Tidig vår är en favorittid för amfibieentusiaster. Här i nordöstra USA utspelar sig en spektakulär händelse, när skogsgrodor, tiger- och fläcksalamandrar, vårkikare och andra beger sig en masse till sina häckningsdammar. Jag har besökt en damm, som först visades för mig av herpetolog John Behler, i nästan 30 år. När turen är med mig kan jag se 3 amfibiearter, tillsammans med älva räkor och andra intressanta varelser, på en enda kväll (se artikeln nedan).
De små vårliga (tillfälliga) poolerna som används av många amfibier är ömtåliga livsmiljöer och förstörda snabbt av föroreningar; att många är nära vägar förvärrar situationen. Med sina mycket genomträngliga skinn är groddjur särskilt känsliga för förändringar i vattenkvaliteten. Det senaste fyndet att fläckig salamandrar (Ambystoma maculatum ) kan utvecklas försvar mot vägkantsgifter är ett sällsynt ljus i slutet av den ganska dystra tunneln för bevarande av amfibier.
Yale University forskare rapporterar (Science Papers, Januari 2012) att gifter som transporteras in i dammar via vägavrinning kan stimulera den snabba utvecklingen av defensiva anpassningar hos fläckiga salamandrar. På grund av vägsaltning kan salthalten i dammar vid vägkanter vara 70 gånger högre än närliggande skogsdammar; en mängd andra toxiner är också vanliga.
Livet i dammar som utsätts för vägavrinning är svårt. Salamanderlarver som lever i dammar vid vägkanten lider av högre dödlighet (44 % mot 13 %) och ett ökat antal skelettdefekter än larver från dammar som ligger borta från vägar. Dessutom är metamorfosen försenad. Detta är särskilt besvärligt, eftersom vårpölar torkar ut under sommaren – larver som inte har förvandlats vid den tiden försvinner.
Men de salamandrar som på något sätt har anpassat sig till dessa svåra förhållanden verkar få en överlevnadsfördel framför de som kommer från "naturliga" eller oförorenade dammar. Deras larver överlever andra larver när båda föds upp tillsammans i vatten vid vägarna.
Mer överraskande än så är dock det faktum att dammlarver vid vägkanten också klarar sig bättre än naturliga dammlarver när de föds upp i oförorenat vatten . Mekaniken är ännu inte förstått, men en viss överlevnadsfördel verkar bära över och förbli användbar även i giftfria miljöer.
Detta fynd är det första kända exemplet på ett ryggradsdjur som utvecklas som svar på vägkantsgifter. Men bara försiktig optimism är på sin plats, eftersom varje miljö och art representerar ett annat scenario...och mycket fler varelser kommer sannolikt att duka under snarare än att anpassa sig till föroreningar.
