Inspirerad av andra Bronxite John Kiernans underbara bok A Natural History of New York City, Jag har letat efter reptiler och amfibier i nästan varje hörn av Big Apple. En fantastisk mängd arter lyckas hålla sig kvar här och i andra städer runt om i världen (reticulated Pythons påträffas regelbundet i Singapore och Bangkok) – jag kan faktiskt inte täcka alla NYC:s arter i en enda artikel. Idag ska jag ta en titt på storstadsormar.
New York State är hem för 17-18 arter av ormar, varav de flesta en gång bodde inom NYC gränser. Tre av dessa - Copperhead, Timber Rattlesnake och Eastern Massasauga - är giftiga.
Ormmångfalden ökar när du reser bara en bit norr eller öster om NYC. För 15 år sedan hade jag den fantastiska turen att söka efter ormar med den legendariske herpetologen Rhom Whittaker (som, även om den är baserad i Indien, är en före detta New Yorker). Vi hittade 6 orm- och 4 salamanderarter på en enda dag i Westchester's Ward Pound Ridge Park!
Den enda arten som man "nästan tillförlitligt" kan förvänta sig att hitta i staden är DeKay's Snake (eller Northern Brown Snake, som den nu är mer allmänt känd). Denna hemlighetsfulla lilla orm var min första vilda orm som sågs – men vid 5 års ålder var jag inte snabb nog att fånga den. Men jag har lärt min 3-åriga kusin bättre, och bara förra veckan gjorde han sin första fångst (se bilden; observera att alla NYS-herps nu är skyddade och kanske inte samlas in).
Som barn fann jag att bruna ormar var ganska vanliga i små, igenväxta tomter i några Bronx-kvarter, där de var lättare att hitta än i de mer "ormvänliga" omgivningarna i Van Courtlandt Park. Medan jag studerade vid Bronx High School of Science överraskade jag en välkänd herpetolog som vid ett besök där hörde mig prata om att samla ormar nära mitt hem. Han besökte senare den återvändsgrände som jag nämnde och publicerade en anteckning om den i ett lokalt nyhetsbrev från herpföreningen. Varje år tar jag fortfarande in och släpper några bruna ormar som avslöjas av folk i NYC, så det verkar som om de är här för att stanna.
Det är svårt att ge riktlinjer för urban ormvisning. Städer ger ormar och ormjägare unika möjligheter och utmaningar, så det som fungerar på landsbygden har ofta liten betydelse i staden.
Till exempel har Black Racers och Smooth Green Snakes länge varit frånvarande från NYC:s största skogsområden (dvs Van Cortland Park). De lyckades dock hålla kvar en tid på övergivna tomter i South Bronx. Dessa tomter och de förstörda byggnaderna på 1970-talet, som utbröts av bränder, försåg mig också med många andra överraskningar som inte var herp, som tornugglebon och små bruna fladdermöss. Sådana områden var och är fortfarande mycket farliga platser (på grund av mänskliga, inte reptilrelaterade hot) och bör undvikas.
Med tanke på den unika naturen hos ormhabitat i städerna kommer jag att beskriva några av platserna där jag har hittat olika arter , istället för att försöka granska troliga webbplatser. Som överallt är stora ostörda ytor alltid värda en titt. NYC är värd för ett överraskande antal sådana platser, inklusive Van Cortlandt Park, de längre delarna av Central Park, Staten Islands Greenbelt och många fler. Som barn var mina favoritplatser för insamling av herps av alla slag parken Bronx Zoo och NY Botanical Gardens. Med undantag för den högspecialiserade Eastern Hognose Snake, kan någon av de arter som nämns här påträffas i sådana livsmiljöer.
Eastern Strumpeband, Northern Red-Bellied och Northern Ring-Necked ormar kan dyka upp var som helst, även på oanvända tomter på Manhattan, men är ingenstans vanliga.
När jag först började arbeta på Bronx Zoo blev jag förvånad över att höra att Eastern Milk Snakes fortfarande kunde hittas längs en sträcka av Pelham Parkway. Närvaron av ett häststall och en privat mössuppfödare (detta är en unik historia i sig!) verkade hjälpa ormarna i deras kamp för att överleva tillsammans med miljontals människor och trafik dygnet runt. Faktum är att några av de största exemplaren jag känner till kom från denna plats. Tyvärr har allt nu förändrats till det värsta, men man vet aldrig var nästa överraskningspopulation kommer att dyka upp.
Tills nyligen bodde Copperheads precis under George Washington Bridge, på NJ-sidan. Jag hemsökte på området för Cloister's Museum, på NY-sidan av floden, där de också hittades tidigare. Jag belönades med en ringhalsad orm och massor av bruna, samt rödryggade salamandrar – giftormar fanns aldrig på min "måste fånga-lista" i alla fall!
Nyligen var jag glad över att observera Northern Water Snakes på grund av NY Botanical Gardens. För några år sedan återintroducerade jag denna art till Bronx Zoo, och de häckar nu där, men är ovanliga. Tyvärr verkar dessa häftiga bestar utrotade från resten av staden, möjligen med undantag för Staten Island.
För tio eller så år sedan var jag involverad i ett återintroduktionsprogram för herp baserat i Gateway National Park, längs Jamaica Bay. En enorm population av Fowler's Toads passade området för Eastern Hognose Snakes, och arten klarade sig förvånansvärt bra där. Dessa unika specialister finns ingen annanstans i staden.
