Caleb hade klarat sig riktigt bra för en Bouvier som skulle fylla 10, när hans hälsa tog ett mystiskt dyk förra sommaren. Vi skulle få veta att han var infekterad med en tarmparasit som heter Giardia. Men tills han fick rätt diagnos och effektivt behandlad led han och hans tillstånd försämrades.
En problematisk Giardia-infektion förbises ofta eller förväxlas med andra sjukdomar. Tills för bara två eller tre år sedan troddes det vara ovanligt hos hundar, säger Dr Andrew Peregrine, docent i klinisk parasitologi vid Ontario Veterinary College, University of Guelph.
Nyligen genomförda studier har dock visat att mellan 6 procent och 7 procent av hundarna är infekterade med Giardia vid varje given tidpunkt. Och 8 av 10 av dessa visar inga kliniska tecken på sjukdom! Unga hundar (upp till ett år gamla) kan drabbas av Giardia så mycket som sex gånger oftare än vuxna.
Dessa fynd tyder på att Giardia är en viktigare fråga för hundar än vad som tidigare insetts. Det verkar som om hundmänniskor och utövare har lite att ta igen!
Calebs berättelse illustrerar hur människor kan gå vilse när de tittar på Giardia genom en föråldrad lins.
På försommaren hade Caleb diarré i en dag eller två, men sedan klarnade det. Han kräktes en gång, och igen några veckor senare. Diarrén kom och gick igen, men även hans bättre formade avföring luktade illa. Vår lokala klinik gjorde ett "floattest" av ett avföringsprov och berättade för min vän Janice och jag att detta kunde upptäcka både maskar och Giardia. När de inte hittade någondera tänkte vi att parasiter inte var Calebs problem.
Det svårfångade mönstret fortsatte i veckor, sedan månader. Ibland slutade Caleb maten. Han vaknade på natten flämtande och tydligt bekymrad, och ibland kunde han inte somna om på flera timmar. Hans mage gurglade högt och han släppte illaluktande gas – ovanligt för honom. Jag misstänkte tarmkramper.
Sedan, nästan över en natt, blev hans normalt söta andetag så dålig att vi var tvungna att öppna ett bilfönster för avlastning när han åkte med oss. Det luktade ibland avföring. Våra veterinärer insisterade på att Caleb förmodligen hade ett munproblem, men som andra hundar på en råfoderdiet har Caleb friska tänder och tandkött. Konstigt nog verkade hans kroniskt kliande hud och värkande leder också mycket värre, vilket logiken sa var inte relaterat till matsmältningsproblem; ändå hände allt detta samtidigt.
Calebs kiropraktiska veterinär märkte att han hade muskelförtvining. Hans vikt hade rasat från 90 till 81 pund; han var tunnhyad och räfflad, fastän han åt tillräckligt bra. Hon frågade om han hade kontrollerats för Giardia; vi rapporterade hans negativa resultat. Hon var orolig nu över att han kanske har cancer och ville ta en biopsi av en irriterad vårta på hans knä.
Jag kände bara inte att han hade cancer. Vi var rädda för att operation skulle öka hans stress, och vi bestämde oss för att vänta med det samtidigt som vi fortsatte att leta efter andra förklaringar.
Calebs homeopatiska veterinär matchade ett botemedel mot hans problem och satte honom på probiotika och enzymer för att hjälpa hans matsmältning. När han inte blev bättre försökte hon varna oss för att vi skulle förvänta oss att en 10-årig hund skulle börja få problem. "Det här är inte åldrande," insisterade jag. "Caleb är sjuk."
Slutligen frågade Toronto holistisk veterinär Paul McCutcheon skarpsinnigt vilken typ av Giardia-test vi hade gjort. "Åh, nej," sa han på långdistanstelefon. "Jag testar inte på kliniken för Giardia längre; det är inte tillförlitligt. Gör ett antigentest direkt. Du måste få det skickat till ett labb, men det är det enda sättet du verkligen kommer att veta om han har det eller inte."
Så det gjorde vi – och det kom tillbaka positivt. Giardia förklarade inte varför Calebs kliande hud och värkande leder verkade så mycket värre; vi skulle försöka ta reda på det senare. Men tack och lov är parasiten behandlingsbar och han är nu tillbaka till sitt gamla jag.
Även om veterinärer inte anser att det är ett kännetecken för sjukdomen, sammanföll uppgången och minskningen av Calebs upprörande dåliga andedräkt med förloppet av hans infektion. Dessutom, medan hans kroniskt kliande hud och artrit verkade mycket värre när hans matsmältningssystem gick av stapeln, lättade de också efteråt. Jag ger följande förslag.
För det första är det inte konstigt att veterinärer inte ser på andningskvaliteten som en indikator på hälsa (förutom eventuella orala problem). Så många hundar har kronisk halitos att många människor tror att de naturligt har dålig andedräkt! Ägare som har bytt till råa eller naturliga livsmedel rapporterar dock ofta att deras hundar har en trevlig, oförarglig andedräkt som Calebs. Vi bör inte förbise våra hundars andetag som en viktig mätare för välbefinnande, särskilt för matsmältningssystemet.
För det andra, liksom många hundar med autoimmuna problem, har Caleb ätit näringsämnen som glukosamin, MSM, marina oljor, vitaminer och medicinska örter i flera år. Om han blir av med dem länge stör hans kliande hud och värkande leder honom mer. Eftersom Giardia stör absorptionen av näringsämnen, kan den också störa absorptionen av näringstillskott. Om så är fallet kan detta ytterligare förvirra den diagnostiska bilden när hundar i liknande situationer har Giardia-infektioner.
Giardia är en mikroskopisk, encellig parasit som infekterar tarmen hos fiskar, fåglar eller däggdjur. Det är en viktig orsak till diarré, och därmed en viktig dödsorsak för barn under fem år i tropiska länder och utvecklingsländer när det råder dålig hygien och brist på vattenfiltrering. Centers for Disease Control beskriver det som en av de vanligaste orsakerna till vattenburna sjukdomar i USA.
Giardia har två grundläggande livsstadier. Som en "trofozoit" fäster den sig på slemhinnan i sin värds tarmar med sin sugkopp. Där matar den, reproducerar och dör samtidigt som den aktivt koloniserar sin nya bostad.
Som vilken parasit som helst måste Giardia söka nya världar att utnyttja. I sin trofozoitform kan den inte överleva länge utanför en värds matsmältningskanal, så den förvandlar sig till individuella "cystor" inneslutna i fjädrande skyddande höljen. I den här formen lämnar cystorna ett infekterat djur i värdens exkrementer, och riskerar att hamna någonstans där de kan förbli livsdugliga tills en annan värd kommer med.
Det primära sättet att förvärva Giardia är genom oral kontakt med Giardia-cystor. Det sker mest genom att dricka infekterat vatten, men som du kommer att se är det också möjligt på andra sätt. Enligt Dr. Peregrine kan intag av så få som 10 cystor starta en infektion hos hundar (och människor). Och cykeln fortsätter.
För att förbli livskraftiga behöver Giardia-cystor en fuktig eller våt miljö i rätt temperaturområde. De gör sig bäst i skogspooler, dammar, bäckar och sjöar, men kommer också att överleva på ett underlag av fuktigt, organiskt material som en skuggig skogsbotten. Torrhet förstör snabbt cystor, så de är mindre problem i öknar än någon annanstans. De klarar sig bra i fuktiga varma klimat. En snabb temperatursänkning till under fryspunkten kommer att döda de flesta cystor så länge de faktiskt fastnar i isen, eller i den del av spillningen eller jorden som fryser.
Men om de är skyddade kan vissa cystor överleva ett tag även i extrem kyla. Till exempel kan de uthärda i flytande vatten under ett islager eller på jord som är isolerad från kall luft med ett bra snötäcke. Men även i vatten lever cystor inte på obestämd tid; förmodligen bara i månader, men inte år, säger Dr Peregrine.
Han tillägger, "Cystor som passerar in i vatten förökar sig inte. De förökar sig bara i djurens tarmar.” Med andra ord, i vatten byggs deras antal upp endast genom fekalt material som infekterade djur deponerar i eller nära det.
Detta sker på flera sätt. Infekterade landdjur, inklusive hunddjur men inte uteslutande infekterade människor, bajs i närheten och regn eller smältande snö tvättar cystorna i sjöar eller vattendrag. Eller vattendjur, som bävrar, utsöndrar cystorrivna avföring rakt ner i vattnet. (Sjukdom från Giardia kallas ibland "bäverfeber", men Dr. Peregrine tror att bävrar orättvist kan skyllas för parasitens framgång.) Giardia kan också förorena vattendrag eller sjöar via obehandlat mänskligt avloppsvatten.
Hundar förvärvar Giardia främst genom att dricka vatten som innehåller cystor. Men att äta ner infekterad avföring kommer också att göra susen!
Men inte alla typer av Giardia påverkar hundar. Forskare tror nu att det finns i olika genotyper och att de flesta djur har åtminstone en som är begränsad till sin egen art. Till exempel är en genotyp känd för att endast infektera hundar; en annan, bara människor; men en tredjedel "delas" av både hundar och människor.
"Tills nyligen", säger Dr. Peregrine, "förutsatte vi att Giardia hos hundar alltid kommer att infektera människor, men det är helt klart nu att så inte är fallet. Vissa typer av Giardia från hundar kommer att infektera människor." Och ibland händer det motsatta. Han berättar om en elev som kom hem från Grekland med en bekräftad Giardia-infektion. En vecka senare blev även studentens hund smittad. "Hunden fick nästan säkert Giardia som ett resultat av att ha druckit ur en toalettskål", avslutar han. "Så infektion kommer att gå åt båda hållen! Men inte alla mänskliga infektioner kommer att infektera hundar, och inte alla hundinfektioner kommer att infektera människor.”
Hur kan vi fånga det från våra hundar? Om en infekterad hunds anala område har spår av fukt, kan det hysa cystor. När de torkar upp förlorar cystorna livskraft. Men under tiden, om du borstar mot dem och, ja, om de hamnar i munnen, kan du bli smittad. Att bli utsmockad av en hund som droppar infekterat vatten från hennes nosparti kan också exponera dig. Men det är förmodligen ingen idé att bli för paranoid, eftersom ingen av oss kan undvika Giardia helt.
Antalet cystor en hund (eller person) tar in påverkar hans sannolikhet att bli smittad; ju mer han får i sig, desto större är oddsen att det kommer att hända. Miljöförhållanden påverkar detta. Till exempel kan aktiva bäckar eller sjöar sprida cystor brett, medan de kan samlas vid kanterna av tystare vatten. Heta, torra perioder kan krympa mindre bassänger och dammar och koncentrera befintliga cystor ännu närmare varandra.
Dogster publicerade en lista med 7 saker att veta om giardia, vilket kan vara till hjälp. Kolla in det här.
Alltför ofta har veterinärer och ägare inte ens tänkt på att misstänka Giardia som orsaken till en hunds diarré. Varför inte?
Dr. Peregrine föreslår att veterinärer precis har insett hur vanligt det är, tack vare de nya uppgifterna. "Jag tror att vi inte förstod det innan. Sju procent av hundarna (testade positivt) är en mycket hög siffra!”
Dessutom, eftersom sjukdomen inte har några särskiljande kliniska tecken i sig, kan den härma "nästan allt som producerar diarré!" Dr Peregrine skrattar. "Förutom diarré med blod. Det är extremt ovanligt att se blod med Giardia.”
Och veterinärer tenderar att testa först för vad de tror är vanligast. Morag McMurray, DVM, från Kingston, Ontario, ger exempel.
"Om en hund kommer in med hud- och matsmältningsproblem, skulle du leta efter en generaliserad inflammatorisk reaktion först. Eller, om han hade hypotyreos och diarré, skulle du noggrant undersöka sköldkörteln först. Om han hade diarré men inga kräkningar skulle du undra över en främmande kropp, säger Dr. McMurray.
Dessa skäl kan förklara varför veterinärer har förbisett Giardia som en potentiell orsak till sjukdomen. Men det är dags för ett perspektivbyte.
När ska du misstänka att Giardia kan ha smittat din hund?
Över hälften av de cirka 80 procent av infekterade hundar utan kliniska tecken kan så småningom klara det på egen hand. Men de andra 20 procenten kan bli ganska olyckliga campare. Giardia usually, but not always, affects dogs up to one year old, or unwell dogs with challenged immune systems, more harshly than it affects healthy dogs.
When a dog has signs, diarrhea may be the first and only one you’ll see. He may also throw up. But the diarrhea may be intermittent and vomiting occasional, making it hard to know whether your dog is ill or simply ate something untoward. Stool, whether loose or formed, may stink and contain mucous. If the parasite interferes with nutrient absorption, you may see weight loss, weakness, and muscle-wasting.
Abdominal pain can be another feature of the disease. Two humans I know who have had it insist, “It’s terrible! You have spasmodic intestinal cramps, like colic!” One reported a metallic taste in his mouth.
Giardia infections are not normally life-threatening. But the dangers of dehydration (from excessive diarrhea) or malabsorption are real. Ideally, we should look for the parasite well before things get to this point.
Giardia can be tough to identify in tests, and routine fecal examinations don’t normally detect the parasite. But several tests, with varying levels of accuracy, can. Repeat a test up to three times to be sure of negative results, or switch to one that’s more dependable. Many vets do in-clinic tests by default (they’re less expensive); if you want a specific test done by a lab, request it.
• The “ELISA” test. Considered the most reliable and becoming more popular. Looks for antigens. Goes to a lab. Most likely to get correct results the first time. Note that the ELISA test for Giardia will not detect other parasites or problems that your dog may have.
• The “float” test. Done in-clinic. Designed to look for worms. May also find cysts, but much more reliable when performed by technicians who are specifically trained to find Giardia this way.
• The “fecal smear.” Performed in-clinic on fresh feces; looks primarily for trophozoites before they die off. A less effective way to find cysts. Dr. McMurray calls it more of a rough guide/initial screening test.
• The “fluorescent antibody test” (FAb). Done at a lab. Generally more reliable than the fecal smear, but either can give false positives or negatives.
Testing for Giardia should not replace routine stool checks.
To treat, or not to treat? Just because your dog tests positive does not mean you should automatically treat him. If he has no clinical signs of disease, he may recover by himself. Using drugs if they’re not truly necessary may encourage Giardia to develop resistance, hampering our ability to help a severely infected dog down the line. (Possibly also for this reason, many doctors today do not treat Giardia-infected humans who have no symptoms.)
But sometimes it makes more sense to treat. Dogs like Caleb, overwhelmed by too many cysts, or whose weak immune systems can’t throw off the infection, need help. Also, if a dog lives with a human or another pet who has a compromised immune system (from cancer or AIDS, for example,) Giardia could hit that individual hard. To protect the immune-suppressed family member, Dr. Peregrine advises treating even Giardia-positive dogs who show no signs.
Owners may choose to treat their dogs for Giardia with conventional pharmaceutical drugs that kill the parasite in the gut, or by attempting to bring about intestinal balance through natural means. Whichever method you use, first carefully shampoo the hair around the dog’s rear end to remove any cysts that may be present.
The conventional pharmaceutical drugs used to kill Giardia are:
• Fenbendazole (Panacur, SafeGuard). Originally used for dogs as a de-wormer, it eliminates Giardia, too. Dr. Peregrine asserts that it’s generally more effective against Giardia than the old stand-by, metronidazole. It appears to have fewer side effects, too; consisting, if anything, of vomiting. “It’s probably one of the safest drugs we use in veterinary medicine,” he says. Individual dogs may be allergic to it.
The use of fenbendazole for Giardia is pretty new on the scene; two out of four practicing vets I consulted did not yet know of its use for that purpose. It’s given once a day for three days; if the dog still tests positive a month later, your vet will probably repeat treatment for a longer duration.
• Metronidazole (Flagyl). The drug of choice for years, it’s also the mainstay for treating Giardia in humans. It has a good success rate. However, it also has a rather daunting list of possible side effects:neurologic disorders, lethargy, weakness, effects on blood cells, damage to the liver, blood in urine, anorexia, vomiting, and diarrhea. It’s not considered safe for pregnant females. Still, many vets rely on it because it has worked well for them and they’ve had few, if any, problems with it.
Clinical experience suggests Giardia is becoming resistant to metronidazole, according to Dr. Peregrine. But he advocates keeping both drugs in use, because if everyone switched to fenbendazole, “sooner or later, we’re going to get resistance to that, too! We want to be sure, in 50 years’ time, we’ve still got one or two drugs that work.” For this reason, he advises against using either drug preventively for high-risk dogs.
• Natural methods. Grapefruit seed extract, oregano oil, and colloidal silver, among others, reputedly kill microbes, among them bacteria, viruses, and parasites. You can find these and other preparations in health food stores; follow instructions for treating parasites.
Although these methods may help with many things, it appears that holistically oriented folk haven’t yet reached consensus on their effectiveness against Giardia. In my survey of eight natural pet care books – some classic, others hot off the press – six didn’t mention Giardia at all; the seventh did, but only in passing. Only Mary Wulff-Tilford and Greg Tilford, in their book All You Ever Wanted to Know About Herbs for Pets, deal with it. After noting that herbal preparations for Giardia are “moderately successful at best,” they suggest combining low-alcohol tinctures of the following:
2 parts Oregon grape
2 parts licorice
2 parts cleavers
1 part garlic
They instruct giving this to the dog at least one hour before a meal. Dose at about ¼ teaspoon (1 milliliter) per 20 pounds of body weight, twice daily for up to 10 days; if the dog does not improve significantly by then, consult a holistic veterinarian.
Given the Tilfords’ cautions, perhaps we simply haven’t yet found the most effective nonconventional remedies for Giardia. If you do want to try one, remember it may take awhile to work – a consideration if your dog is already in poor condition or in pain.
Unfortunately, regardless of treatment, Giardia may persist. Dogs often reinfect themselves during therapy. Take precautions to reduce exposure. Also, your dog’s Giardia may be nonresponsive to the drug used. A change of drug might help. She may have an underlying issue suppressing her immune responses. Observe her closely and consult with your vet. Finally, neither dogs nor people develop immunity against Giardia. They, and we, can always have it again.
Giardia does not do permanent damage, but once it’s gone, a dog may need a little time to heal her intestinal lining. Probiotics can help with digestion in the meantime. Feed clean, non-irritating foods. If she had malabsorption, add nutritional supplements to help her regain what she lost.
Caleb did not respond to maximum doses of grapefruit seed extract and oregano oil, given for five days. But after two treatments with fenbendazole, he finally tested clear and regained his ideal weight. His digestion recovered over a few weeks, and his breath cleared along with it. Plus, his aggravated, itchy skin and achy joints calmed again to their “normal” level of irritation. Maybe the Giardia had interfered with his absorption of the supplements we give him to ease those problems.
Wyeth makes a vaccine called GiardiaVax,® which, the company claims, can prevent dogs from developing disease (diarrhea) caused by Giardia; it does not prevent infection. Dr. Peregrine conducted a study to look at whether the vaccine might also clear infections in dogs who have been nonresponsive to traditional treatment, but did not find that it had any effect on this. Further, he states that some people believe, on the basis of clinical experience, that the vaccine provides no significant benefit either preventively or therapeutically.
It should also be noted that the vaccine contains thimerosol, a preservative that contains mercury. Many holistic practitioners believe that preservatives that contain mercury can cause abnormalities of the nervous system, such as problems with coordination, vision, and learning
You probably won’t be able to avoid Giardia completely, but you can certainly reduce your dog’s chances of contracting it.
• Support her immune system so that she can handle Giardia better. This requires a proper diet, regular exercise, enough natural light, and a minimum of problem stress. But even if she does contract the parasite, she still may not have an immune issue; a sufficiently high number of cysts could infect even the healthiest dog.
• Keep your dog’s living quarters and hindquarters clean and dry. Gentle shampoo followed by clean water will look after the dog personally; soaps lift cysts away from the body so you can rinse them off.
Concerning floors, here’s the most effective solution:flush them frequently with lots of plain water and let dry thoroughly before the dog comes back in. Concrete runs, especially, benefit from this. Many disinfectants don’t affect Giardia, and heavily soiled areas shield cysts from chemicals, anyway. Keeping clean is better. Steam-cleaning can also help as Giardia can’t survive temperatures over 60°C/152°F. Wash your hands well after clean-up.
• When you go out with your dog, avoid quiet waters where cysts may gather and to visit streams or bigger lakes, instead. Walk in woods after vernal pools have dried up in summer. Discourage him from eating feces. In your yard, see what you can do about standing water, but don’t worry about things like raised bird baths; if they’re too high for mammals to poop in, they likely won’t collect Giardia that could infect your dog.
What if, like us, you’re surrounded by swamp, or your dog loves the water and you don’t want to deny her that pleasure? Have your high-risk dog tested for Giardia annually. And if she develops diarrhea, think of Giardia first instead of last, and prompt your vet to look into it.
• Water treatment. Town water systems should deal with Giardia, but not all do. If yours doesn’t, you’re on a private well, or you take your dog camping, boil water for at least one minute to destroy cysts. Properly maintained ultraviolet light systems for private wells kill them. Filters with an absolute pore size of one micron, or that are rated “for cyst removal,” will snag them. Remember:you can’t detect Giardia just by looking or sniffing at water. Cysts may dwell there even if it appears pristine and delicious!
Finally, don’t get discouraged if you’re trying to do everything responsibly but your dog still gets Giardia. There’s no such thing as zero risk with the parasite; just do what you can, be realistic, and get out there and have fun with your dog.
1. Consider Giardia first rather than last as a possible cause of your dog’s diarrhea.
2. Request that your veterinarian send a sample away for an antigen test, or, if they’re doing a “float,” ask for a technician who’s been specifically trained to find Giardia that way.
3. Don’t let your dog drink from the toilet! They can become infected by an infected person this way. Remember, an infected person (or dog) may not exhibit symptoms.
4. Ask your vet to make Giardia part of your dog’s annual parasite test.
Susan Weinstein is a freelance writer with a strong interest in animals and holistic healthcare. Presently, she is working on a book about pets and stress with Paul McCutcheon, DVM. Weinstein and Caleb live in Grafton, Ontario.
