En alligator som knäpper sköldpadda (Macrochelys temminckii ) visar upp sitt inbyggda fiskedrag. Fråga:Vad har den största sötvattensköldpaddan i Nordamerika att göra med ett hushållsrengöringsredskap?
Svaret kommer ner på en väl utsliten bit av folklig visdom. Legenden säger att alligatorsköldpaddan – en enorm reptil som kan väga 176 pund (80 kg) – kan dela en träkvast på mitten med ett enda bett.
Zoologen Peter Charles Howard Pritchard testade detta påstående för sin bok från 1989 "The Alligator Snapping Turtle:Biology and Conservation." När han tjatade på ett 165-pund (75-kilogram) exemplar med ett helt nytt kvastskaft, tog det tag i veden. Betet gick djupt, men misslyckades med att skära av redskapet. Men när Pritchard försökte lossa sin käpp, avslutade varelsen jobbet och delade handtaget mellan käftarna.
Det verkar som att de där gamla folkhistorierna trots allt har någon grund i sanning. Alligator snappers förtjänar vår respekt; felhantering kan kosta dig ett finger. Ändå är sköldpaddorna normalt sett inte aggressiva mot människor, de föredrar att hålla sig distanserade när Homo sapiens kommer in i deras livsmiljö.
Om du bor norr om Rio Grande och öster om Klippiga bergen har du förmodligen sett alligatorsnapparens mindre kusin:den vanliga snappsköldpaddan.
Enligt de flesta standarder är den vanliga snappern en stor sköldpadda. Med en vikt på allt från 9 till 35 pund (4 till 16 kg), uppväger denna reptil vida de flesta av de skjutreglage och målade sköldpaddor som delar dess ursprungliga vatten. Och bara sakens skal är upp till över 46 centimeter långt.
Ändå kan alligatorsnappare lätt överträffa dessa dimensioner. Eller åtminstone, hanarna kan.
Den krokodilknäppande sköldpaddan (Macrochelys temminckii ) är byggd som en förhistorisk pansarstridsvagn och har en bit att matcha. Du förstår, alligatorsköldpaddan är sexuellt dimorf (vilket betyder att det finns distinkta skillnader i storlek eller utseende mellan hanar och honor förutom själva könsorganen), med en stor storleksskillnad som delar de två könen. Vuxna honor har en övre skallängd på 18 tum (46 centimeter) eller så. De största hanarna är nästan dubbelt så stora och flanerar runt i kolossala 31,5-tums (80 centimeter) skal.
Dessa titaner kvalificerar sig som några av de största sötvattensköldpaddorna som lever idag. Och här på nordamerikansk mark är deras storlek helt oöverträffad.
Både vanliga och alligator snappers ser rent förhistoriska ut. Sköldpaddorna har ovanligt långa svansar prydda med kamliknande rader av utskjutande tuberkler. Den vanliga snapperen har en extremt lång och flexibel hals. Alligator snapper-halsar är (proportionellt) mycket kortare och erbjuder ett mer begränsat rörelseomfång.
Skalformen är förmodligen den mest uppenbara skillnaden mellan dem. På det övre skalet på en alligator som knäpper sköldpadda hittar du tre framträdande åsar; vanliga snapsar saknar dessa dekorationer.
Alligator snappers, som faktiska alligatorer, är sydliga varelser. I stort sett är sköldpaddorna begränsade till vattenmassor som rinner ut i Mexikanska golfen.
Frågor har väckts om deras fördelning. Alligatorsköldpaddans vetenskapliga namn är Macrochelys temminckii . Experter brukade anta att det var den enda medlemmen av Macrochelys släkte. Det är därför de flesta fältguider kommer att berätta för dig att alligatorsnappare bor i Louisiana, Arkansas, Mississippi, Alabama, Florida panhandle, södra Georgia och västra Tennessee – plus delar av Texas, Oklahoma, Missouri, Illinois, Kentucky och Kansas.
Men kartan ritades nyligen om. Enligt en studie från 2014 i tidskriften Zootaxa har vi tittat på tre separata arter hela tiden. Tidningens medförfattare säger att sköldpaddorna i de västra, centrala och östra delarna av detta område är genetiskt skilda från varandra.
En alligator som knäpper sköldpadda (Macrochelys temminckii ) vid Cahaba River National Wildlife Refuge, i centrala Alabama. Om forskarna har rätt representerar snapperpopulationerna i och runt floderna Suwanee och Apalachicola två tidigare okända arter – som de döpte till Macrochelys suwanniensis och Macrochelys apalachicolae .
Naturvårdare är mindre än entusiastiska över den föreslagna splittringen. Istället för en enda, vitt spridd art kan vi ha att göra med tre geografiskt begränsade. Det kan verkligen komplicera våra försök att skydda dessa sköldpaddor.
Till skillnad från de flesta semiakvatiska sköldpaddor lämnar dessa killar nästan aldrig vattnet. Visserligen lägger honorna sina ägg på torra land, men det är ungefär det. Alligatorsnappare solar sig mest under vattenytan och undviker stockarna och torra stenhögar där andra reptiler suger upp solljus.
Varelserna har en affinitet för djupa floder, men de är lika hemma i träsk, dammar, sjöar, vikar och kanaler. Sköldpaddorna är mest aktiva på natten, då de tenderar att leta efter mat. Menyalternativen inkluderar ruttnande lik, vattenväxter, frukter, frön och alla sorters levande bytesdjur. Grodor, ormar, sniglar, salamandrar, blodiglar, kräftdjur och andra smådjur faller ofta offer för Macrochelys. Det gör även andra sköldpaddor, för den delen.
Och varför stanna där? Alligator snappers har också varit kända för att äta trädänder, bisamråttor, bävrar och unga krokodiler. God sorg.
När det kommer att knuffas är fisk dock deras kosthållning. Istället för att jaga dem, gör sköldpaddorna som Ron Swanson och använder beten.
Fäst på alligatorsnapparens tunga är ett blodfyllt bihang som är rosa till färgen och format som en mask. Genom att vrida på det här - och hålla resten av kroppen helt stilla - drar reptilen in fisken i sin öppna mave. En sköldpadda som knäpper alligatorer kan hålla andan i 50 minuter i sträck, vilket ger den gott om tid att vänta på att något nyfiket djur ska simma inom räckhåll.
Hatchling och juvenile Macrochelys är omgivna av många rovdjur, från tvättbjörnar till flodutter. Ändå är människor tydligen den enda arten vuxna har att frukta. Om den håller sig utom fara kan en alligatorsnappare bli flera decennier gammal; ett exemplar i fångenskap var minst 70 år, fyra månader och 26 dagar gammalt när det dog.
Nu är det intressantIbland har vuxna alligatorsnappare algtäckta baksidor. När materialet växer på deras skal, huvuden och lemmar, hjälper det sköldpaddorna att smälta in i leriga flodbottnar, vilket gör dem alla utom osynliga för fisk.
