1990 var IUCN:s Declining Amphibian Populations Task Force, som jag tillhörde, en av få storskaliga ansträngningar för att ta itu med vad som nu är känt som "den försvinnande amfibiekrisen". Idag, med legioner av biologer och amatörer i arbete med problemet, förstår vi fortfarande inte helt varför nästan 200 arter har dött ut under de senaste 20 åren – en takt som är 200 gånger så stor som vad som kan "förväntas". Men vi har några insikter, av vilka en lyftes fram i en nyligen publicerad tidskriftsartikel (Philosophical Transactions of the Royal Society (Biology) . Det verkar som att stress, varav mycket är ett svar på vad vi gör mot groddjursmiljöer, förvärrar effekterna av normala patogener och sjukdomar.
När verkligheten av den globala groddjursminskningen blev uppenbar började herpetologer och privata medborgare lägga märke till ett ökande antal deformerade och döda grodor. 1995 skapade skolbarn i Minnesota rubriker när de hittade dussintals deformerade grodor i en lokal damm. Eftersom flera kemikalier är kända för att orsaka tillväxtavvikelser började forskare fokusera på föroreningar. På Bronx Zoo arbetade jag med en veterinär som studerade afrikanska grodor och blev förvånad över att se äggstockar utvecklas hos män som hade exponerats för Atrazin (en vanlig insekticid).
Men föroreningar visade sig inte vara hela historien ... en parasit spelade också en roll. Den inblandade varelsen måste infektera både en groda och en vadarfågel för att fullborda sin livscykel. Otroligt nog lever den i en grodyngel under en tid och "omprogrammerar" utvecklingen av bakbenen när metamorfos inträffar. Den nyligen förvandlade grodan utvecklar extra bakben och, oförmögen att hoppa särskilt bra, kommer den sannolikt att fångas av en häger – precis som parasiten "avsett"!
Faktum är att många parasiter orsakar otroliga förändringar i sina värdars beteenden – man "dirigerar" en myra att klättra in i baldakinen och höja sin nu rödfärgade buk mot himlen i imitation av ett välsmakande bär (så att det äts av nästa nödvändiga värd). , en fågel), en annan får värdspindeln att bygga ett silkesskydd innan den dör, så att parasiten har en säker plats att komma upp i, och så vidare...
Amfibier utvecklades för cirka 300-400 miljoner år sedan, långt före dinosaurierna, och de har troligen kämpat mot parasiter som liknar de som beskrivs ovan under en stor del av den tiden. Detsamma kan sägas om andra svampar, bakterier och virus som angriper dem.
Ändå verkar det som att vissa patogener och sjukdomar, trots att de har funnits i århundraden, nu orsakar en aldrig tidigare skådad groddjurspopulation och utrotning. Till exempel Chytrid svamp, som först identifierades som ett allvarligt hot 1999, kan vara ansvarig för försvinnandet av nästan 200 arter. Även om den betecknas som en "framväxande sjukdom", var den troligen närvarande hela tiden, men sprider sig nu snabbare och har en mer förödande effekt på sina offer. Denna trend ses bland grodor över hela världen (salamandrar och caecilianer är inte lika välstuderade) – många patogener är vanligare nu än tidigare år, sprider sig till nya livsmiljöer och orsakar ovanligt höga dödlighetssiffror.
Enligt artikeln som refereras till ovan kan flera påfrestningar försvaga amfibieernas immunsystem, vilket gör dem oförmögna att bekämpa vanliga sjukdomar. Vi ser detta i fångenskap hela tiden – djur som angrips av olämpliga temperaturer, fientliga tankkamrater eller dålig kost blir ofta offer för parasiter och sjukdomar som skulle ha hanterats av immunsystemet om förhållandena varit idealiska.
En stressfaktor kan sänka immunförsvaret (i djurparker dukar ofta fåglar som flyttas till en ny utställning för Aspergillosus infektioner, en ständigt närvarande svamp som vanligtvis inte orsakar några problem). För närvarande är många amfibier utsatta för föroreningar, klimatförändringar, introducerade arter, habitatfragmentering och andra stressfaktorer samtidigt. Inte konstigt att minst 2 500 arter tros vara på tillbakagång.
Permeabla skinn som tillåter passage av skadliga kemikalier och det typiska behovet av två distinkta livsmiljöer, predisponerar ambibaner svårigheter när miljöförändringar inträffar. Det finns dock bevis för att liknande processer fungerar även bland andra grupper (se den här artikeln om ormnedgångar).
Var uppmärksam på deformerade groddjur och tecken på befolkningsminskning och lägg upp dina observationer här. Jag kan hjälpa dig att få informationen till organisationer som kan använda den på bästa sätt. Dessutom är en kollega till mig nu involverad i Amphibian Ark, en fin bevarandegrupp som kan ge vägledning om det behövs.
Se artiklarna som är länkade nedan för information om IUCN-undersökningar och andra insatser som använder volontärer.
