Under de första åren av hans liv kallade min fru och jag vår hund Omar för "mattan" eftersom han låg ner när andra hundar närmade sig och kunde inte vänta med att hälsa och leka med dem.
Hans undergivenhet och söta beteende gjorde det till en fröjd att gå runt med honom i vårt hundfyllda stadsdel i New York. Varje promenad var det ena förtjusande mötet efter det andra, och vi träffade andra hundägare som, precis som vi, charmades av Omars förtjusande beteende.
Men för några år sedan började vår nu sjuåriga mini-goldoodle visa tecken på koppelreaktivitet medan han promenerades. Som termen antyder reagerar reaktiva hundar på vissa stimuli, och de kan morra, skälla och göra ett utfall mot orsaken till sin ångest.
Vissa hundar triggas av skateboardåkare, eller att människor kommer för nära dem. Andra tappar den när de ser en annan hund närma sig – det var Omars problem. Omar gick inte full på Cujo. Men han började skälla på andra hundar – närmare bestämt stora hundar med spetsiga öron (tänk schäfer och husky). Uppriktigt sagt kom det till en punkt där hans utbrott började bli pinsamma. Vi kände oss som de värsta hundmammorna i världen.
"Det är lite pinsamt att vara ute offentligt och känna att din hund beter sig illa”, säger Kate Senisi, certifierad professionell hundtränare och chef för träning och beteende och medgrundare av School For The Dogs i New York City.
Men hon påpekar också att det är ett vanligt problem, och att din hund inte bara är en idiot. "Det finns en underliggande känslomässig komponent i det", säger hon. Denna motivation kan vara allt från rädsla till frustration. Även om det kan vara svårt att komma till roten till reaktionen, kan det hjälpa dig att ta itu med problemet genom att fastställa orsaken. Om du inte är säker på, eller inte har observerat några direkt bidragande incidenter, kan arbetet med en tränare hjälpa till att avgöra vilken typ av reaktivitet, och därmed vilken lösning som fungerar bäst.
Här är några av de steg vi tog som hjälpte till att återställa Omars (naturliga) söta trottoaruppförande.
Även om vi kanske aldrig vet varför Omar har en motvilja mot stora hundar med spetsiga öron, är det bäst att kväva vilken hunds reaktiva beteende som helst. "Ju mer djuret repeterar det oönskade beteendet, desto starkare kommer det att bli", säger Senisi. "Det är precis som vanor med människor. Ju mer vi upprepar en vana, desto mer sannolikt är det att vi gör den vanan. Det är ungefär som ju bättre vi blir på det. Så om du kan få någon aning om det i början eller tidigt, är det den bästa tiden att få tag på det.”
Detta kan vara svårt på en livlig trottoar i staden, men försök att minska möjligheten att din hund har att "öva" det kränkande beteendet. Undvik närliggande konfrontationer när det är möjligt medan du arbetar med koppelfärdigheter.
Vi har haft Omar sedan han var valp. Vad händer om du har adopterat en hund som är äldre och som uppvisar ett reaktivt beteende när du blir promenerad? Är det för sent? "Det är definitivt svårare att arbeta med en hund som har repeterat sådana beteenden i flera år", säger Senisi, men det är möjligt att lära sig några hanteringstekniker och ta reda på hur man kan minska intensiteten och frekvensen av reaktionerna.
Åttio procent av att ta itu med koppelreaktivitet är att lära människan hur man observerar hundens kroppsspråk och flyttar bort dem innan de har tippat över till reaktivitet, säger Senisi.
Ett stort tecken på att din hund är på väg att gå in i reaktivitetsläge:stirrande. "Om en hund stirrar på något och du ropar deras namn, och de inte kan koppla ur, betyder det att de kommer nära den zonen", säger hon.
Andra tecken är att man flyttar långt fram i kopplet eller backar från något. I vårt fall började vi märka att Omars kropp skulle stelna och han skulle ge sidöga. Det tog oss faktiskt ett tag att bli medvetna om dessa varningsskyltar eftersom de var så subtila.
Att vara i samklang med varningsskyltarna ger dig möjlighet att distrahera din hund och dra bort fokus från avtryckaren så att den inte fastnar på den. Tanken är att lära ut ett alternativt beteende till att reagera, säger Senisi.
Att få din hund att få ögonkontakt med dig är ett alternativt beteende. När du går, placera din hund så nära att den ser den utlösande hunden eller föremålet, men inte tillräckligt nära för att de är i fullt reaktionsläge eller över tröskeln (om de inte fokuserar på dig, även med en godis, är för nära). Låt din hund titta på dig, markera handlingen med ett ord eller en fras och ge den omedelbart en belöning. Fortsätt denna process och med tiden kan du stänga det avståndet, var noga med att inte gå för långt, för snabbt.
Medan varje hund reagerar på olika belöningar, gör mat ofta susen. "Om du använder mat måste det vara något som är tillräckligt högt värde för hunden, speciellt för detta problem. Det måste vara något där hunden är som, 'vet du vad? Jag blir sugen på att reagera, men jag vet att min mamma har fått den här fantastiska godingen.” När du belönar din hund för att han lugnt tittar på dig, eller utför ett annat önskat beteende istället för att gå bananas, skapar du en ny, positiv association med det utlösande objektet.
Allt detta låter okomplicerat, eller hur?
Men koppelreaktivitet kan vara en envis fråga som kräver mycket tålamod och övning att hantera, varför det verkligen hjälper att antingen ta en gruppklass eller ordna individuella träningspass med en professionell tränare.
En tränare kan hjälpa dig att identifiera källan till beteendet, och om din hund är frustrerad, rädd eller aggressiv, och anpassa sina metoder därefter.
Att kontakta en rekommenderad, certifierad professionell hundtränare är en bra början om den är tillgänglig för dig. "Många människor känner sig verkligen överväldigade och de är inte ens säkra på var de ska börja", säger Senisi, som undervisar i en gruppklass för reaktiva hundar som kallas Sidewalk Psychos.
Även om du bara kan göra en konsultation med en tränare, säger Senisi, "det finns vissa färdigheter som du redan under en första session kan börja lära dig som förmodligen kommer att förbättra dina promenader avsevärt."
Omar, min fru och jag gick Senisis åtta veckor långa Sidewalk Psychos-kurs för några år sedan, och det gjorde hela skillnaden. Vi lärde oss tekniker för att gå i koppel, hur man använder ett markörord för att belöna Omar för att han tittar på oss, hur man får Omar att slappna av runt andra hundar och, som nämnts ovan, hur man läser Omars kroppsspråk.
När vi väl lärde oss att hantera hans koppelreaktivitet blev det en fröjd att gå Omar igen. Ja, då och då kommer han att fånga en av oss – vanligtvis jag – oväntad och skälla på en annan hund. Men det är sällsynt eftersom vi tenderar att gå direkt in för att hindra honom från att reagera genom att säga till honom, "Titta på mig" och belöna honom med mat. Till en början använde vi högvärdiga godsaker som ost, men Omar tar nu gärna emot träningsgodis.
Omars beteende har förbättrats eftersom vi konsekvent har hindrat honom från att reagera på andra hundar. Okontrollerat skulle han gå tillbaka till sin högsta reaktivitet ganska snabbt.
Allt detta för att säga, vi kommer aldrig sluta träna Omar.
"En av utmaningarna som är svåra att övervinna är att hjälpa kunder att förstå att deras hund alltid tränar", betonar Senisi. "Så oavsett om människan är som 'jag är i träningsläge' eller inte, så lär hunden alltid något."
