Medan jag arbetade på Bronx Zoo fick jag den en gång i livet möjligheten att hjälpa till att importera och ta hand om för en av de största ormarna i fångenskap. Medan debatter om "största orm" pågår, var den massiva Reticulated Python jag lärde känna imponerande oavsett standard. Hon, kallad "Samantha", tillfångatogs som vuxen på Borneo och blev så småningom 26 fot lång och 275 pund i vikt. Berättelsen om hur hon kom till USA involverar en kontant belöning som upprättats av Theodore Roosevelt, läderhandeln, djurhandlare och andra vändningar.
År 1910 erbjöd Theodore Roosevelt, länge involverad i Bronx Zoo, en belöning till den första personen som presenterade en orm på 30 fot lång; med tiden växte belöningen till $50 000. 1992 hörde jag och andra Bronx Zoo-personal rykten om att en gigantisk Reticulated Python som hade fångats i Borneo. Vi blev inte överdrivet upphetsade... eftersom jag var väl rutinerad drog jag automatiskt av 25-50 % från storleken på alla berättelser om "största orm-sköldpadda-krocka" som kom i min väg. Men sedan kom korniga bilder med posten, och den avbildade ormen var, om inte den största jag sett, imponerande. Oavsett om det var designat eller otur, tillät bilderna oss inte att exakt mäta djurets längd.
Under dessa dagar före internet var det svårt att korrespondera med läderföretaget som ägde ormen, som var instängd i en järnvägsvagn nära Samarinda, Borneo. Då som nu var import av stora djur kantad av svårigheter. Därför tog vi hjälp av ett lokalt läderföretag med slipsar i regionen och en pålitlig djurimportör.
Jag var till hands för att hämta ormen när hon anlände till Kennedys flygplats 1993, men bara knappt, eftersom det var flera avbokningar och andra problem. jag 
fick reda på försändelsen i sista minuten på en restaurang. Den efterföljande resan till Kennedy och djurparken slutade vara en intressant första dejt för min följeslagare, som inte var intresserad av reptiler!
Så fort vi hissade upp ormens låda antog vi att den inte innehöll en rekordbrytare. Våra misstankar bekräftades när vi sträckte ut Samantha på reptilhusets golv. Med en "bara" 21 fot lång och 175 pund i vikt, var hon imponerande, men långt ifrån vad vi hade förletts att tro.
Men efter att ha hanterat hundratals stora constrictors, kan jag säga att vår nya ankomst var överlägset starkare än någon orm som föds upp i fångenskap av liknande storlek. Jag har också märkt detta när det gäller gröna anakondor som fötts upp i fångenskap, jämfört med de jag har fångat på fältet. Liksom hos andra arter var hennes muskeltonus också märkbart annorlunda än hos hennes mer stillasittande släktingar.
I brottningsmatchen som bröt ut när vi packade upp Samantha hamnade jag i våglådan med henne. Hon tryckte utåt och klämde fast mig mot lådans sida. Jag vet hur brutna revben känns, och mina höll precis på att spricka när mina arbetskamrater lyckades dra bort henne från mig. Bara några sekunder hade förflutit och hon tryckte ut utan att dra ihop sig (när hon kunde ha utövat mycket mer tryck), men det rådde ingen tvekan om att jag var kraftigt övermatchad!
Det var svårt att få bakgrundsinformation om Samantha...en stor besvikelse med tanke på hennes storlek och det faktum att hon tillfångatogs nära en by. Hon var välkänd av lokalbefolkningen och enligt uppgift använde hon en grotta som sitt huvudsakliga skydd. När Samantha började plundra i hönshus var hon lätt att hitta. Tyvärr avslöjades aldrig de faktiska detaljerna om hennes tillfångatagande.
Retikulerade pytonormar anpassar sig ofta väl till mänsklig närvaro och förekommer även i Bangkok och Singapore, där hundar, råttor, katter och boskap utgör en del av deras dieter. Besökande djurskötare i Singapore berättade en gång för mig att de förlorat en vuxen Cape Hunting Dog till en frigående Retic. Jag kom nyligen över en fascinerande artikel som avslöjade att 26 % av de filippinska Agta-männen i en region har attackerats av Reticulated Pythons, med 6 dödsfall som följd. Se den här artikeln för mer information.
Samantha visade sig vara ganska lugn jämfört med andra vuxna, vildfångade Retics jag har arbetat med. Hennes diet bestod av 25-30 pund grisar, av vilka hon konsumerade en var 4-6 vecka. Hon var förvisso kapabel att äta större måltider, men förblev vid god hälsa med denna matning. Vid sin död i november 2002 var Samantha 26 fot lång och lutade vågen till 275 pund.
Den största ormmåltiden jag har sett var en vitsvanshjort på 60 pund som tagits av en vild grön Anaconda i Venezuela. Jag har observerat och läst om många andra ... se den här artikeln och lägg upp dina egna erfarenheter nedan.
Internet är fyllt med påståenden om gigantiska ormar, men många gränsar till det löjliga ... och passerar den gränsen! Det finns dock några legitima jättar i djurparker och privata samlingar, inklusive flera som är välkända under "förnamn" för ormfans - "Fluffy" och "Marcy" är särskilt populära.
Clifford Popes klassiker från 1961, The Giant Snakes, är en stor resurs för ormentusiaster. Hans foto av den massiva "Kolossen" inspirerade många herpetologer i min generation.
Bronx Zoos belöning på 50 000 $ har dragits tillbaka, men jag gillar att tro att en 30 fot lång Anaconda eller Retic lurar någonstans även när jag skriver dessa ord. Låt mig veta vad du tycker om den här möjligheten, så skulle jag gärna höra alla historier, rykten eller erfarenheter du kan ha.
