Mortar är mest kända för herpentusiaster som föda för reptiler och groddjur i fångenskap. Dessa mycket intressanta insekter värderas dock alltmer som visningsdjur i sin egen rätt och dyker upp i husdjurshandeln (jag hittar den limegröna bananmörten, Panchlora nivea, att vara bland de vackraste av alla insekter ... se foto och artikel nedan för information om hur man håller mört). Nyligen blev entomologer förvånade över att upptäcka en ny art på grund av en berömd sydafrikansk semesterort. Döpt språnget, Saltoblattela monistabularis, det är den enda av sina nästan 5 000 släktingar som är kända för att hoppa, och vid första anblicken ser den ungefär ut som en gräshoppa.
Leaproach samlades först på grunden av Sydafrikas nationalpark Taffelberget, bara 10 minuters bilresa från Kapstaden (se bild). Parken besöks av över 4 miljoner människor varje år.
Biologer som studerade flugor hittade den när de svepte genom högt gräs med nät. Det smala odjuret, som mäter 1/3 tum i längd, har stora, kraftfulla bakben och utbuktande ögon (se bilderna i artikeln som länkas till nedan). Intressant nog används de långa antennerna för att stabilisera insekten när den är luftburen under språng. Entomologer beskriver det som "ganska atletiskt".
Kackerlackor dök upp först för över 300 miljoner år sedan och har sedan dess utvecklats för att fylla en otrolig mängd ekologiska nischer. Det finns semi-akvatiska och vedätande mörtar, och några är de främsta asätarna i grottor och myrkolonier. Den största, Latinamerikas Megaloblatta baberoides, har 7 tums vingspann medan den tyngsta, Macropameothia rhinoceros i Australien, väger 1,5 uns (mer än en husmus). Den nyupptäckta Leaproach är anpassad till gräsmarker och verkar vara den ekologiska motsvarigheten till små gräshoppor – ännu en mört "först".
Även om de är allmänt föraktade är bara 12 mörtarter (bara 0,3 % av totalen) skadedjur i hushållet. Resten lever utomhus, där de är livsviktiga som pollinatörer, nedbrytare, rovdjur och byten. I vissa livsmiljöer utgör mörtar 60-85 % av ryggradslösa djurs biomassa – en tydlig indikation på deras ekologiska värde.
Kackerlackor är också viktiga försöksdjur. Studier av flera arter har lett till framsteg inom mänsklig molekylär- och cellbiologi, neuronfunktion, ärftlighet, farmakologi, epidemiologi och hormonaktivitet. Till och med den irriterande tyska ("hus") kackerlackan har bidragit till vår välfärd. Studier av det har kastat ljus över ryggradslösa djurs evolution, neurobiologi, taxonomi, bevarande och skadedjursbekämpning... och vägglöss är en favoritmat!
Madagascar Hissing Roaches, som ofta hålls i klassrum, har introducerat miljontals elever till insektsbeteende och även fungerat som modell för en robot som användes för att studera mänsklig rörlighet.
