– Överväg att adoptera en döv hund om du vill ha en hund som inte skäller vid miljöbuller.
– Lär din döva hund en "titta på mig" eller "titta på mig"-signal först. Detta gör det lättare att lägga till handsignaler för att visa andra beteenden senare.
– Ägare till äldre hundar bör överväga att lära sina hundar handsignaler; hörselnedsättning är vanligt hos mycket gamla hundar.
Varje år föds eller blir så många som tiotusentals hundar döva. Tyvärr, med tanke på antalet hörselskadade hundar, sprids det mycket desinformation om döva hundar, även bland hundälskare. Välmenande men felinformerade uppfödare och andra "experter" vidmakthåller ofta myter om döva hundar - att de är svåra att leva med, svåra att träna, aggressiva och att de bara är lämpliga hundar för ett fåtal "speciella" människor. Men de människor som verkligen känner döva hundar – de som lever med och älskar dem – berättar en helt annan historia.
"Vi fick vår första döva hund när vi gick på en husdjursmässa "bara för att titta på de söta hundarna", säger Deb Sell, en djurkiropraktor i Prunedale, Kalifornien, och den stolta väktaren av fyra hundar. "Vi hade redan en 1½ år gammal australisk blandning, Hawi (uttalas Ha-Vee; det är hawaiianskt), och vi hade verkligen inte planerat att skaffa en andra hund."
Men när Dr Sell och hennes man Stacey kom till husdjursmässan den kvällen såg de en söt liten vit hund som tyst tittade på alla och blev fascinerade av hennes lugna natur. De adopterade inte Echo direkt. Deb och Stacey gick hem den kvällen utan henne, men kunde inte sluta tänka på henne hela veckan.
"Vi bestämde oss för att om hon var på husdjursmässan följande fredag kväll, kunde vi överväga att adoptera henne. Som ödet ville, hon var där!” Echo kom snart att bo hos paret. Eko skulle börja för Dr. Sell vad vissa kan betrakta som ett "kall" in i världen av att leva med och älska döva hundar. Sells delar nu sitt hem och bor med tre döva hundar – Echo, Nefe och Cooper – samt sin hörselhund, Hawi.
Suzan Mark och Gary Lomax från Santa Cruz hittade också sin döva hund, Cleo, något av en slump. De besökte ett lokalt härbärge och letade efter en liten hund när de träffade Cleo första gången. Allt annat än en liten hund (hon är en dalmatiner), Cleo fångade ändå deras uppmärksamhet när hon mitt bland kennlar fulla av skällande, hoppande hundar kom till kenneldörren och satt och tittade på dem.
"Det var som om hon sa "OK, jag är redo att åka hem", säger Mark. Utan att veta att Cleo var döv gick de in på en träningsgård för att träffa henne. Det var då som en av volontärerna på härbärget nämnde att hon kan vara hörselskadad. Gary experimenterade genom att klappa händerna över Cleos huvud. När han inte fick något svar på ljudet insåg de att hon förmodligen var helt döv.
Suzan och Gary gick också bort den dagen utan Cleo. "Vi var helt enkelt inte säkra på att ha en hund med ett upplevt handikapp", säger Mark. De var också oroliga för att en dalmatiner helt enkelt skulle ha för mycket energi för dem.
Paret lämnade härbärget med Cleo i tankarna och i sina hjärtan. Även om de letade längre efter en liten hund, gjorde de också forskning för att ta reda på mer om att leva med en döv hund och att leva med en dalmatiner. De bestämde sig för att det bara kunde vara något de kunde göra.
– Vi var fortfarande väldigt nervösa. Vi försökte tänka på alla fördelarna – som att hon inte skulle skälla på dörrklockan!” Men i slutändan var det Cleos personlighet, inte det faktum att hon kunde eller inte kunde höra, som vann dem. "Hon är bara en riktigt söt hund!" säger Mark.
Hundar är döva av många av samma anledningar som vissa människor är döva. Många döva hundar föds på det sättet – som kallas medfödd dövhet – och det finns ofta en genetisk komponent. Även om orsakerna till genetiskt betingad dövhet hos hundar inte är helt klarlagda, verkar experter vara överens om att det i många fall finns ett samband med en hunds päls och ögonfärgning.
"Jag tror att alla är överens om", säger Jack Edwards, verkställande direktör för Deaf Dog Education Action Fund (DDEAF), "att generna för merle-mönstring som påverkar färgen på individuella hårstrån, fläckmönstren (särskilt den håliga serien) som överlägg hela sektioner av pälsfärg och till och med ögonfärg, alla bär en del av koden som avgör om en hund kan höra eller inte." Men det kan också finnas andra, mindre förstådda, genetiska faktorer inblandade.
Edwards noterar också andra orsaker – inte relaterade till färg eller pigment – som kan göra att en hund föds döv. En undernärd hundmamma, förlossningssvårigheter, sjukdom under graviditeten plus den normala förekomsten av fosterskador kan alla vara faktorer.
Hundar, precis som människor, kan också tappa hörseln senare i livet. Sjukdom, infektion eller skada på örat kan orsaka dövhet. Äldre hundar kan också uppleva en plötslig eller gradvis förlust av hörsel. Hundar kan vara döva på endast ett öra (ensidigt), på båda öronen (bilateralt), eller uppleva endast en partiell dövhet.
Många människor med döva hundar vet att deras hundar är döva utan att ha någon speciell medicinsk utvärdering. Vissa människor gör "ljudtest" hemma, ungefär som Gary Lomax gjorde med Cleo på skyddet - visslande, klappande händer eller gör andra ljud för att se om hunden svarar. Dessa är inte idiotsäkra testmetoder, eftersom en hund kan reagera på vibrationerna från ett ljud eller luftens rörelse som orsakas av ljudet, och verkar höra ett visst ljud när hon inte gör det. Men hemmatester kan vara användbara indikatorer och är ett sätt för människor att bekräfta vad de kan misstänka.
För hundvårdare som absolut vill veta omfattningen av hörselnedsättning, finns det en procedur som kallas "brainstem auditory evoked response" (BAER) test som mäter hörselnedsättning genom att mäta hjärnans svar. Elektroder placeras under huden på hundens huvud och ansluts till en dator som registrerar hjärnans svar på ljud. Testet verkar inte orsaka hunden någon smärta, men vissa hundar blir upprörda på grund av att de är fasthållna och på grund av sladdar som dinglar runt deras ansikten. BAER-tester utförs på vissa universitetsveterinärskolor, sjukhus och specialkliniker.
Sell, Mark och Lomax är alla överens om att att leva med en döv hund för det mesta inte är så annorlunda än att leva med en hörande hund – de är trots allt bara hundar! Vissa är vänliga, vissa är blyga, vissa är försiktiga och vissa närmar sig livet med bravur. Varje hund – hörande eller döv – har sina egna personlighetsegenskaper och behov. Döva hundar har inga "särskilda behov" i sig. Sell betonar att det att leva med sina döva hundar har "lärt mig att dövhet är en sådan icke-fråga när det kommer till hundar."
DDEAFs Jack Edwards håller med om att döva hundar verkligen inte har "särskilda behov". Han betonar, "Varje hund behöver mat, vatten, tak över huvudet och rutinmässig veterinärvård. De behöver ägare som älskar, tränar och tränar dem. De behöver skydd från konstgjorda faror som hushållskemikalier och gatutrafik och den där otäcka lilla pojken nere på gatan. Oavsett om de är döva från födseln och omedvetna om att något saknas eller döva från ålderdom där livets ljud sakta försvinner, har döva hundar inga behov utöver alla andra sällskapsdjurs."
Edwards hävdar att "särskilda behov" är de som tar extra omsorg eller arbetar. Han nämner exempel på hundar med medicinska tillstånd som kräver specifika dieter eller mediciner, hundar med allergier och hudproblem som behöver speciellt schampo, eller till och med hundar som har beteendeproblem som kräver ytterligare träning eller beteendeförändringar som har "särskilda behov."
Undantaget kan vara en hund som upplever en plötslig dövhet senare i livet. "Det finns skillnader när man arbetar med hundar som blev döva vid olika tidpunkter", säger Edwards. "Medfödd och geriatrisk dövhet är egentligen inte så mycket olika. Den ena hörde aldrig något och den andre lärde sig att kompensera medan omvärlden tystnade. Den största utmaningen att arbeta med dessa hundar är att få ägarna förbi den första chocken och "vad gör jag nu"-stadiet."
"I fallet med plötslig dövhet, oavsett om det beror på ett trauma, en toxisk reaktion eller en operation, är det lite svårare", säger Edwards. “De här hundarna är vana vid att få information om sin omgivning som inte längre är tillgänglig – och de har blivit beroende av den inputen. De har ett speciellt, om än tillfälligt, behov. Du kanske måste hjälpa dem att anpassa de förändringar de genomlever eftersom de plötsligt inte kan höra.”
Men det finns andra överväganden för en person som överväger att adoptera en hund som är född döv. En i synnerhet, säger Sell, är att du måste vara mycket mer försiktig med att släppa din hund i koppel i ett oinhägnat område. Faktum är att många döva hundvårdare väljer att inte ha sin hund kopplad alls om inte området är inhägnat.
Gary Lomax och Suzan Mark är överens om att rädslan för att förlora Cleo, för att hon vandrar iväg, är det enda de anser är viktigt och annorlunda med att leva med en döv hund. En hörselhund kan naturligtvis också gå vilse eller springa iväg, men de tror att Cleos bristande hörsel skulle göra det svårare för dem att hitta henne om hon skulle gå vilse. På grund av deras rädsla för att förlora henne är de noga med att låta henne vara kopplad endast i säkra områden, som en inhägnad hundpark.
En av de dominerande myterna om döva hundar är att de kommer att bli aggressiva. Än i dag rekommenderar vissa ras- och räddningsorganisationer att alla döva hundar avlivas som valpar, delvis på grund av tron att döva hundar är aggressiva.
Aggression orsakas inte av dövhet. Aggression är kopplat till genetisk predisposition och socialisering. Även om det inte finns några studier på händelser av aggressiva beteenden hos döva hundar jämfört med hörande hundar, är människor som lever med döva hundar överens:en hund som har ett sunt temperament och är välsocialiserad är mycket mindre benägen att vara aggressiv, oavsett om han kan höra eller inte.
"Jag tror inte att det finns något samband mellan dövhet och aggression. Det är en fråga om personligheter och hantering”, säger Jack Edwards, verkställande direktör för Deaf Dog Education Action Fund (DDEAF). Han har kommit till denna slutsats genom att dela sitt hem med fem döva dalmatiner, samt genom sin erfarenhet som tränare och sin omfattande kontakt med andra döva hundvårdare.
Edwards noterar att genom en e-postlista för döva hundar (med mer än 1 100 medlemmar) kommer ämnet aggression upp med jämna mellanrum när det gäller specifika hundar (som det gör på de flesta e-postlistor över hundar som diskuterar beteende- och träningsfrågor), men det är inte en vanligt ämne.
Dessutom har Edwards hjälpt till att planera och har deltagit i sex Florida Deaf Dog Picnics. Dessa evenemang hålls i offentliga parker utan koppel och är öppna för alla. Edwards säger att dessa evenemang har besökts av alla möjliga sorters hundar, från Bostonterrier, tax, American Pit Bull Terrier och Catahoulas, till de ständigt närvarande australiensiska herdarna, border collies, boxare och dalmatiner. "Jag har ännu inte sett några problem eller bråk som en döv hund startat vid ett av dessa evenemang."
Detta betyder naturligtvis inte att döva hundar inte har aggressionsproblem – de är trots allt hundar. Men förekomsten av aggression hos döva hundar verkar inte vara högre än bland den allmänna hundpopulationen. Och specifik träning och beteendemodifiering som används för att hantera aggressionsproblem fungerar lika bra med döva hundar som med hörande hundar.
Naturligtvis måste människor som bestämmer sig för att adoptera en döv hund vara villiga att övervinna eventuell motvilja de kan ha att kommunicera nonverbalt. Hundar, vars primära kommunikationssätt verkar vara kroppsspråk, verkar inte ha problem med icke-verbal kommunikation; de är inte beroende av engelska eller något annat talat språk till att börja med! Men vissa människor fruktar att de inte kommer att kunna anpassa sig till att använda hand- och visuella signaler snarare än ord för att kommunicera.
Mark och Lomax sa att de hade förväntat sig att kommunikationen skulle vara ett problem, men upptäckte att det verkligen inte har varit det. Cleo, konstaterar Mark, är väldigt intuitiv när det gäller kroppsspråk och uppfattar handsignaler mycket snabbt.
“A slight flick of the wrist tells her to sit,” she says, “and using your whole arm is like shouting at her.”
People who live and work with deaf dogs do develop a whole series of nonverbal communication signals – including facial expressions, body postures, hand signals, and even high-tech devices such as vibrating collars. Some of the communication signals are intentional. Others happen naturally, for example when the dog learns what it means when people open a certain kitchen cabinet or reach for the leash. Of course, many people continue to talk to their dogs, too. When people speak, we incorporate a whole slew of facial expressions that may actually prove beneficial in communicating in spite of the fact that the dog doesn’t hear the words.
Do you have to learn special hand signals, like American Sign Language (ASL), to communicate with a deaf dog? Not necessarily. For some people, adopting signals from ASL means that they do not have to invent their own. Others use a combination of ASL signals and common obedience hand signals. Still others use whatever hand signals come naturally. One advantage to using certain ASL or “obedience” style hand signals is that other people may also know them and be able to communicate with your dog. For example, if you take your dog to a training class, the instructor is more likely to already know traditional obedience hand signals.
Deaf dogs, like hearing dogs, do not train themselves. Just as with any dog, your job will be to devote time and energy to their training and socialization in order to help them become well-adjusted members of the community. The principles of training apply to a deaf dog in the same way they do to a hearing dog. The main difference in the way you train a deaf dog is just in the way you communicate.
“I expected it to be difficult and it wasn’t. ‘Deafies’ (at least the deaf Aussies I have) are so tuned in to your hand signals and body language, they seem to stay more focused on me when I am training them than a hearing dog,” says Sell. “We have been involved in agility training and use only hand signals to do so. Echo buzzes around the course like a pro!”
Just as when training a hearing dog, you must first teach a deaf dog to understand when you want her attention. This is akin to teaching a hearing dog to understand her name. You can choose a signal for her name or teach a signal for “look at me” or “watch me.” In addition, you can teach a physical cue, such as a tap on the shoulder, for attention. Some people choose to use lights or vibrating collars (not shock collars) to get their dog’s attention.
In addition, you will need to teach a deaf dog one or more reward marker signals, and signals that are the equivalent to verbal praise. If this seems like a lot, just remember that we must also teach our hearing dogs what these things mean. No dog automatically knows his name, nor does he know the word “good” is praise.
Special issues around training do come up in regards to calling your dog at a distance – especially if she is not looking at you. Using a laser light (shined in front of a dog who is looking away, not at his eyes!) or a vibrating collar are two good solutions to getting attention at a distance, and thus being able to signal your dog to come.
“At the dog park,” Suzan Mark notes, “it is a little harder to get Cleo’s attention to call her back to us than it is with other dogs. Of course that does depend on who you are comparing her to – lots of dogs at the dog park don’t respond when they are called!”
My students with deaf dogs frequently relate that their biggest challenge is getting their dogs’ attention, whether at home or out in the world. I watched one student, early in her training, do some incredible acrobatics to try and keep herself positioned in her dog’s line of sight. She seemed very happy when she realized she could teach her dog to look at her, instead. Here are some tips for getting a deaf dog’s attention (these tips work well with dogs who hear, too.)
One of the most important ways to teach dogs to pay attention to you is to reward all “offers” of attention. This will encourage your dog to check in with you regularly, whether you ask for attention or not. At first, just for giving attention, you can offer a reward. In other words, if you are out on a walk and your dog looks up at you, give him a treat!
Once your dog starts to realize that checking in with you regularly earns rewards, you can start asking for additional behaviors before rewarding him. For example, if your dog looks at you expecting a treat, ask for a “sit,” then reward. Do continue to occasionally reward simply “checking in” with treats, play, or petting.
Jack Edwards from DDEAF suggests a game of “hide and seek” for teaching a dog to offer attention. “It starts out as ‘find me and get a reward.’ Then it turns into ‘whenever you see me, you get a signal to do something rewarding.’ Sometimes it’s a signal to go back to playing and sometimes it’s a ‘how fast can you get here’ recall. These games sure teach the dog to pay a lot of attention!”
Just as you teach a dog to respond to “Max” or “Spot,” you can teach a deaf dog to respond to a signal that means, “I’m talking to you now.” A simple finger point or a wave will each work and are easy to teach, but any signal will do.
To teach that the finger point or wave means “Max,” start by simply pointing or waving at the dog, then offering a reward such as a great treat. Throughout your daily life, use his “name signal” much as you would a verbal name. If you are about to feed your dog, point or wave in her direction, then walk to the kitchen and prepare his dinner. Before walks, point or wave to your dog, then get out the leash.
Soon the dog will respond to the hand signal just as a hearing dog would respond to the sound of his name spoken verbally.
Many dogs, hearing and deaf, need to be taught that they must pay attention at times. A “watch me” signal is a great way to teach them that they need to focus on you.
Take a treat between your thumb and middle finger. Briefly swipe the treat under your dog’s nose, then bring your hand up to your face and point your index finger to your eyes. As your dog’s eyes follow the treat to your eyes, give your “thumbs up” or other reward marker and give the dog the treat.
As your dog learns the game, begin to do the hand motion without having a treat in your hand. Do continue to give your dog the “thumbs up” and a treat for looking at your face.
Keep playing the game, increasing the length of time your dog “watches” you, before giving the thumbs up and the treat. One to three minutes of sustained eye contact is a good goal for a solid “watch me.”
Once your dog knows the signal from sitting in front of you in the living room, teach it with your dog in different positions. For example, ask him to watch you as he walks beside you as if walking on a leash. Then begin to practice in a variety of environments.
In order to avoid the acrobatic antics of trying to make your dog see a hand signal, you can teach a physical cue that means “look” or “watch me” too. I like a tap on the shoulder or rear end as the signal for “Hey, look at me now.”
Start by tapping your dog on the shoulder when he is already looking at you, and offering a treat. Then move to tapping on the shoulder and treating when he is off to your side. Gradually move so that you are behind your dog. Tap him on the shoulder, and when he turns his head, give him a treat.
Once he knows that tapping means looking your way for a treat, you can add the other steps for “watch me.”
Självklart! Clicker training is simply a style of training that uses a “reward marker” to tell the dog when he “got it right!” With hearing dogs, people most commonly use a “clicker” or a word such as “Yes” as the reward marker. With a deaf dog, you can use the flick of a penlight or a hand signal such as a “thumbs up” for your reward marker.
To teach your dog that the flash of a penlight or a “thumbs up” signal means the dog just got it right, simply pair the signal with a treat. For example, first do a “thumbs up,” and then give your dog a great treat. Repeat 20 to 30 times in a row.
Now you can use your “thumbs up” the same as you would a clicker. For example, to shape a “sit,” wait for your dog to offer a sit or lure him into position just as you would a hearing dog. When he sits, give a “thumbs up” followed by a treat. As with a hearing dog, remember to get the behavior first, then put it on cue. When teaching the dog to sit, make sure your dog will, first, offer the sit reliably. Then give your hand signal for “sit” just before your dog sits. When he sits, immediately give him a “thumbs up” and a treat. He will quickly learn that your hand signal cue means sit, and the thumbs up means he did something right.
In addition to teaching a reward marker, consider teaching a signal such as a hand clap motion that means “good dog” or “keep going.” This can help bridge the communication gap when a dog is trying, but hasn’t quite hit the target for a “thumbs up.” A “reward marker” is a visual signal that alerts the dog that she has done the right thing and can expect a reward.
From here, it’s all up to you. You can teach a deaf dog as many behaviors and tricks as a dog who hears.
High tech devices are not necessary when training a deaf dog; many people do without them just fine. But they do offer another alternative for getting a dog’s attention.
Consider a vibrating collar. (Not a shock collar. Be careful if you get a collar that doubles as both; you could accidentally shock your dog when you mean to vibrate.) The Deaf Dog Education Action Fund has a list of vibration collar manufacturers on its Web site (deafdogs.org). By itself, a vibrating collar will not teach a dog anything, but if you pair the vibration with great rewards like chicken or tuna, your dog will learn to look at you when he feels the vibration. This signal can work to get your dog’s attention when he is across the park from you.
You can use a laser light in a similar fashion to get a dog’s attention. Flash the light in front of the dog on the ground or another surface, and then give the dog a treat. (Be sure not to flash the light directly at the dog, as it could damage his eyes.) A laser light can be used in the daytime as well as at night and some lights can focus a spot up to 100 yards away.
Stomping your foot or banging a door can get your dog’s attention because they create a vibration that the dog may feel. Flicking the light switch or flashing a flashlight will attract their attention visually. Waving your arms in a wide circle over your head and out at your side can get a dog’s attention through his peripheral vision. Each of these will work even better if they are paired with a great reward.
When you spend a whole lot of time teaching a dog to pay attention to you, you can end up with a dog who will never leave you alone. This can be trying for both the dog and the person!
By teaching your dog an “all done” or a release signal, you have a way to tell your dog when he is off duty and no longer needs to give you his undivided attention. This one is easy; simply pair a signal such as a flat hand or a “go away” motion with absolutely no attention from you! Your dog will soon learn that when you signal “all done,” the game is over.
When I began working with my first student with a deaf dog, I did research trying to discover special issues that come up with deaf dogs. One of the “myths” surrounding deaf dogs that I saw repeatedly was that if you startle a deaf dog, they will bite.
“I think you can just take ‘deaf’ out of that sentence,” says Mark. In other words, if you startle any dog, he might bite. Hearing dogs can be startled too, and any dog who is frightened might react defensively. Deaf dogs aren’t necessarily startled more easily, just differently. And not all dogs react to being startled with aggression. Take Cleo, for example. “You can startle her and she reacts. But she thinks good things are going to happen!” Mark says.
The combination of Cleo’s good nature, possibly coupled with startle conditioning exercises shortly after they brought her home, has made startling a non-issue in their life. In fact recently, while playing at a local dog park, two young children ran up behind Cleo and grabbed her in a big hug. Cleo was obviously startled, but seemed to simply enjoy the experience. She greeted the girls, then happily received their pets and hugs.
Jack Edwards agrees. “It is my opinion that all dogs startle to unexpected stimuli – hearing dogs even more so because of the additional surprises. The phrase to ‘let sleeping dogs lie’ was not written about deaf dogs but has been passed through generations of people who know better than to startle a dog.”
Edwards does also emphasize, however, that dogs who have suddenly become deaf may be more likely to suffer all the negative side effects of being startled. “These are the dogs where you really do need to take the time to help desensitize them.”
Like hearing dogs, not every deaf dog will be as easygoing as Cleo about being surprised or startled. For example, Deb Sell’s Border Collie mix, Nefe, did have trouble with people suddenly “appearing” in the doorway at her office. (This issue may be more related to her being a Border Collie, than to her having trouble hearing – one of my herding dogs has had a similar problem when she accompanies me to work.) Through counter-conditioning, Nefe has learned that people appearing in a doorway is not such a scary thing after all.
Socializing any dog to lots of people, places, sites, and touches will help him learn not to be as startled by any one factor. In addition, people living with deaf or hearing dogs can consciously condition their dogs so that they actually enjoy being startled. By pairing the dog’s favorite treat with a “startle,” she can learn, like Cleo did, that being startled means good things happen.
I must admit that I wanted to write this article to help dispel myths about deaf dogs, and to help put a wedge into the shameful practice of killing deaf dogs simply because they cannot hear. But I had a second motivation:to share with other caring dog people that living with a dog that has a physical difference isn’t about being altruistic or noble. Rather, it’s about being open to sharing your life with an animal who comes your way – the one who is meant to be your companion whether she can hear or not.
Sell notes, “People shy away from adopting a dog that is ‘defective.’ Those people are really missing out on sharing their life with a very special animal. I truly believe animals come into our lives for a reason. I think mine are here to teach me that a ‘handicap’ is something that you need to look beyond, to see the real inner person (dog). If we had not adopted these three deafies, we would have missed out on one of life’s great gifts . . . an amazing and strong bond between people and their dogs.”
Suzan Mark and Gary Lomax began their journey with Cleo with some apprehension. They were understandably nervous about adopting a deaf dog. But now, after having shared their life with her, when asked if they would do it again, Suzan and Gary say, “For sure! She picked us.”
When asked if she would do it again, Sell just laughs. “Well, I think the fact that we have already adopted three pretty much answers this question!”
Mardi Richmond is a writer, editor and dog trainer who lives in Santa Cruz, California. She is grateful to Jack Edwards of the Deaf Dog Education Action Fund, Dr. Deb Sell, and Suzan Mark and Gary Lomax for sharing their experiences for this article.
