[Uppdaterad 28 januari 2019]
Den äldre mannens röst darrade hejdande i mitt öra. "Whisky är alldeles för energisk för oss. Vi måste hålla honom instängd i köket, och när han är utanför studsar han bara på dörren. Han har redan krossat glaset en gång! Hur hindrar vi honom från att studsa på dörren?”
Whisky var en 18 månader gammal labrador retriever, adopterad tre veckor tidigare från det lokala humana samhället, till ett par i mitten av 70-talet. Hans nya vårdnadshavare var erfarna hundägare och hade ägt labradorer tidigare, men deras sista hund dog ett decennium tidigare, i en mogen ålder av 14 år. Det hade gått nästan ett kvarts sekel sedan det välmenande paret hade förvaltat en aktiv unghund!
Det var tydligt att de hade gjort ett felaktigt adoptionsval när de tog hem ett tonårslabb med en okänd historia, som helt klart hade missat mer än ett par av sina lektioner i goda seder. Istället för att vara den kärleksfulla följeslagare de hade föreställt sig gjorde Whiskey detta pars liv surt.
Tyvärr förvärrade deras lösning (att förvisa whisky under längre och längre perioder till bakgården) problemet, vilket gjorde whisky ännu mer ensam och därmed ännu mer överstimulerad när han äntligen fick tid i deras företag. De skulle, lovade de, ta in honom i huset när han väl lugnat sig, men ju mer tid han tillbringade utanför, desto mindre lugn blev han. Förhållandet spiralerade snabbt nedåt, med hustrun insisterade på att whisky var bortom hjälp och hotade att ta honom till deras veterinär för dödshjälp.
Vi bokade i all hast en tid för en privat konsultation. Jag försäkrade paret att det inte fanns något behov av att skynda whisky till dödshjälpsbordet – den unga hundens beteende lät ganska normalt för ett otränad tonårslabb, och även om han inte var lämplig för deras hem, fanns det andra alternativ tillgängliga för honom, såsom Labrador Retriever Rescue, eller ett av de många statliga sökhundsprogram.
Tyvärr är Whisky's inte ett isolerat fall. För en generation eller två sedan bodde mamma i hemmet och lärde hunden goda uppföranden medan resten av familjen gick till jobbet eller skolan. Idag är många familjehundar spärrhundar som lämnas åt sig själva hela dagen, och familjemedlemmar är ofta för upptagna eller för trötta när de kommer hem för att spendera den tid som krävs för att träna hunden ordentligt. Så även om det blir alltmer socialt acceptabelt att kastrera och kastrera, och många djurhem ser färre kullar med oönskade valpar som ett resultat, fylls härdkennlar ofta med utomkontrollerade ungdomar som whisky.
Oavsett om du har en valp med normal valpenergi eller en obstreperig tonåring som har goda lektioner att komma ikapp med, kan klickerträning vara ett magiskt effektivt och skonsamt sätt att övertyga en hund att lugna sig. Inget skrik, inget fysiskt straff; bara klick och godsaker för någon paus i handlingen.
Som sagt, den största utmaningen med en "hyper" hund är att varje beröm eller belöning kan få henne att börja studsa från väggarna igen. Det är nästan omöjligt att ge en godbit till en upphetsad hund medan hon fortfarande är lugn. När du får godbiten i munnen gör hon återigen sin Tasmanska djävulshandling. Hon kan mycket väl uppfatta godbiten som en belöning för sina hoppknektar snarare än för det eftertraktade lugnet som inträffade kort flera sekunder innan. Lyckligtvis är detta problem inte oöverstigligt.
Timing och konsekvens är nyckeln till framgångsrik träning. Om du ger en belöning till din hund mer än en eller två sekunder efter att hon uppvisar det önskade beteendet, kommer hon att förlora anslutningen, och kan till och med komma att tro att hon blev belönad för vad hon än gjorde i det ögonblick du gav henne belöningen. Men när en hund har lärt sig sambandet mellan en belöningsmarkör (jag rekommenderar att du använder klicket! på en klicker eller ett verbalt "Ja!") och en väntande belöning, kan din tajming vara oklanderlig – ett ögonblick av lugn framkallar ett klick! , och godingen kan komma flera sekunder senare. En ytterligare fördel med klickern är att när de flesta hundar hör klicket! pausar de i väntan på den kommande biten och drar fram det relativt lugna beteendet ännu längre.
Så här kan du förvandla din Tasmanian Devil till en Serene Sally. Följ det här enkla programmet för att hjälpa henne att bli av med överflödig energi, förhindra att hon belönas för beteende som är utom kontroll och konsekvent belöna henne för att hon är lugn.
Det första inslaget i ett "allt är lugnt"-program är att ge din hund mycket motion. Kloka hundtränare och ägare vet att en trött hund är en väluppfostrad hund. Ofta, när människor tror att deras hundar är som värst, är de helt enkelt proppfulla av energi och spricker för att hitta en flykt. Drag o’ war på byxbenet, munkar runt matsalsbordet och rekordhöjda hopp över soffryggen är bara några av deras utlopp för den uppdämda energin.
Om detta låter som din hund, schemalägg minst tre tungdragningssessioner per dag. Klättra till toppen av en kulle eller trappa och kasta ner bollen så att hon måste fortsätta klättra upp för att lämna tillbaka den till dig. Sätt upp en hinderbana med massor av saker att klättra och hoppa över. Var noga med att inte skicka henne i värmeslag, men spela definitivt tills hon blir bajsad. Håll träningen anpassad för rasen – en atletisk Border Collie kan hantera många fler fysiska utmaningar än en engelsk bulldog.
Tro inte att en promenad runt kvarteret kommer att göra det. En promenad i koppel, även en lång, är inget annat än en motion hors d’ouerve för en ung hund. Du kanske är trött när du kommer hem från promenaden, men din hund håller precis på att värmas upp! Om ingen i familjen har tid att ge henne tillräckligt med motion, ordna så att en hundutövare kommer förbi ett par gånger om dagen och sliter ut henne, eller ta henne till hunddagis så ofta som möjligt. Åtta timmars lek med andra hundar kommer garanterat att ta vinden ur hennes segel! (Se "Doggiedagis kan vara en underbar upplevelse:men är det för varje hund?")
Även om utslitning av din hund bör vara en del av din vanliga rutin, finns det andra förändringar du kan göra för att hantera hennes olämpliga beteende (se "Lättning av separationsångestsymtom", augusti 2001). Whiskey, den tidigare nämnda labradoren, studsade upprepade gånger mot hans familjs skjutdörr i glas eftersom det var givande för honom; det gav honom hans folks eftertraktade uppmärksamhet när han gjorde det, och när han lyckades krossa glaset gav det honom faktiskt tillgång till inomhus, där han ville vara.
Alla levande varelser upprepar beteenden som är givande för dem. Whiskys ägare behövde hitta sätt att belöna honom för gott beteende och förhindra att han belönas för de oacceptabla.
Ledningens svar är att fysiskt kontrollera din hunds beteende genom klok användning av koppel, pennor, lådor och tjuder (se "Tjudad till framgång", april 2001 och "Crate Training Made Easy", augusti 2000). Använd dessa hanteringsverktyg klokt för att förhindra att din hund belönar sig själv med din uppmärksamhet (ibland vill du inte ge den till henne).
Så fort du har lagt grunden med träning och ledning kan du påbörja ett effektivt klickerträningsprogram. Dröj inte; du kan åstadkomma detta på dag ett av ditt "allt är lugnt"-program. Börja med att "ladda klickaren" - officiellt känd i beteendekretsar som "konditionera belöningsmarkören."
Börja med att klicka på klickern i fickan för att undvika att skrämma henne med det skarpa ljudet. Klick! klickern, mata din hund med en godbit. Klick! och behandla. Klick! och behandla. När hon börjar associera ljudet med godbiten, ta upp den ur fickan och klicka på den i en mer naturlig position vid din sida eller din midja.
Din hund behöver inte göra något speciellt för att få klicket! och behandla, så länge hon inte gör något oacceptabelt, som att hoppa på dig eller tugga i hörnet av soffbordet. Om det behövs, använd ett av dina hanteringsverktyg för att hålla henne borta från problem medan du klickar! och behandla. De flesta hundar fångar ganska snabbt att Click! betyder att en goding kommer. När din hunds öron piggar upp och hennes ögon lyser av ljudet av Click!, vet du att hon får det. Nu kan du använda din "laddade" klicker för träning.
Målet med klickerträning är att få din hund att förstå att hon kan göra Klicket! ske genom att erbjuda vissa beteenden – i det här fallet lugn. Till en början kan du inte vänta på att långa, lugna sträckor av lugnt beteende ska klicka; vissa familjer rapporterar att deras hundar aldrig slutar snurra runt som en tromb, åtminstone när folk uppmärksammar dem! Börja istället med att ge din hund ett klick! och behandla bara för att alla fyra fötterna är på golvet i samma ögonblick. Var snabb! Du vill att hon ska förstå att beteendet hon blev belönad för pausade med alla fyra fötterna på golvet, så din tajming måste vara skarp, och klicka! måste hända i det ögonblick som alla fyra fötterna är nere.
Om din timing är bra och du fångar henne med fyra-på-golvet flera gånger i rad, kommer du att se henne börja stå stilla medvetet för att få klickern att gå av. Glödlampa! En dörr har öppnats i hennes hjärna och du kan nu se hur hon tänker. För mig är detta ett av de mest spännande ögonblicken inom hundträning – det vi ibland kallar "Helen Keller-ögonblicket", när hunden inser att hon kan kontrollera klickern och en helt ny värld av kommunikation har öppnat sig för henne. Du har nu ett mycket kraftfullt verktyg i din lilla klickerlåda i plast. Du kan använda den för att förstärka vilket beteende du vill, när som helst det händer, och din hund kommer snabbt att börja upprepa det beteendet åt dig.
Okej, tillbaka till lugnet. Hur översätts "kort paus på alla fyra fötterna" till en lugn hund? Mycket gradvis. Du kommer att "forma" pausen till längre och längre perioder av stillhet, genom att förlänga tiden, i millisekunder först, som du väntar medan hon står still innan du klickar! och behandla. Om du gör fel och hon börjar hoppa runt igen, vänta bara. Så småningom blir det ytterligare en paus som du kan klicka på! och starta sedan formningen igen.
Eftersom din hund blir bättre på att vara lugn under längre och längre perioder, se till att förstärka slumpmässigt – ibland för kortare pauser, ibland längre. Om du bara fortsätter att göra det svårare och svårare – längre och längre – kan hon bli frustrerad och sluta spela spelet.
Varje träningspass bör vara relativt kort, för att undvika frustration för er båda, men du kan göra flera på en dag. Du kommer att ha störst framgång, åtminstone till en början, om du tränar på att arbeta med lugnet direkt efter ett av hennes träningspass, när hon ändå är trött. När hon får idén att "lugn" är ett mycket belönat beteende, kommer det att fungera även när hon har mer energi.
När din hund kan hålla stilla i flera sekunder åt gången, lägg till den verbala signalen som du väljer – något i stil med "Lätt . . .” som du så småningom kommer att kunna använda för att få henne att bli lugn. Med tiden kommer du att kunna fasa ut Click! och behandla och använd klappning och beröm som belöning istället för mat. Håll din röst och ditt kroppsspråk lugnt och lugnande för att reflektera och stödja hennes eget växande lugn. Petting bör göras som en massage – långsam knådning eller strykning, inte kraftig klappning eller dunk.
Du kan använda ett ledningsband och en klicker för att lära din hund en mycket användbar lugnande övning, kallad "Gå till din plats." Ordna hennes förbindningsstation så att den är väldigt bekväm, med en mjuk säng, riktigt bra tuggleksaker och vatten som inte kan spillas. Toss a treat onto the bed and say “Go to your spot.” When she gets there and is about to snatch up the treat, Click! your clicker.
Repeat several times, clicking and treating each time until she goes to her spot easily, and then attach the tether to her collar. Sit in a chair nearby but out of her reach and read a book. If she fusses, ignore her. When she is quiet, Click! and toss her a treat. This is “positive reinforcement” – her good behavior makes something good happen:She gets a Click! and treat.
Occasionally when she is being calm, get up, go over to her bed and quietly pet and praise her (also positive reinforcement). If she starts to get excited when you are with her, go back to your chair and sit down again. This is “negative punishment”:her inappropriate behavior makes a good thing – you and your treats – go away. Negative punishment is considered effective and humane by most positive trainers.
When she is calm on her tether for long stretches of time – up to 5 or 10 minutes with occasional treats and visits, remove the tether and continue to reward her for lying calmly on her bed. If she revs up again, re-tether her and practice more calm.
You should also practice this when guests visit. Give your dog an extra tiring play session before they arrive so she can be on her best behavior. If she greets them too enthusiastically, have her go to her spot, tethered if necessary, and wait until she is calm to allow guests to greet her. When she is relaxed, untether her so she can mingle with the visitors politely. If she gets carried away, she can do another session on her tether.
In recent weeks, I have seen a number of reports of puppies or dogs who began showing aggressive behavior when their handlers used a certain training technique. In several of the cases, the dog owners were confused and upset, because they were using a training method that had been suggested to them by their veterinarian. In each case, the owners had been attempting to get their puppy or dog to “calm down” by either flipping it upside down and holding it to the floor (often referred to as an “alpha roll”), or by holding the pup upside down on their laps.
Here’s an excerpt from a letter I received from a woman in Greenville, North Carolina:
“I have a question about my puppy, an eight-week-old mix-breed. She is generally a very good dog, but has made me a little concerned because she has growled at me and bared her teeth. Both times this happened when I was holding her on her back to make her submit. I was told by my veterinarian that if she becomes out of control I should flip her on her back and hold her down until she submits and breaks her gaze away from me. She has made growling noises during play, but hasn’t ever bared her teeth before. . .”
In cases like this, it’s clear to me that the “alpha roll” has caused the puppy’s aggressive behavior, however mild it may be at this point. The alpha roll can greatly exacerbate aggression and, in fact, cause aggression to occur where it otherwise would not have. While some dogs don’t take offense at being rolled over or held down, many others will respond out of fear or resentment, and will begin to fight back in self-defense. The more these dogs are physically forced to behave in a certain way, the more they are likely to display aggression.
I encourage people to forget what they have heard or read about dominance, “making the dog submit,” and “letting the dog know who’s the boss,” because the suggested methods of accomplishing this don’t always end with a useful result. Even if the alpha roll doesn’t trigger a dog’s defense mechanisms, it doesn’t teach her to behave calmly on cue. Some dogs may think of their handlers as “the boss” after being flipped, but so what? It’s more likely, as the writer above found, the dog will come to regard her handler as unpredictable and scary. You also stand a good chance of extinguishing his interest in and willingness to participate in the training.
Some trainers who consider themselves “positive trainers” teach a restraint exercise that I would consider a close relative of the alpha roll. In most variations, the puppies or dogs are gently but forcibly restrained and are rewarded (with a treat or with release) when they stop struggling or hold still. This was described as a “positive training method” because the puppy or dog was rewarded for calming down. However, it’s still a force-based method, one that uses negative reinforcement (the dog’s behavior makes a “bad” thing – the physical restraint – go away).
A better technique for teaching a dog to accept restraint would involve brief periods of restraint that the dog or pup could tolerate – perhaps just a second or two at first – and a Click! and/or a treat during the restraint to reward the dog for her calm behavior. Gradually, as she learns to remain calm while being held, the time that she is held can be increased before she gets the treat. If the dog were to struggle, growl, or exhibit any other unwanted behavior, I would suggest simply letting go and walking away from her, ending the session with a cheery, “Too bad!” Here, she learns that her wriggly or aggressive behavior makes a good thing – your attention and treats – go away. This is referred to as “negative punishment,” and is considered effective and humane by most positive trainers.
However, you’ll notice that the intention of the method is not to teach the dog to be calm, but to accept restraint. To teach a dog to calm herself, I recommend using the completely force and restraint-free method, described in the preceding article. When dogs – just like humans – try different solutions and learn from their voluntary behavior how to succeed in a given situation, that knowledge tends to “stick.” In my experience, dogs who have “learned how to learn” in a low-stress, rewarding environment pick up whatever it is that you want them to do faster than dogs who have been trained with force, and they generalize their knowledge even more rapidly.
Fortunately, when people cease and desist from using force-based methods, and begin reinforcing their dogs for good behavior, the “aggression problem” they inadvertently created almost always goes away fairly quickly. Check out this note that I received from a couple in Dayton, Ohio:
“We have read your book, The Power of Positive Dog Training , only through Chapter Three and we have already changed the way we view, handle, and speak to our new Labrador puppy, Alex. She’s 15 weeks and our new pride and joy. We adopted her from our local humane society about a month ago.
“At our vet’s suggestion, we’d put Alex in the cradle position for getting hyper, yell “no” when she did something bad, and pinch her under the tongue when she’d bite. I noticed within a week of using these methods that she was hesitant to come near me, afraid to lay with us on the couch, and she began to get more hyper and aggressive.
“I knew there had to be a better way. My fiancé and I began reading your book and instantly stopped all of the above. Alex’s behavior has changed almost overnight. Sure, she still gets into things she’s not supposed to, but now we take responsibility for it and stopped punishing her (after all, we are the ones who dropped socks on the floor). So far she knows that ‘yes’ means treat and she’s learned to sit on cue . . .”
It thrills me to hear stories like this, where a person suddenly sees how easily the use of force can damage a dog’s trust – and how compassionate, intelligent use of learning theory, consistently applied, motivates dogs to offer us their hearts and minds.
Dogs don’t learn to be calm by being banished to the backyard. Dogs are social creatures, and time spent in isolation causes stress, which frequently causes hyperactivity. Dogs learn to be calm by spending time with people and being rewarded for their calm behavior. Rewards can be attention, praise, petting, and yes, Clicks! and treats.
My evaluation of Whiskey confirmed my suspicions – he was a normal adolescent Labrador with no manners, very trainable for someone with the time, energy, and commitment to teach him how to be calm. His owners are still considering whether they are the right people for him, or whether he would be better off in the home of someone more able to deal with his energy level.
Like so many of the things we expect our dogs to learn, “calm” is easier to teach sooner, rather than later, but it is rarely too late. So, whether you have a puppy rushing around the coffee table or an adolescent who is breaking down your doors, it’s time to get clicking for calm!
