Jag hade lekt med den 120 kilo tunga, självsäkra, intakta rottweilerhanen i mer än 45 minuter. Han satte sig bredvid mig och lutade sig glatt mot mitt ben. Utan att tänka så böjde jag mig ner och sträckte mig över hans nacke för att klia mig bakom örat.
På en bråkdels sekund blev hans ögon kalla och jag kände, snarare än hörde, mullret från ett morr djupt in i hans hals. Jag virvlade bort från hans massiva käkar precis i tid för att fånga bettet i den vadderade axeln på min jacka, snarare än mitt ansikte. Jag stod helt stilla, hjärtat dunkade, benen var svaga och väntade på att se vad han skulle göra härnäst. Han satte sig tillbaka, log med ett stort rottweilerleende och viftade med sin svansstumpa.
"Inga svåra känslor," sa han, "så länge du bryr dig om din plats."
Som professionell hundtränare borde jag ha vetat bättre. Jag hade förolämpat hans känslighet som en dominant hane genom att ha fräckheten att sträcka sig över hans nacke, en allvarlig utmaning i dogspeak. Bara tur och snabba reaktioner räddade mig från att bli illa biten i ansiktet. Ett barn, en senior, vilken intet ont anande person som helst i denna situation kunde lätt ha hamnat på närmaste akutmottagning, på väg mot plastikkirurgens kniv. Eller död. Mellan 1980 och 1996 dog 304 personer av hundattacker i detta land, i genomsnitt 19 hundrelaterade dödsfall per år.
Kom ihåg att bitning är ett naturligt, normalt hundbeteende. Alla hundar kan bita. Många av dem gör det. Alla hundar är potentiella bitare. Det är därför det är så utbrett.
Vanligt problem
Statistiskt sett är hundbett det främsta hälsoproblemet för barn i detta land, överträffande mässling, påssjuka och kikhosta i kombination, enligt Jeffrey Sacks, MD, från National Centers for Disease Control i Atlanta, Georgia. CDC uppskattar att cirka 4,7 miljoner personer blev bitna av hundar 1996. Av dessa krävde cirka 830 000 av betten läkarvård, upp från 585 000 1986.
Barn är de vanligaste offren för hundbett, på grund av deras storlek, sårbarhet och tendens att röra sig snabbt och göra konstiga ljud, särskilt när de är upphetsade eller rädda. I ett annat skrämmande exempel fastställde en undersökning från 1994 av 3 238 skolbarn i Pennsylvania att 46 procent av eleverna i 12:e klass hade blivit bitna av en hund.
Det har skrivits en hel del om hur man undviker att bli biten, och det finns utbildningsprogram i skolor över hela landet för att lära barn hur man kan vara säker runt hundar. Även om denna ansträngning är lovvärd, är det lika viktigt att ta itu med hundens ände av bettsekvationen. Alla som någonsin har ägt en hund som har bitit en person känner till stressen med att leva med en känd bitare, skulden av att se stygn i ett barns ansikte och smärtan som följer med att fatta det smärtsamma beslutet att få en fyrfotad vän avlivad snarare än att riskera att skada en annan människa. Om vi bara hade en bättre förståelse för hur våra hundars sinnen fungerar, skulle vi kunna förhindra att många bett inträffar och framgångsrikt rehabilitera många hundar som har blivit problembitare genom misskötsel och olämplig träning.
Betttröskeln
Enligt den kanadensiska författaren och hundtränaren Jean Donaldson i hennes utmärkta bok, Culture Clash, har hundar, precis som människor, en brytpunkt bortom vilken de, om de trycks, reagerar med aggression. Hon kallar detta för "bettröskeln". Hundar har också trösklar för andra hotbeteenden som morrande, morrande och knäppande.
Allt som stressar hunden är en riskfaktor. Riskfaktorer varierar från en hund till en annan, men kan inkludera saker som höga ljud, barn, allt hunden förknippar med bestraffning (en läderrem, hoprullad tidning, strypkedja) och allt som hunden inte har varit tillräckligt för. socialiserade, såsom främmande män, paraplyer, udda hattar etc. Listan över möjliga riskfaktorer är oändlig. Vilken riskfaktor som helst kan vara tillräckligt stimulans för att passera en viss hunds bettröskel, men i många fall är det en kombination av faktorer som går samman för att driva en hund förbi sin gräns.
Låt oss till exempel säga att Rascal inte är alltför förtjust i små barn, han är rädd för höga ljud och lite skyddande för sina leksaker. En dag är ägarens tvååriga barnbarn på besök under ett åskväder och kryper fram till Rascal, som ligger i hörnet på golvet bredvid sin favoritleksak. Rascal, som alltid tidigare bara undvikit det lilla barnet, är på kant från åskan, hamnar i ett hörn och kan inte komma undan och ser flickan sträcka ut handen mot hans mest värdefulla ägodel. "Utan förvarning," gör Rascal ett utfall och tar tag i den lilla flickans ansikte. Kombinationen av riskfaktorer har drivit honom förbi sin bettröskel.
Faktum är att det fanns gott om varningar, om någon bara hade kunnat känna igen Rascals nervositet med var och en av de individuella riskfaktorerna och förstått att om man satte dem alla tillsammans hade barnet en betydande risk att bli attackerad.
Klassificeringar av aggression
Vi tenderar att tänka på aggression som en av två typer:antingen dominansaggression, där hunden tror att han är flockledaren och biter för att få sin vilja igenom; eller submission aggression, även känd som rädsla aggression, där den blyga, blyga hunden biter när han känner sig inkörd eller hotad.
I verkligheten är analysen av aggression mycket mer komplex än så här; det finns mer än ett dussin olika identifierbara klassificeringar av aggression, var och en med olika triggers och metoder för att modifiera det aggressiva beteendet. De flesta hundar som har problem med olämplig aggression uppvisar mer än en typ. En kompetent tränare eller beteendevetare kan noggrant identifiera och arbeta med alla de olika typer av aggression som en hund kan uppvisa för att effektivt lösa hela problemet.
Det positiva förhållningssättet
Det fanns en tid då den allmänt accepterade metoden för att korrigera en hunds aggression var att vara mer aggressiv än hunden. Om din hund morrade åt dig när du ryckte i hennes koppel eller försökte tvinga henne att lägga sig, fick du instruktioner om att "poppa" henne under hakan med stängd näve. Om hon smällde till dig som svar, kanske du har blivit tillsagd att göra en "scruff shake" eller "alpha roll". Om hon fortsatte att slåss mot dig, kan din tränare ha tagit kopplet från dig för att "hänga" eller "helikoptera" hunden. Dessa tekniker är lika kränkande som de låter – hundar har blivit blinda, permanent hjärnskadade och till och med dödats av dessa metoder. Trots det fortsätter vissa tränare att använda och försvara användningen av hängning och helikoptring även idag.
Men progressiva, humana tränare har förstått att aggression föder aggression. Många hundar svarar på en fysisk korrigering genom att eskalera sin egen aggression i sitt eget självförsvar. Såvida du inte vill och kan eskalera hunden, "vinner" hunden kampen och aggressionen förvärras. Även om du lyckas övermanna hunden är allt du har gjort att undertrycka tecknen på aggression; riskfaktorerna för det aggressiva beteendet finns fortfarande kvar. Du har helt enkelt lärt hunden att inte morra eller varna sig.
När du undertrycker varningstecknen på aggression – morrande och morrande – ökar du faktiskt risken för ett allvarligt bett, eftersom aggressionen då är mer benägen att bryta ut i en fullskalig attack utan att ge dig chansen att bli varnad av morra.
Desensibilisera hunden
Ett mycket bättre tillvägagångssätt är att göra hunden okänslig för riskfaktorerna, det vill säga ändra sättet han tänker på dem. Ju färre riskfaktorer en viss hund har, desto mindre sannolikt är det att de går med i en kombination av faktorer som är kraftfulla nog att trycka honom över sin tröskel och få honom att bita.
Till exempel, om vi kan få Rascal att tro att det är bra att ha barn i närheten, kommer han inte längre att vara nervös när de är nära, och närvaron av barn kan permanent tas bort som en riskfaktor. Vi börjar med att sluta med att straffa honom när barn är i närheten. Om han morrar åt ett barn och vi rycker i hans koppel eller slår honom, har vi förstärkt hans övertygelse om att dåliga saker händer när barn är närvarande. Om vi utesluter honom från familjen när barnbarnen hälsar på, lär vi honom också att dåliga saker händer när barn är närvarande – han blir förvisad från flocken. Om vi istället konsekvent kan få bra saker att hända när barn är i närheten, kommer Rascal att börja se fram emot deras närvaro istället för att frukta dem.
Vi kan åstadkomma detta genom att använda en belöningsmarkör, som klicket! av en klicker, eller ordet Ja!, som vi redan har lärt hunden att förknippa med en välsmakande goding. Du kan börja din desensibiliseringsprocess genom att hitta en plats där barn är tillräckligt långt borta för att Rascal kan se dem men inte känna sig hotade av dem (det hjälper att anställa barn som du känner och har instruerat att hålla sig borta). När Rascal lägger märke till barnen, klicka! klickern och ge honom en godbit. Varje gång han tittar på barnen och förblir lugn, klicka! och behandla. Detta kommer att börja lära honom att det är bra att se barn (och att vara lugn) – barn betyder godsaker!
Gå gradvis närmare, fortsätt till Click! och behandla för lugnt beteende. Tryck dock inte på lyckan. Om du märker det minsta tecknet på nervositet från Rascals sida när du är nära barnen, stanna upp och dra dig lugnt tillbaka. Om barn kommer mot dig, attraherade av hunden, använd en tydlig, bestämd men lugn ton och säg åt dem att hålla sig tillbaka!
När du använder ett desensibiliseringsprogram måste du undvika att utlösa beteendet du försöker eliminera. Att få hunden för stressad och tvinga den att morra eller knäppa på ett barn skulle vara ett allvarligt bakslag för ditt program. Titta noga och stanna vid det första tecknet på obehag. Om du har gått framåt i tillräckligt små steg kan du kanske pausa ett ögonblick, vänta på att lugnet kommer tillbaka och klicka! och behandla hunden för att göra ett bra val av beteenden. Om du har varit otålig och gått framåt för snabbt kan du behöva backa för att hitta punkten där hundens lugna beteende återkommer, och klicka! och belöna honom där. Det är alltid bättre att gå långsamt framåt och avsluta med en positiv ton än att behöva backa och reparera skador.
När du väl är tillräckligt nära och förutsatt att din hund fortfarande är lugn, kan du be barnen att slänga godsaker till hunden, så att han börjar inse att bra saker faktiskt kommer från barnen själva. (Det kan ta dagar, veckor eller till och med längre tid att skaffa en hund som är väldigt rädd för barn till denna punkt.) Be barnen att inte stirra in i hundens ögon, eftersom detta är ett starkt hot mot en hund, och var säker på att göra den här övningen, åtminstone till en början, med barn som du litar på ska vara lugna och inte agera rädda själva. Med tiden bör du börja se tecken – viftande svans, ljusa ögon, pigga öron – på att din hund ivrigt ser fram emot sina möten med barn istället för att frukta dem.
Ett uns förebyggande
Det är mycket lättare att förhindra oönskat beteende än att korrigera det. Ett desensibiliseringsprogram kan ta allt från flera veckor, till månader, till och med år, beroende på intensiteten av hundens obehag med riskfaktorn och ägarens eller tränarens skicklighet. Och även om du kanske lyckas desensibilisera hunden i exemplet ovan för, säg, barnfaktorn, har du inte ens börjat ta itu med hans skyddande aggression över hans favoritleksak.
Om du börjar när din hund är en valp och du uppfostrar honom rätt, kan du undvika en hel del huvudvärk och hjärtesorg av riskfaktorer genom ordentlig socialisering. Socialisering innebär att vänja sig vid miljöfaktorer genom exponering.
I naturen exponeras en valp naturligt för världens element under de första månaderna av valptiden. Allt nytt han stöter på efter det är anledning till oro, eller åtminstone till extrem försiktighet. Samma sak gäller våra domesticerade valpar. Om du anstränger dig för att utsätta ungar för massor av olika stimuli under de första fem månaderna av deras liv kommer de att växa upp med en mycket kortare lista över riskfaktorer. Naturligtvis måste exponeringen vara positiv – exponering för traumatiserande stimuli under samma period kommer att göra listan längre!
Så om du vill att en hund ska vara bekväm med barn, män, udda hattar, etc., bör du se till att han träffar många barn och män och människor som bär udda hattar som är trevliga mot honom och matar honom med godsaker innan han är fem månader gammal. Den välkände tränaren Ian Dunbar föreslår att folk håller enstaka "valpfester" för detta ändamål; de olika deltagarna bär ALLA roliga hattar och beter sig konstigt, och de turas om att berömma och mata valpgodis!
Om du vill att din valp ska komma överens med andra hundar, ge honom gott om möjligheter att leka med andra valpar och lämpliga (icke-aggressiva) vuxna hundar medan han är ung. Om du vill att han inte ska vara besittande av sin mat och leksaker, ägna tid åt att försiktigt visa honom att du kan ta bort leksaker och mat och ge dem tillbaka, eller att om du närmar dig medan han äter kan du ge honom mer mat, eller bättre mat än vad han redan har. Gör detta utan straff, och han kommer att lära sig att associera trevliga saker med var och en av dessa stimuli.
Rädda valpar
Vissa valpar föds mer rädda än andra. Det är särskilt viktigt att ta sig tid att umgås med dessa blyga killar, annars kan de förvandlas till allvarliga rädsla. På grund av klyftan som kan uppstå mellan skydd från moderns antikroppar och valpvacciner (se "Vaccination Mystery," WDJ januari 1999), råder vissa veterinärer sina klienter att hålla valpar instängda i hemmet tills de är minst fyra månader gamla. Tyvärr, även om dessa valpar aldrig dör av valpsjuka eller parvovirus, riskerar de att förlora sina hem, och kanske sina liv, på grund av den socialisering som de missar under sin kritiska inlärningsperiod. Under mina mer än 20 års erfarenhet av att arbeta på djurhem har jag sett mycket fler hundar avlivas på grund av beteendeproblem orsakade av bristande socialisering och träning än valpar som fått sjukdomar från exponering för andra hundar.
Många träningsklasser startar nu valpar så unga som 10 veckor så länge de är ordentligt vaccinerade, i ett försök att ge socialisering och tidig träning för ungdomarna. Dessa valpar har aldrig en chans att lära sig felaktiga beteenden, eftersom de lär sig de rätta från en mycket tidig ålder – så länge tränaren använder positiva, icke-bestraffande träningsmetoder och inga choke-kedjor.
Få hjälp
Om du har en hund som redan har många riskfaktorer, sök hjälp från en kompetent professionell snarare än senare. Vänta inte tills en tragedi inträffar för att erkänna din hunds potential att bita, och fall inte i förnekelsefällan. Om din hund reagerar på många riskfaktorer, eller reagerar starkt på någon speciell faktor, är sannolikheten stor att han förr eller senare kommer att pressas förbi sin bettröskel.
Kom ihåg att alla hundar kan bita. När du intervjuar utbildare, kontrollera deras meriter och var obeveklig i dina frågor om deras metoder. (För mer information om att välja en tränare, se "Välja rätt tränare" i majnumret 1998 av WDJ.)
Och hur är det med rottweilern som ville äta mig? Han var inte en klient; Jag var där på hans ranch med en human officer för att undersöka ett klagomål om hästskötsel, så jag hade inte chansen att arbeta med honom för att ändra hans beteende. Och medan jag tackar mina lyckliga stjärnor för att ingen någonsin hade undertryckt hans varningstecken – det var morret som gav mig tid att virvla iväg – så oroar jag mig för att han fortfarande är där ute, en tickande tidsinställd bomb, springer lös på ranchen, som förr eller senare kommer att explodera i ansiktet på någon som inte vänder sig undan i tid. Det finns alldeles för många sådana tickande bomber där ute. Låt inte din hund vara en av dem.
Också med den här artikeln
Klicka här för att se "Steg-för-steg-desensibilisering."
