En ny fossilanalys tyder på att den amerikanska alligatorarten kan vara minst fyra gånger äldre än man tidigare trott. Om du reste tillbaka i tiden 8 miljoner år för att besöka delstaten Florida, kanske du ser sabeltandade katter, några gamla hästarter, kanske till och med en jättebäver, men bara ett djur skulle se exakt likadant ut> som det gör idag:alligatorerna.
"Även för 30 miljoner år sedan såg de inte mycket annorlunda ut", säger Evan Whiting, doktorand vid University of Minnesota, och medförfattare till två artiklar som publicerades i somras i tidskriften Palaeogeography, Palaeoklimatology, Palaeoecology och Journal of Herpetology, i ett pressmeddelande. "Vi blev förvånade över att hitta fossila alligatorer från denna djupa tid som faktiskt tillhör den levande arten, snarare än en utdöd."
Den amerikanska alligatorn (Alligator mississippiensis ) är medlem av ordningen Crocodilia, en uråldrig grupp djur som har hängt där i mer än 84 miljoner år. Whiting och hans medförfattare undersökte en 8 miljoner år gammal alligatorskalle som hittades i Marion County, Florida, som ursprungligen troddes tillhöra en utdöd art. Ju närmare de tittade, desto säkrare blev de på att skallen tillhörde den moderna amerikanska alligatorn, som forskare hittills har trott utvecklats till en separat art för cirka 2 miljoner år sedan. Den nya analysen innebär att arten har förblivit praktiskt taget orörd av evolutionen i 6 miljoner år längre än tidigare trott.
Detta är intressant i och för sig, men forskarna tror att det också kastar lite ljus över varför den amerikanska alligatorn håller sig till sötvattensmiljöer på en plats omgiven av rika saltvattenekosystem. Om den amerikanska alligatorn är så gammal som dessa forskare tror att den är, har den förmodligen en gång delat Floridas stränder med den 25 fot (7 meter) marina krokodilen Gavialosuchus americanus , som dog ut för cirka 5 miljoner år sedan. Det är möjligt att den amerikanska alligatorn med mindre arter vid den tiden utvecklades för att föredra sötvattensmiljöer för att undvika att bli en födokälla för dessa enorma giganter. Det betyder att golfare och de som gillar pooler utan gator, till exempel, kommer att kämpa för miljontals år mer av evolutionära drifter.
"Evans forskning visar att alligatorer inte utvecklades i ett vakuum utan några andra krokodiler i närheten," säger medförfattaren David Steadman, ornitologikurator vid Florida Museum of Natural History vid University of Florida. "Gatorerna vi ser idag konkurrerar egentligen inte med någonting, men för miljoner år sedan konkurrerade den inte bara med en annan typ av krokodil, den konkurrerade med en mycket större."
Alligator mississipiensus är en av två alligatorarter i världen; den andra är den kinesiska alligatorn (A. sinensis ).
Nu är det intressantÄven om den förblev helt oförändrad under miljontals år av klimatförändringar, jagades den amerikanska alligatorn nästan till utrotning i mitten av 1900-talet, när alligatorlädervaror blev på modet. Den listades som en utrotningshotad art 1967 och togs bort två decennier senare efter att ha gjort en snabb comeback.
