelarter har gift som är farligt för människor...i USA dödas fler människor av fallande varuautomater än av spindlar. Den mest ökända arten, Australiens trattnätsspindel (Atrax robustus ), har inte orsakat ett dödsfall sedan introduktionen av antivenin 1981. Å andra sidan har medicinskt värdefulla föreningar isolerade från spindelgift räddat ett oräkneligt antal människor, och många fler förväntas allt eftersom forskningen fortskrider.
Skadliga flugor utgör över 60 % av kosten för vissa nätbyggande spindlar. Otroligt nog överstiger vikten av insekterna som årligen konsumeras av spindlar i Nya Zeeland vikten av öns mänskliga befolkning!
Termiter är universellt föraktade, men ändå angriper bara 10% av de uppskattade 4 000+ arterna mänskliga strukturer. Ett antal äter ingen ved alls, utan förlitar sig istället på död vegetation.
Termiter är viktiga nedbrytare, och genom att konsumera så mycket ytskräp begränsar de brändernas svårighetsgrad och frigör näringsämnen som finns inom miljontals ton fallna träd, vilket skapar jord och ökar dess fertilitet i processen. Bioreaktorer som bygger på termiter kan en dag producera energi från träd och andra förnybara resurser. Den defensiva sprayen av katedraltermiter innehåller nya antibakteriella medel.
Få människor tycker bra om kvalster, men vi vet väldigt lite om de 45 000+ arter som hittills beskrivits. Medan vissa attackerar grödor och överför sjukdomar, föds andra upp kommersiellt för att användas för att bekämpa skadedjur. Kvalster är särskilt värdefulla i denna roll, eftersom de kan användas för att bekämpa små växtskadegörare som få rovdjur attackerar. Med hjälp av kemiska signaler kan rovkvalster snabbt lokalisera skadliga arter som är osynliga för det mänskliga ögat och kan hålla jämna steg med deras höga reproduktionsförmåga.
