Sköldpaddor anses vara en av de äldsta arterna, som har förändrats lite sedan de dök upp på jorden för miljoner år sedan. Sköldpaddors mycket specialiserade kroppsdelar och användningsområden kan dock verka allt annat än primitiva, vilket ger sköldpaddor förmågor som kan verka som något ur science fiction.
Du kanske har hört att en sköldpadda bär sitt hus på ryggen. I verkligheten är sköldpaddans skal inte ett "hus" alls utan en del av skelettsystemet. Till skillnad från sköldpaddor i tecknade filmer kan en sköldpadda inte hoppa ur sitt skal och leva oberoende av det. Istället är hans revben och ryggraden sammansmälta med ryggskölden (den övre böjda delen av skalet) och plastronen (bottenplattan).
Även om ytliga skador på skalet ibland kan läka av sig själva, behöver en sällskapssköldpadda med ett sprucket eller trasigt skal omedelbar veterinärvård. Frakturen tillåter bakterier att komma åt de inre organen under skalet, och sköldpaddan kommer sannolikt att dö om den inte får antibiotika, skalreparation och långvarig stödjande vård för att hjälpa honom att läka ordentligt.
Sköldpaddans skal består av 50 till 60 ben samt levande vävnad, blodkärl, nerver och brosk. Sköldpaddor med hårda skal har också ett yttre lager av scutes gjorda av keratin, en skyddande proteinsköld som liknar en människas fingernaglar. Skutorna absorberar dock väsentligt solljus och absorberar även giftiga kemikalier, så måla eller använd aldrig nagellack på din sköldpadda.
En sköldpaddas integumentära system är det som står mellan henne och omvärlden. Sköldpaddans skal är bara en del av detta system. De fritt rörliga delarna av en sköldpadda - ben, svans och huvud - är täckta av tjock hud som är rik på keratin för att stå emot lång nedsänkning i vatten. Huden hjälper sköldpaddor att absorbera värme från sin omgivning för att bibehålla sköldpaddans kroppstemperatur anpassad för deras låga ämnesomsättningskrav.
Huden har också körtlar som låter en sköldpadda kommunicera genom kemiska signaler. Några exempel inkluderar doftkörtlar nära en sköldpaddas kloak som hos vissa sköldpaddsarter kan göra en tydlig stank när de är rädda och mentala körtlar på huvudet som producerar kemiska signaler som är nödvändiga för att kommunicera med andra sköldpaddor.
En sköldpaddas ögon har lock som skyddar den från skräp. Ett tredje ögonlock som kallas nictating membranet fungerar som skyddsglasögon när sköldpaddan dyker under vatten, skyddar henne från skador samtidigt som den låter henne se klart. Precis bakom ögonen låter trumhinnan sköldpaddan höra, även om sköldpaddor har dålig hörsel.
Till skillnad från människor, expanderar inte en sköldpaddas bröstkorg och drar ihop sig för att hjälpa honom att andas; hans revben är orörligt sammanfogade med hans skal. Istället har en sköldpadda specialiserade muskler som gör att lungorna kan expandera och dra ihop sig. Sköldpaddan tar in syre genom näsborrarna, så kallade nares.
Dessa specialiserade hål gör att en sköldpadda kan andas med munnen stängd, vilket för luften in i de inre narnorna och ner i luftstrupen till lungorna. Till skillnad från grodor, som har enkla säckar för lungorna, har sköldpaddor aveoler - som är många små luftsäckar - i lungorna som maximerar syreutbytet.
De kan också andas genom rumpan. Deras cloaca - området under svansen som används för att utsöndra avfall - är rikt på blodkärl. Sköldpaddor som går i vinterdvala kan fläkta vatten över området där syre från vattnet absorberas av blodkärlen.
Sköldpaddans inre organ fungerar ungefär som en människas. Mat tas in genom munnen och förs in i matstrupen. Sköldpaddor har inga tänder utan en näbb för att greppa och riva och keratinplattor som hjälper till att pressa ihop maten. Maten passerar genom matsmältningssystemet, där näringsämnen utvinns. Liksom människor utsöndrar sköldpaddor både fast avfall och flytande avfall. De passerar till och med gas.
Kloakan är där både fast och flytande avfall utsöndras. Det mångsidiga organet används också för reproduktion och äggläggning.
