En avlägsen, bergig skog i sydvästra Tanzania är den enda plats där Matildas Horned Viper (Atheris matildae ) bor. Beskrevs som en ny art i decembernumret 2011 av Zootaxa , verkar den djärvt färgade, trädlevande ormen begränsad till 100 kvadratkilometer av något försämrad livsmiljö.
Uppkallad efter dottern till en av forskarna som upptäckte den, är Matilda’s Horned Viper robust byggd, sportar hornliknande fjäll ovanför ögonen och är mycket anpassad till livet ovan jord.
Jag har haft möjlighet att arbeta med flera av dess färgglada släktingar, men detta förberedde mig inte för den nya artens fantastiska utseende; effekten av det svarta och gula sicksackmönstret är svårt att beskriva (se artikeln nedan för ytterligare bilder). Jag är inte säker på om dessa färger fungerar som ett rovdjursavskräckande medel eller som kamouflage i solprickiga skogsgläntor, men ser fram emot att läsa framtida rapporter om dess naturhistoria.
Skogarna där Matildas Horned Viper lever är separerade från andra av öppna gräsmarker, som effektivt isolerar ormen från besläktade arter. Genetiska studier har visat att dess närmaste släkting är Usambura Bush Viper (Atheris ceratophora ), från vilken den troligen utvecklades för cirka 2 miljoner år sedan.
Ytterligare 16-17 Atheris arter, allmänt känd som "Bush Vipers", finns i hela Afrika söder om Sahara (se artikeln nedan). Med ett enda undantag har de gripsvansar och är mycket trädlevande. Många är briljant-färgade, och populationer av en enda art kan variera mycket i utseende från andra av deras slag. Fem arter lever i Tanzania, men deras utbredningsområden överlappar inte det för Matildas Horned Viper.
Tanzania är proppfullt av arter som inte finns någon annanstans på jorden, kända som endemiska arter – 64 reptiler, 55 amfibier, 24 däggdjur, 108 sötvattensfiskar, 19 fåglar – och undersökningarna är långt ifrån kompletta. Tarantula-entusiaster känner också till det som ett land med unika, ostuderade spindlar. Se artikeln nedan för en komplett lista över Tanzanias endemiska reptiler.
Sällsynta, vackra ormar, även giftiga, är värda mycket pengar. Med detta i åtanke är den exakta platsen för den nya artens livsmiljö en noga bevakad hemlighet, och en fången population har etablerats som ett skydd mot utrotning.
I en överraskande vändning på traditionella konserveringstekniker har forskare meddelat att unga födda i fångenskap, om de produceras, kan erbjudas samlare utan kostnad. Förhoppningen är att detta ska avskräcka från att ta vilda individer. Märkligt kanske, men "desperata tider kräver desperata åtgärder" – trots allt har förbud mot att jaga noshörningar och andra värdefulla djur visat sig vara i stort sett ineffektiva i stora delar av Afrika.
CITES I och IUCN Kritiskt hotade beteckningar har föreslagits för Matildas Horned Viper också.
2011 var ett bannerår för huggormforskare, med flera nya arter som beskrivs. Se artikeln nedan för mer om Ruby-Eyed Vipers och andra överraskande fynd.
