Som karriärherpetolog har jag haft flera tillfällen att studera giftormar i fält och har pratat med många människor som bor i områden där de är vanliga. Mina erfarenheter fick mig att tro att giftigt ormbett är ett mycket allvarligare problem än vad som vanligtvis rapporteras. Nyligen har två viktiga studier fastställt att minst 4,5 miljoner människor bits årligen – 1,5 miljoner bara i Afrika söder om Sahara. Ändå inkluderades ormbett först nyligen på Världshälsoorganisationens lista över försummade tropiska förhållanden, och i många länder får få offer lämplig behandling.
Den mest intensiva studien hittills, publicerad i tidskriften Toxicon (V.57, N.4; se sammandrag nedan), granskade 40 års afrikanska medicinska rapporter och undersökningar. Författarna drog slutsatsen att minst 1,5 miljoner människor, varav 95% bor på landsbygden, blir bitna i Afrika söder om Sahara årligen. Minst 7 000 människor dör som ett resultat, och upp till 14 000 kräver amputationer av armar och ben. Antivenin, den mest effektiva behandlingen för ormbett, ges till endast 10 % av de som bitits i Afrika.
Puff Adder, Bitis arietans och den sågskalade huggormen, Echis carinatus, står för de flesta av Afrikas förgiftningar.
Svårigheter att komma åt data och problemet med orapporterade incidenter i avlägsna områden får många att tro att problemets omfattning är ännu större än vad som föreslås i Toxicon rapportera.
2008 lanserade University of Melbournes Australian Venom Research Unit Global Snakebite Initiative (se nedan). Den här gruppens forskning visar att 4,5 miljoner människor i världen blir bitna av giftormar varje år. Dödsfall är sannolikt i storleksordningen 100 000, och 250 000+ offer lider av bestående funktionsnedsättningar.
Antivenin är extremt dyrt och går ut inom 1-3 år. Jag hade problem med att hålla tillräckligt med lager till hands även i välfinansierade amerikanska djurparker. Importrestriktioner och svårigheter att kontakta antiveninleverantörer komplicerar saken.
Även under de senaste 5 åren, när man skulle kunna tro att kommunikation skulle vara ett mindre problem, har jag hamna i problem. I ett fall, efter att ha blivit frustrerad över en 6 veckors försening och högar av byråkrati, bad jag en thailändsk vän att ringa ett antiveninlabb i hennes hemland och reda ut allt. Hennes, ska vi säga, "starka personlighet", gjorde susen!
På landsbygden, ofta fattiga regioner i Afrika, Indien och Sydostasien, är dyra antivenin helt enkelt inte tillgängligt för de flesta ormbettsoffer. Ändå är det på sådana ställen som de allra flesta bett sker.
I USA har stora djurparker antivenin för personalen och svarar vanligtvis även på lokala nödsituationer. Under min tid med Bronx Zoo svarade jag på 10-12 lokala ormbett. Inklusive bett som hanterades av medarbetare under den 21-årsperioden, endast en incident involverade en person som blev biten under arbetet utomhus (upstate NY); konstigt nog var boven den utrotningshotade Massasauga, Sistrurus catenatus .
Insamlingsförsök och ormar i fångenskap var ansvariga för alla andra bett. Några av incidenterna var minst sagt "udda". En ung man fångade (olagligt) en Copperhead och när han körde hem (med sin hund i bilen) bestämde han sig för att bestämma dess kön! Han blev naturligtvis biten, men återställde sig efter behandling.
En annan herre bar rutinmässigt timmerskallerormar och andra giftiga arter i fickan på sin morgonrock. Inte överraskande blev han biten 4-5 gånger under åren. Han försökte en gång "behandla" ett bett genom att ta tag i ett elektrifierat boskapsstängsel under en regnstorm (i den felaktiga tron att han kunde "de-naturera" giftet).
Biter till djurskötare är ganska sällsynta, särskilt med tanke på antalet ormar som många hanterar när de servar utställningar.
Diamondback Rattlesnake gift sprutades en gång i mina ögon efter att en orm träffade skärmens övre del av sitt hölje. Normalt är detta inte ett problem (och normalt "sprayar" skramlare inte gift!) eftersom endast Spott Cobra-gift skadar ögonvävnaden. En nyligen genomförd hornhinnetransplantation satte mig dock i riskzonen, eftersom stygnen kan ha låtit giftet komma in i mitt blodomlopp. Lyckligtvis gick allt bra.
