Tucker, vår sexåriga nöt-hund-blandning, älskar att simma. Varje morgon när vi går en kvartsmil nerför vår uppfart med vårt fyrpack med hundar för att hämta Chattanooga Times-Free Press, kastar Tucker längtansfulla blickar på dammen i vår grannes främre gård. Så länge vi ibland påminner honom om att stanna hos oss, är han bra. Men om vi låter vår uppmärksamhet förfalla för länge, särskilt om det är en särskilt varm dag, ett högt "stänk!" tillkännager i otvetydiga ordalag att Tucker återigen har gått på ett otillåtet bad. Du skulle aldrig veta att Tucker brukade hata vattnet och att vi var tvungna att anstränga oss för att övertyga honom om att ge fritidssim ett försök.
Labrador retriever, Newfoundlands och många av vallhundarna är bland dussintals raser kända för sin affinitet till vatten. Nyblivna ägare skrattar åt hur deras hundar drar ut dem ur sjöar även när de inte behöver sparas. (Newfoundlands har fötts upp i generationer för att göra vattenräddningsarbeten.) Laboratorier ses ofta i parker, som slår sig i dammar och sjöar med spektakulära åskådardränkande språng när de dyker ner i vattnet efter pinnar och tennisbollar. Och många Border Collies, Cattle Dogs och Australian Kelpies gillar inget bättre än en uppfriskande dunk i boskapstanken efter en hård, dammig dag med vallning av får, kor eller tennisbollar.
Det är inte alltid naturligt
Instinktiva och genetiskt programmerade som vissa av dessa beteenden kan vara, är många hundägare förvånade över att upptäcka att, precis som Tucker, deras framtida vattenälskande kompisar behöver lite seriös lirkning och coachning innan de kommer att till fullo uppskatta glädjen med simning. Medan vissa hundar är mer benägna till vattensporter än andra, kan de flesta av dem, även Poms och Chihuahuas, lära sig simma om det görs på rätt sätt. Om din retriever är en kandidat för en klass i avhjälpande vovvepaddling, ta hjärtat. Det kan vara lättare än du tror.
Ett tillvägagångssätt som ofta användes förr för att lära en hund simma var att kasta honom på djupt vatten och låta honom lära sig den hårda vägen. Även om den metoden kan fungera för vissa hundar, är andra så fruktansvärt rädda för sin sjunk-eller-simupplevelse att de aldrig vill gå nära vattnet igen. Självklart rekommenderar vi inte det tillvägagångssättet. Som alla andra träningsutmaningar använder vi en skonsam metod som uppmanar hunden att erbjuda det önskade beteendet frivilligt, och använder belöningar för att förstärka och uppmuntra mer av detsamma.
Simning är ett komplext beteende, så vi kommer att använda processen som kallas "formning" för att få Surfer i vattnet, snarare än att förvänta oss att han ska erbjuda beteendet på en gång. Shaping består av att bryta ner det slutliga beteendet i mycket små steg, belöna små steg på vägen till det slutliga målbeteendet. Belöningar kan vara mat, beröm, lek med boll eller pinne, kontakt med oss eller något annat som vår hund gillar. När det gäller simning kan vi ofta använda bollar och pinnar för att uppmuntra Surfer att bli modig mot vatten – på något sätt verkar simning och apport bara gå ihop!
OBS:Hundar, precis som människor, uppvisar varierande mängd vattenförmåga. Många hundar simmar bra med lite träning. Andra guppar i vattnet vertikalt som korkar, oförmögna att styra bra och kisar med ögonen mot stänket från framtassarna. Medan några av dessa simutmanade hundar förbättras med träning, lär sig vissa aldrig en graciös vovvepaddla. Om din hund stämmer in på den här beskrivningen kanske du vill begränsa hans strandinbjudningar eller överväga att köpa en flytväst för hundar.
Träningsplanen
Det hjälper att skriva ner vår plan i förväg när vi försöker forma ett komplext beteende, så att vi vet vart vi försöker gå och hur vi tänker ta oss dit. När Surfer uppnår ett steg i planen är vi redo att gå vidare, utan att tänka på vad som händer härnäst. Tänk alltid på att en bra tränare är flexibel. Surfer kan överraska oss och hoppa framåt flera steg i planen, i så fall måste du vara redo att hoppa framåt med honom. Eller så kan han behöva ett eller flera steg uppdelade i ännu mindre steg. I det här fallet, istället för att bli frustrerad och arg över hans långsamma framsteg eller försöka tvinga honom, använd din hjärna och kreativitet för att ta reda på hur du gör det möjligt för honom att lyckas.
Här är ett exempel på en träningsplan för simning:
1. Sätt dig i en hopfällbar stol nära sjökanten. (Börja alltid din vattenträning med en mycket lugn, grund vattenkälla.) Släng Surfer en godis varje gång han går nära vattnet. (Definiera "nära." Beroende på hunden kan nära betyda sex tum, det kan betyda sex fot, eller det kan betyda 20 fot!) Om du tränar med en belöningsmarkör, till exempel Click! av en klicker eller den verbala markören "Ja!", markera beteendet "nära vattnet" med ett klick! eller ett "Ja!" varje gång precis innan du slänger godbiten.
2. Höj kriterierna gradvis. Om du belönade för sex tum, kommer du att se Surfer börja spendera mer tid inom sex tum från vattnet. En del av den tiden kommer han att vara ännu närmare. Börja belöna för fyra tum, sedan två tum, sedan bara när han faktiskt rör vid vattnet.
3. Du kan påskynda formningsprocessen genom att locka (uppmuntra) surfare i vattnet. Om han älskar tennisbollar, placera en bara i vattnet, så han måste luta sig över sjön för att få den. Klick! och belöna honom genom att kasta bollen på torrt land så att han kan springa och hämta. Prova sedan en annan i vattenkanten. (Om han inte vill ge dig bollen som han har i munnen, bär flera bollar och kasta en annan så att han kan hämta. Arbeta med hans "ge"-beteende som en separat övning någon annan gång.)
4. När Surfer ivrigt och enkelt tar bollen ur den grunda vattenkanten utan att kliva ner i vattnet, rulla bollen några centimeter bort från kanten. Med tur kommer han att ta ett steg i vattnet för att få det. Klick! och kasta bollen på torrt land. Upprepa detta steg tills han lätt går in i grunt vatten för att få bollen.
5. Kasta nu bollen lite längre ut. Ha tålamod. Du kan muntligt uppmuntra honom, men försök inte tvinga eller hjälpa honom att få det – låt honom ta reda på det själv. Om han inte gör det har du tagit ett för stort steg. Kasta ytterligare en boll i vattnet, inte så långt som den första. Gör det möjligt för honom att lyckas. När han är iväg och jagar sin belöningsboll på torrt land kan du hämta den han inte skulle få.
6. Fortsätt denna process tills han rör sig djupare och djupare ner i vattnet och så småningom simmar. När han börjar se fram emot att gå i vattnet efter bollen kan du börja kasta bollen tillbaka i vattnet som en belöning, och du är fri hemma.
Andra träningsplaner kan vara att låta dig gå i vattnet och uppmuntra honom att följa dig (använd dig själv som ett lockbete).
Vi övervann Tuckers rädsla för vattnet genom att parkera oss på gräsmatta stolar mitt i en grund, långsamt strömmande bäck under 90+ gradersdagar. Så småningom övervann hans motvilja mot värme hans rädsla för vattnet och han anslöt sig till oss. När han insåg att vattnet svalnade honom blev han ett stort fan av simning – vattnets kylfaktor var den största belöningen vi kunde ha skapat!
Du kan också använda en plaskdamm för barn på din bakgård och gradvis öka djupet på vattnet i poolen. Naturligtvis kommer detta inte att få surfaren att simma om han inte är en liten leksaksras, men det kommer att få honom att börja associera att vara i vattnet med roliga stunder och belöningar.
Valppaddling
Även en ung valp kan lära sig simma. Faktum är att det är lättare om du börjar ung. Valpar har en kritisk socialiseringsperiod, under vilken tid de lär sig vad som är säkert i världen. Detta härrör från deras vilda arv, när, för överlevnadsändamål, efter ungefär fyra till fem månaders ålder allt som inte är känt för att vara säkert antas vara osäkert. Ju fler positiva upplevelser vi kan utsätta våra valpar för under detta tidiga tidsfönster – inklusive simning – desto bättre. Eftersom valpar också lär sig att skapa mycket starka negativa associationer till saker som inte är säkra under sin kritiska inlärningsperiod, är det tredubbelt viktigt att använda positiva metoder när man tränar en valp att simma.
En plaskdamm är ett bra startverktyg för valpsimning. Många glada leksessioner i en pool som gradvis fördjupas kan övertyga din valp om att vatten är en väldigt rolig plats att vara på. Sedan är det en enkel övergång till djupare vatten i sjön – du har redan klarat de första fem stegen i vår sexstegs träningsplan!
Säkerhet först
Hur roligt som helst att simma är, är det viktigt att komma ihåg att hundar – precis som människor – kan drunkna. Utöver alla standardsäkerhetsåtgärder som Röda Korset erbjuder för människors vattensäkerhet, finns det ett antal saker att tänka på för hundens vattensäkerhet:
• Se upp för snabbt rörliga strömmar, surf och understrålning. Jag har tillbringat många timmar med att promenera med mina hundar på Kaliforniens kust, och det förvånar mig alltid hur kavaljera vissa ägare är på väg att kasta käppar och bollar långt ut i vågorna för att deras hundar ska kunna hämta dem. Mina hundar tenderar att vara lite försiktiga med rörliga vågor, och jag uppmanar dem att vara försiktiga.
Hundar har svepts ut till havet och drunknat, och i åtminstone ett nyligen fall drunknades en ägare som försökte rädda sin hund från havet. Floder kan också döda. Det kan vara svårt att bedöma styrkan på en ström, och det är lätt för Surfer att bäras långt nedströms om du felbedömer. Var försiktig och undvik frestelsen att testa Surfers styrka och simkunskaper i snabbt vatten.
• Se upp för obevakade simbassänger. När Surfer har lärt sig att älska vattnet kan han bestämma sig för att hoppa in i poolen på bakgården. Helst bör poolen vara inhägnad för att förhindra oplanerade simturer av såväl hundar som barn. Om det inte är möjligt (eller ens om det är det och du vill lära Surfer att simma i poolen under övervakning), är det oerhört viktigt att lära honom att komma ut ur poolen. Visa honom var utgången är och hur man använder den genom att börja nära stegen och hjälpa honom att hitta fotfästet så att han kan klättra ut. Flytta honom gradvis längre och längre bort från trappan och belöna honom för att han simmade till dem och klättrade ut.
Eftersom alla kanter av poolen kan se likadana ut, är det en bra idé att markera stegen med en orange kon eller flagga så att det är lätt för Surfer att hitta dem om han har problem. Hundar kan falla i simbassänger av misstag, särskilt de med poolskydd, så det är verkligen en bra idé att stängsla av dem för att undvika tragedier om det är möjligt.
• Akta dig för prydnadsträdgårdspooler. Många av dessa bassänger har branta sidor med absolut inget sätt för en hund att ta sig ut.
• Kontrollera om det finns undervattenshinder på stranden eller dykområdet. Det är jättekul att kasta en boll från en brygga eller bank så att du kan se din vattenälskande hund kasta sig genom luften och plaska ner i vattnet nedanför. Hundar älskar det, och vi älskar att titta på dem. Inga problem – så länge du ser till att det inte finns några stenar eller vassa föremål som gömmer sig under vattnet för att spetsa din hund när den landar.
• Håll utkik efter giftiga ormar – de kan ofta ses sola sig på klipporna runt naturliga vattenkällor. I vissa områden i söder är alligatorer ett allvarligt hot mot vattenhundar. Undersök området noggrant och riskera inte Surfers liv (eller ditt) i ett område som sannolikt är bebott av stora köttätande reptiler.
• Välj vattenhämtande leksaker noggrant. Allt du kastar i vattnet för din hund att hämta bör flyta bra, så att din apportbesatta hund inte drunknar när han försöker hämta något som har sjunkit under ytan. Hämta föremål bör varken vara för små (eftersom en hund som knäpper på den flytande leksaken kan av misstag svälja och kvävas av en liten boll, till exempel) eller för stor (eftersom en tung eller besvärlig apportföremål kan störa en hunds simning).
• Håll ett säkert avstånd från din simhund. Om du använder dig själv som ett lockbete för att uppmuntra Surfer till djupare vatten, var försiktig. En simhund har klor och starka framben. Han kan klia dig illa, till och med trycka dig under vattnet, speciellt om han får panik mitt i simningen. Tills du vet att Surfer kan hantera det djupare vattnet, se till att ha en människokompis i närheten som kan hjälpa dig om ni två råkar ut för problem.
• Vet när du ska sluta. Vissa hundar skyddar sig naturligt från överträning genom att vägra hämta när de väl är trötta. Tvångsmässiga/tvångsmässiga typer kommer att försöka apportera tills de är utmattade och sjunker lägre och lägre i vattnet. Ta tag i och lägg undan alla tillgängliga hämtsaker och uppmuntra din hund att ta en paus. Om vänner eller strandbekanta inte kommer att sluta uppmuntra din trötta simmare att "Få det!" sätt ett koppel på din pöl och tvinga fram lite vila.
På den positiva sidan
Låt oss inte skrämma dig. Fördelarna med simning överväger vida riskerna, och alla faror som beskrivs ovan kan undvikas om du använder sunt förnuft. Simning är bra träning för din hund – och för dig! Det är träning med låg effekt och kan vara särskilt fördelaktig terapi för hundar med led- eller artritproblem. Det är en bra överlevnadsförmåga för din hund att veta. Och vattenhämtning är ett mycket givande spel för både hund och människa, som kan hjälpa till att stärka bandet mellan dig och din hundkamrat. Kanske är det dags för er två att ta tag i saker!
-Av Pat Miller
