Den freaky och formidabla skonäbbstorken är en konstig fågel

Flämtar och se den sällsynta Balaeniceps rex . Även känd som en whalehead, skonäbbstorken (som i "SHOO! Din enorma Frankenbird holländska träskonäbb vänder ut mig!"), denna hisnande fågel med förhistoriskt utseende har kallats "den mest skrämmande fågeln i världen." "Monsterface" och till och med "Death Pelican."

Baserat på dess morfologi klassificerades skonäbben med storkar från 1850-talet till 1980-talet. Men nyare DNA-forskning visar att skonäbbar faktiskt biokemiskt är mer som hägrar och anatomiskt närmare besläktade med pelikaner.

Dess postnummer är de avlägsna sumpmarkerna i Östafrika – från Sydsudan till Zambia – så det är högst osannolikt att du någonsin kommer att stöta på den här roliga och hotfulla fågelhybriden av Derek Zoolander och Hannibal Lecter i en mörk gränd nära dig . Men om du gör det, behöver du inte oroa dig eller springa:det kommer inte att äta upp dig eller försöka att tjusa ditt hår. Foglig runt människor, och känd för sina långsamma rörelser och tendens att stå stilla under långa perioder, kommer den förmodligen bara att stå där och posera med den exotiska, velociraptor "je ne sais quoi"-blicken på sitt olyckliga ansikte och stirra ner dig – ger dig gott om tid att sela på din inre fågelskådare och göra en fotografering – från till exempel minst 3 meter bort.

Väger allt från 12 till 15 pund och är upp till 5 fot (1,5 meter) hög med ett vingspann som kan nå 8 fot (över 2 meter), denna stålögda, distanserade och gapiga fågel hänger i vassiga våtmarker där den kan nosh på sina favoriträtter, nämligen lungfisk, tilapia, havskatt, grodor, ormar, ödlor och småkrokodiler – allt som den kan rycka och svälja hela eller slita igenom och halshugga lätt med sina badass, ihåliga, pelikanliknande 7-tum ( 18-centimeter) näbb.

En monogam fågel som kan leva upp till 35 år, skonäbben hittar sin partner i ung ålder och försvarar aggressivt sin partner mot rivaler. Båda partnerna deltar i att bygga sitt bo, som är en slags flytande pråm som kan vara så stor som 10 fot bred (3 meter) och 9 fot (nästan 3 meter) djup. Medan mammas skonäbb kommer att lägga två eller tre ägg, kommer bara en fågelunge att överleva, eftersom den äldsta avkomman har en darwinistisk mörk sida och tyvärr dödar sina syskon.

Stoiska enstörare – det finns bara omkring 3 300 till 5 300 individer kvar i naturen – skonäbben stannar huvudsakligen i sin egen borgen och flyger (bara 150 klaffar per minut) var som helst från 500 till 1 000 fot (152 till 305 meter) åt gången, med de flesta flygningar i intervallet 65 fot (20 meter). Hård i det vilda har den oförskämda skonäbben varit känd för att slåss mot nilkrokodiler för att komma till sina läckra bebisar och för att umgås med flodhästar när det är möjligt, eftersom flodhästarnas enorma omfattning tvingar smaskiga skonäbbsnacks till vattenytan.

De säger inte så mycket, i själva verket är de tysta för det mesta, men när de klappar på sina näbbar när de stöter på en annan skonäbb, eller om det är parningssäsong, ducka för skydd:Det låter precis som ett maskingevär. På riktigt.

Och nu till punchline:Den här krokodilhalshuggen, maskingevärsliknande, fjäderbeklädda goliat är också en benavförare. Japp, de bajsar på sina egna ben. Flytande avföring håller skonäbben sval.

Någon som har problem med det?

Skonäbbsägg och kycklingar är uppskattade mål för tjuvjägare, som tjänar stora pengar på att försörja den illegala handeln med levande fåglar. Entusiaster i Saudiarabien och Dubai rapporteras betala 10 000 USD eller mer för att lägga till en skosedel till sin samling. Zambias avdelning för nationalparker och vilda djur inledde i samarbete med en ideell naturvårdsorganisation ett program 2012 för att skydda den hotade skonäbben under parningssäsongen.