Nyligen genomförda studier av en varelse känd som Nyasasaurus parringtoni tyder på att dinosaurier kan ha dykt upp för över 240 miljoner år sedan – 10-15 miljoner år tidigare än man tidigare trott. Dess fossiler, grävda i Tanzania, kastar också ljus över var dinosaurierna först uppstod och hur de spred sig till nya miljöer. Jag har också sammanfattat några andra paleontologiska överraskningar på senare tid angående det äldsta dinosaurieboet, dinosaurieloppan, fågeln och den organiska molekylen.
Nyasasaurus parringtoni levde i mitten av triasperioden, tillsammans med dinosaurieliknande reptiler som kallas silesaurider (se ritningen). Dateringen av dess fossiler till denna period är betydande, eftersom sanna dinosaurier sannolikt var mycket sällsynta vid den tiden.
Vissa paleontologer tror att Nyasasaurus är en silesaurid snarare än en dinosaurie. Däremot har dess överarmsben ett benkam som höll axelmusklerna på plats. Känd som deltopectorus krön, finns denna struktur i alla andra dinosaurier, men inte i Silesaurids.
Foto uppladdad till Wikipedia av Dmitry Bogdanov.
Nyasasaurus fossiler hittades ursprungligen på 1930-talet, men deras betydelse var inte uppenbar förrän nyligen. Deras insamlingsplats (Tanzania) ger styrka till teorin att dinosaurier först dök upp i Pangaea, den gamla södra landmassan som fanns innan kontinenterna började bryta sig loss från varandra.
Nyasasaurus var troligen 6,5 – 10 fot lång, men vi vet inte hur den rörde sig eller vad den matade på.
Innan upptäckten av Nyasasaurus, de äldsta kända dinosaurierna var små sydamerikanska köttätare...men de är bara 225-230 miljoner år gamla!
Vid mina täta besök på American Museum of Natural History misslyckas jag aldrig med att besöka det fantastiska fossilet av en liten dinosaurie på dess bo, som upptäcktes för en tid sedan i Kina. I januari 2012, en Proceedings of the National Academy of Sciences artikeln beskrev dinosauriebon som är 100 miljoner år äldre än det berömda boet som ställs ut på AMNH (vänligen se konstnärens rekreation).
Upptäcktes i Sydafrikas Golden Gate Highlands National Park, bon tillhörde en växtätande dinosaurie, Massosponylus carinatus. De har daterats till juraperioden, för 190 miljoner år sedan.
Dagens loppor, även om de är i genomsnitt bara 0,1 tum långa, är mycket effektiva parasiter som orsakar deras värdar ett stort obehag. Men de bleknar i jämförelse med de nästan 1 tum långa forntida monster som grävdes fram i Kina. Dessa loppor, som levde under mitten av jura och tidig krita, hade enorma mundelar som sannolikt kunde tränga igenom dinosauriens hud.
Studier av konserverade loppor har hjälpt oss att förstå insekternas utveckling. De kinesiska dinosaurielopporna tros ha utvecklats från skorpionflugor, som matades genom att suga växtsaft. Till skillnad från moderna loppor kröp de snarare än hoppade.
Fossiler av varelsen känd som Archaeopteryx kom fram bara 2 år efter att Charles Darwin publicerade On the Origin of Species. Med både reptiler och fågelliknande egenskaper, Archaeopteryx verkade bekräfta Darwins evolutionsteori. Men på 150-årsdagen av upptäckten (september 2012), en artikel i tidskriften Nature identifierade Archaeopteryx som en fjäderdinosaurie snarare än en sann fågel.
Foto uppladdad till Wikipedia av Nobu Tamura.
Detta fynd baserades på arbete av paleontologer från den kinesiska vetenskapsakademin, som upptäckte en 4-vingad ättling till Archaeopteryx. Denna varelse, uppenbarligen en dinosaurie, hjälpte till att sätta teorin att Archaeopteryx vila var en tidig fågel. Med Archaeopteryx utanför bilden är de äldsta kända fåglarna Epidexipteryx (se artistens återskapande) och Epidentrosaurus, 160 miljoner år gamla invånare i dagens Inre Mongoliet.
Den äldsta kända organiska molekylen hittades i fossilet av en Crinoid, en varelse som föregick dinosaurierna i miljontals år. Havslevande crinoider, växtliknande djur som liknar dagens sjöliljor, levde i Ohio, Indiana och Iowa för cirka 350 miljoner år sedan.
Enligt en artikel i det aktuella (mars 2013) numret av Geology, intakta kinonceller har hittats i Crinoid-fossiler. Kinoner, som finns i dagens sjöliljor, fungerade sannolikt som toxiner eller pigment. Tyvärr återfanns inget DNA.
