En nyligen genomförd genomgång av studier som involverade 17 populationer av 8 ormarter, inklusive Ball Pythons, Asps, Rhinoceros Vipers och Gaboon Vipers, har lyft den alarmerande möjligheten att branta nedgångar kan vara på gång i många länder. Även om det är för tidigt att dra slutsatser, liknar den här nyheten oroväckande ursprunget till den globala nedgången av groddjur som först upptäcktes 1990.
Den mest skrämmande aspekten av studien är det faktum att obesläktade ormarter i vitt skilda livsmiljöer och platser (Italien, Nigeria, Frankrike, Australien) var inblandade. Några av de största minskningarna – 90 % i flera fall – registrerades i skyddade områden. Ungefär som utrotningen av den gyllene paddan, som försvann från en orörd molnskog i Costa Rica, pekar dessa mystiska nedgångar på orsaker som är svåra att identifiera och åtgärda.
Flera av befolkningsförlusterna verkar ha börjat ganska abrupt 1998, det varmaste året någonsin, men ytterligare forskning behövs för att avgöra om temperaturen är roten till problemet.
Jag minns väl de första artiklarna som publicerades för mer än 20 år sedan och varnade för en möjlig global groddjursnedgång. Med tanke på dessa varelsers hemlighetsfulla natur och komplicerade livsstilar, trodde jag att den insamlade informationen i bästa fall var spekulativ. Naturligtvis visade sig krisen vara mycket verklig och fortsätter idag.
I andra fall har fruktansvärda förutsägelser varit ogrundade – Himalayas jätteflygande ekorre förklarades "utdöd" men visade sig bara vara svår att hitta (en forskare som erbjöd en belöning till människor som bodde i djurets område fick 3 exemplar det första natt – det verkar som att varje ny generation biologer måste lära sig den här läxan igen!), och en nyligen upptäckt population av låglandsgorillor i Uganda mer än fördubblar den tidigare uppskattade totala populationen.
Hur den nya informationen om ormar kommer att se ut återstår att se. Det kommer förhoppningsvis att sporra andra forskare att titta noga på deras data och att se dem i ljuset av ett möjligt utbrett problem liknande det som nu drabbar grodor och salamander över hela världen.
Det är också viktigt att komma ihåg att tillfälliga observationer du kan ha gjort kan vara viktiga för att passa ihop pusselbitarna. Mina egna grova anteckningar om siffror för insekter och bruna ormar, som skrevs för decennier sedan, har visat sig användbara i två nya studier... skriv gärna in om du har information att dela med dig så hjälper jag dig att lägga den i rätt händer.
