Uppladdad till Wikipedia Commons av Postdlf
St. Lucia Racer eller Ornate Ground Snake, Liophis ornatus, har den föga avundsvärda utmärkelsen att vara både världens sällsynta orm och arten med minsta räckvidd ... det kan till och med vara den sällsynta varelsen på planeten. Hela befolkningen – 11 individer vid den sista räkningen – är begränsad till en 30 hektar stor karibisk ö utanför St Lucia.
Ända sedan jag läste Archie Carrs underbara böcker som barn har jag dragits till Karibiens öar och kuster. Som tur var kom jag så småningom att arbeta på Tortuguero, Costa Rica – själva platsen där mycket av hans banbrytande forskning om grön sköldpadda gjordes. Där fastnade jag för regionens fantastiska utbud av varelser och försökte bli bekant med så många som möjligt. Med tiden taggade jag Leatherback Sea Turtles på St. Croix, samlade Bahaman Brown Racers, Alsophis vudii, på flera öar och lovade att åter hitta en stor, flygande mullvadssyrsa som en gång stoppade mig i mina spår på St Lucia. Tyvärr drabbas karibiska djur av några av världens högsta utrotningsfrekvenser. Faktum är att St. Lucia-racern var "officiellt utdöd" i nästan 40 år. Lyckligtvis vet vi nu att det fortfarande håller i sig...men bara knappt.
St Lucia Racer, lokalt känd som Kouwes , var en gång ganska vanligt. Det förändrades i slutet av 1800-talet, när asiatiska mungor importerades från Indien för att slåss mot svarta och norska råttor som härjade i sockerrörsfälten (en naturforskares tidskrift från den tiden berättar att den ansvarige brittiska officeren, osäker på den korrekta pluralformen av "mungos" ”, skrev hans överordnade med denna begäran:”Skicka en mangust” – och medan du håller på, skicka gärna flera till”! ).
De dagliga mungosarna mötte sällan de nattaktiva råttorna, men de gjorde kort med många av öns reptiler, inklusive racern. Också inför hot från förlust av livsmiljöer på grund av getbete och utveckling, rasade racerpopulationerna och arten förklarades utrotad 1936.
Den asiatiska mungosen är intelligent och anpassningsbar och har skövlat groddjur, reptiler, ryggradslösa djur, fåglar och små däggdjur i hela Västindien. Jag såg dem ofta på St. Croix, där de till och med har lärt sig att lokalisera lädersköldpaddornas djupt liggande bon. Två St. Lucian-ormar, den endemiska St. Lucia Fer-de-Lance och St. Lucia Boa (Boa constrictor orophias ), hämnas genom att ibland ägna sig åt en mangusmiddag, men detta har ingen verklig effekt på deras antal.
Uppladdad till Wikipedia Commons av Antonio de Castro Junior
St. Lucia Racer förblev "utdöd" fram till 1973, då ett enda exemplar hittades på Maria Major, en liten, mangustfri ö utanför St. Lucia. Men glädjen över artens återupptäckt var kortlivad, och efter år utan ytterligare iakttagelser befarades den återigen vara utdöd. 2011 gjorde dock biologer från Durrell Wildlife Trust och andra organisationer en detaljerad undersökning av ön, och i processen dök de upp 11 St Lucia Racers. Ormarna var utrustade med transpondrar och släpptes tillbaka på Maria Major, som nu är skyddat som ett viltreservat.
St. Lucia Racers tillbringar mycket av sin tid i ödlhålor bland steniga taggbuskar och kaktussnår, och är därför svåra att lokalisera. De flesta forskare räknar med att den totala befolkningen inte är mer än 18, men bara 11 har faktiskt bekräftats.
Mycket lite är känt om St. Lucia Racers naturhistoria, och ingenting om dess reproduktionsbiologi, så avel i fångenskap anses inte vara ett alternativ. Det finns vissa bevis för ägg från ödlor som St. Lucia Whiptail (Cnemidophorus vanzoi, vänligen se bilden) utgör mycket av dess diet, men den tar sannolikt även ödlor, grodor, små däggdjur och fåglar.
St Lucia är hem för cirka 28 arter av reptiler och groddjur, varav endast 19 är inhemska. Sju av dessa, inklusive St Lucia Fer-de-Lance, Bothrops caribbaeus , St Lucia trådormen, Leptotyphus bruilei, the Cribo, Clelia errabunda, och St. Lucia Racer, är endemiska. Med sin längd på sex tum och bara 1/8 tum i bredd är St. Lucia trådorm världens näst minsta orm (en annan karibisk ö, Barbados, är hem för världens minsta orm, L. carlae; se foto och artikel länkade nedan).
Tyvärr är sex av St. Lucias inhemska arter sannolikt utdöda, men detaljerade undersökningar behövs för att bekräfta detta. De som tros ha försvunnit från St. Lucia är Antillean Skink, Maybuya maybouya, den antiguanska pygmégeckon, Sphaerodactylus elegantulius, den Lesser Antillean Pygmy Gecko, S. vincenti, Mountain Chicken (en släkting till Smoky Jungle Frog), Leptodactylus fallax, Martiniques visslande groda, Eleutherodactylus martinicensis, och Cribo. Dessutom är 5 underarter unika för St Lucia hotade av utrotning.
Tills han fördrevs av St. Lucia Racer, Antiguan Racer, Alsophis antigua, ansågs vara världens sällsynta orm (se bild av närstående Antilles Racer). Drivna till randen av manguster, getter och råttor, var endast 50 kvar 1999, och arten förklarades utrotad 1936 (och igen 2005). Lyckligtvis hittades nyligen en liten population på den mungofria Great Bird Island. Predatorkontroll och omlokaliseringsprogram har ökat det totala antalet antiguanracers till 500+ individer på fyra öar.
