En gård i södra Brasiliens pampasregion har gett benen av en gammal däggdjursliknande reptil som löst beskrivs som en skrämmande korsning mellan en komodo-drake och en tiger. Efter att ha arbetat med båda dessa moderna rovdjur blev jag omedelbart fascinerad av den nyligen beskrivna varelsen (Proceedings of the National Academy of Sciences , dec., 2011), kallad "Pampas Killer".
The Pampas Killer, eller Pampaphoneus biccari, hemsökte Brasiliens gräsmarker under permperioden, för cirka 260 miljoner år sedan. Den har klassificerats som en Dinocefalian Theraspid, eller "däggdjursliknande reptil". Intressant nog beskrivs dagens ögonödlor ibland som "däggdjurslika" av de som är bekanta med dem.
Paleontologerna (forskare som forskar om forntida varelser och livets historia på jorden) som studerar Pampas Killer tror att den hade egenskaper hos både monitorer och rovdjur som tigrar – usch ! Den och relaterade dinosaurier kan ha varit ett tidigt steg i den evolutionära marschen mot varmblodiga, pälsförsedda däggdjur, som dök upp 35 miljoner år senare. Se ritningarna och artiklarna nedan för konstnärers återskapande av Pampas Killer och dess släktingar.
Som du kan se från bilden av Pampas Killers skalle, var det ett formidabelt rovdjur, troligen högst upp i den lokala näringskedjan. Dess fyra enorma hundtänder var krokade och kroppen var tjock och kraftfull... "som något ur science fiction", som en paleontolog uttryckte det. Den var upp till 10 fot lång och vägde cirka 450-600 pounds och kunde förtära pareiasaurier och andra stora, tungt bepansrade varelser.
Forskare är särskilt glada över det nya fyndet eftersom väldigt få köttätande dinosaurier har upptäckts i Sydamerika. Varelser som liknar Pampas Killer är också kända från Sydafrika och Ryssland, så de nyfunna fossilerna kan hjälpa oss att förstå en viktig, världsomspännande evolutionär trend.
Pampasmördaren levde under permperioden, en tid som såg världens största antal utrotningar. Idag försvinner amfibier, sköldpaddor och många andra grupper i en takt som med tiden kan konkurrera med det. Jag har haft chansen att arbeta med flera relaterade bevarandeprojekt och räddningsinsatser och blev förvånad över omfattningen av befolkningsminskningen i vissa regioner. Du kan läsa mer om Asiens massiva sköldpaddsnedgångar här.
