Pueblan mjölkormen (Lampropeltis triangulum campbelli ), även om de är ofarliga för människor, livnär sig på byten som möss, råttor, fåglar, ödlor, grodor och andra ormar. Har mjölk? Bry dig inte om att ge det till en mjölkorm. Många djur är uppkallade efter saker de ibland äter — myrslokare äter myror, dyngbaggar livnär sig på du-vet-vad, et cetera, et cetera.
Sedan har vi mjölkormarna, ett pulserande gäng nordamerikanska ormar utan något som helst intresse för mejeriprodukter, trots deras vanliga namn.
"Som många ormar, är mjölkormar generalistiska rovdjur som äter nästan allt de kan fånga och svälja", säger herpetologen Trevor Persons i ett mejl. "I allmänhet äter yngre, mindre mjölkormar mindre byten som ödlor, medan äldre, större ormar främst äter små däggdjur som möss eller sorkar."
Gnagare gillar att ta sin tillflykt i lador och dra nytta av värmen och maten de kan ge. Och där de lurviga djuren går, följer deras rovdjur efter.
Enligt Persons härrörde namnet "mjölksorm" (ibland utskrivet som ett ord) "från den felaktiga uppfattningen att eftersom dessa ormar ofta hittades i eller runt mjölkladugårdar, stal de mjölk från bönder genom att di på mjölkkor."
Låt rekordet visa att ormar inte naturligt konsumerar mjölk. Låt det också visa att vilken riktig ko som helst skulle märka och motsätta sig en skarptandad reptil som klämmer fast hennes juver.
Det absurda i den bilden gick inte förlorad för Karl P. Schmidt, en före detta curator för herpetologi vid Chicago Field Museum. Som han påpekade redan 1922, har mjölkormar sex rader av nålliknande tänder - två på underkäken, fyra på den övre.
Att sticka in dessa i "en kos känsliga spene" (Schmidts ord, inte mina) skulle förmodligen inte sluta så bra för ormen. Det kan dock bli en underhållande Gary Larson-serie.
Mjölkormar är icke-giftiga och utgör inget hot mot människor. Tyvärr, i hela deras utbredningsområde, dödas de ofta i händerna på människor som misstar dem för giftiga arter.
Ormarna är brett spridda, från soliga Ecuador till sydöstra Kanada. Men att hitta dem kan vara en verklig utmaning på vissa platser.
Herpetologen och ekologen Brian Smith var huvudförfattare till en studie från 2003 om mjölkormarna i Black Hills National Forest i Wyoming och South Dakota.
"I South Dakota i alla fall ses de väldigt sällan", förklarar Smith via e-post. "Men de har hittats i många olika livsmiljöer. Så de är ett riktigt mysterium här. Jag har sett eller hört talas om fyra av dem under 23 års erfarenhet som letar efter reptiler i Black Hills-området."
Över hela Amerika har mjölkormar ett rykte om att inte vara alltför kräsna om sina livsmiljöer. Vissa hänger runt på prärier; andra frekventerar tallskogar; många av dem klarar sig A-okej på tropiska platser — eller torra öknar.
Den centralamerikanska korallormen (Micrurus nigrocinctus ) är en mycket giftig orm vars markeringar är mycket lika mjölkormen. Och om du undrar om mjölkormar är bra husdjur, är svaret ja. De är helt ogiftiga och anses vara skygga och lätta att hantera. Se bara till att de har gott om gömställen så blir de glada och lätta att ta hand om. Eftersom de ofta äter små däggdjur och insekter i naturen, kommer du att vilja mata dem fördödade möss.
Färgpaletten för mjölkorm är ganska varierande.
De flesta av dessa ormar är täckta av väldefinierade band av röda, svarta och vita (eller gula) fjäll. Men det finns många undantag. Uppe i bergsskogarna i Panama och Costa Rica finns en population av mjölkormar som blir helt svarta som vuxna.
Med deras Yankee-motsvarigheter är det en annan historia. "[Mjölkormar] från nordöstra USA och sydöstra Kanada är mattare och brunare och "banden" är faktiskt fläckar eftersom de inte sträcker sig hela vägen till magen", säger Persons.
Forskare har länge diskuterat hur många mjölkormarter – och/eller underarter – som för närvarande är på fri fot.
Persons förklarar att "så sent som på 1990-talet" brukade forskare klumpa ihop alla mjölkormar i Nord-, Syd- och Centralamerika till "en enda bred art [Lampropeltis triangulum ] med 25 underarter."
En sådan bred konsensus finns inte längre. År 2014 gjorde tidskriften Systematic Biology en genetisk studie som hävdade att det faktiskt finns sju distinkta arter av mjölkorm. "Men inte alla taxonomer håller med om det arrangemanget heller", konstaterar Persons.
Nästa gång du är på biblioteket, gå till biologisektionen. De flesta fältguider till nordamerikanska reptiler jämför mjölkormar med icke-relaterade korallormar från Nya världen.
De sistnämnda är inte att leka med. Korallormar (eller "korallormar") är elapider; de är en del av samma familj som kobror, mambas och havsormar. För att bekämpa rovdjur och döda sitt eget byte, slänger varelserna ut potent gift genom ihåliga huggtänder.
Vissa korallormar annonserar denna toxicitet med färgglada fjäll. Det är ganska mycket motsatsen till kamouflage. Genom att bära iögonfallande nyanser av gult, rött, svart eller orange skickar reptilerna ett tydligt budskap till andra arter:"Håll dig borta! Jag är farlig."
"Även om det är svårt att testa, tror man att de färgglada mönstren hos många mjölkormar ... utvecklats för att efterlikna giftiga korallormar", säger Persons. "I denna form av mimik, känd som Batesian mimik, liknar en ofarlig mjölkorm en farlig korallorm och avskräcker därmed potentiella rovdjur som tidigare kan ha lärt sig den hårda vägen att inte bråka med en korallorm."
Mjölkormar kan variera i storlek från 14 till 69 tum (35,5 till 175 centimeter) långa med den längsta av arterna som finns i Central- och Sydamerika.
Du kanske har hört ramsan, "Röd tryck gul, döda en karl. Röd touch svart, det är vänligt, Jack!" Detta är en referens till bandmönster.
Östra korallormar - som är 4 fot (1,2 meter) ormar som finns i sydöstra USA - har i allmänhet en kombination av omväxlande röda, svarta och gula band. I de flesta fall rör deras gula band de röda.
Den röda kungaormen (Lampropeltis elapsoides ) har liknande markeringar som vissa arter av mjölkorm och korallorm, men med svarta fjäll som skiljer de röda från de gula. Den icke-giftiga scharlakansröda kungsormen är en nära kusin till "mjölkarna" som är inhemska i samma område. Den har röda, gula och svarta band också. Men de är ordnade annorlunda, med svarta fjäll som skiljer de röda från de gula.
Fångande som det är, tänk på att "röd touch gul "rim är inte idiotsäkert.
Vissa farliga korallormar är nästan helt svarta, vissa har svarta band som rör vid röda. Å andra sidan finns det några helt ofarliga ormar där ute - som Sonorans spadenosorm - med gul-på-röd skalering.
Så om en färgstark orm korsar din väg och du inte kan identifiera den, håll händerna borta från djuret. Ni kommer båda att få det bättre.
Nu är det intressantFörutom ödlor och gnagare äter mjölkormar också insekter, ägg, fåglar - och mindre ormar. Förresten, några av deras släktingar är "kända för sin vana att äta andra ormar, inklusive skallerormar", enligt Persons. Ta den kaliforniska kingsnake (Lampropeltis californiae ), ett populärt husdjur som kan sluka rattlare. "Kungsormar kan förgripa sig på skallerormar eftersom deras blodserum innehåller giftneutraliserande egenskaper", säger Persons.
