Beteendeproblem, från enkla överträdelser av gott uppförande till de mer angelägna problemen med fobier och aggression, förekommer hos både stora och små hundar. Men även om träning för att ändra beteendeproblem kan se likadant ut oavsett storlek, i andra avseenden, ju större hunden är, desto större är problemet. När en tax har ett förfall i husträningen är saneringsprocessen betydligt lättare än om en irländsk varghund råkar ut för en olycka. Om en havanais frenetiskt hoppar upp på din äldre moster Tilly, är den bilaterala skadan mindre än om en Grand Danois gör detsamma. Och om en Yorkie är livrädd för att åka i bilen och vägrar komma in för en akut resa till veterinären, kan han plockas upp och placeras inne – inte så när en Newfoundland bestämt vägrar.
Vad gör man med en jätterashund som, vid minsta antydan om att en biltur är nära förestående, springer till husets yttersta rum, lägger sig och inte vill vika sig? Så var fallet med Igor, en sex år gammal Newfoundland på 165 pund.
Igors rädsla för bilen hade blivit allt värre under hans livstid. Elizabeth, Igors ägare, fick råd och ett recept på en ångestdämpande medicin av sin veterinär. Men en incident som kunde ha varit en fråga om liv eller död fick henne att söka en remiss från sin veterinär för en beteendespecialist.
Det bodde tre andra hundar i huset när Elizabeth vaknade av att en valp lekte med en tom receptflaska. Var det valpen som åt pillren, eller tömde någon av de andra hundarna flaskan och lämnade den kvar för valpen att leka med? Det stod klart att alla fyra hundarna behövde föras till veterinärkliniken för att undersökas och innehållet i deras magar tömmas. Tre hundar lastades snabbt in i bilen, men Igor vägrade. Allt lockande, lockande, släpande och knuffande i världen skulle inte övertyga Igor att gå in i vad han uppfattade som en tortyrkammare. Lyckligtvis var en av de andra hundarna boven i denna pillerätande incident, men det räckte för att övertyga Elizabeth om att något måste göras innan hon eventuellt ställdes inför en annan livshotande nödsituation.
Ursprunget till rädsla
En hunds rädsla för bilen kan bottna i en eller flera olika otrevliga associationer som utvecklas när man åker i ett fordon. Bara motorns ljud och vibrationer kan vara skrämmande för en valp. Situationen kan förvärras av instängdhet i ett litet utrymme utan möjlighet att fly. Många hundar upplever bilsjuka som valpar, och även om de kan växa ur det, kvarstår det obehagliga sambandet med fysisk sjukdom. En hund kan associera bilresor med att åka till obehagliga destinationer, som till exempel veterinärkliniken eller frisören, där han petas, knuffas, fastnar med nålar eller får naglarna klippta. En bilolycka kan vara en traumatisk upplevelse för en hund och kan leda till en intensiv rädsla. Eller så kan en hund uppleva obehag att hoppa in i eller ur fordonet som ett resultat av ett medicinskt tillstånd som artrit eller höftledsdysplasi.
Att fastställa ursprunget till Igors rädsla kan hjälpa till att utarbeta en omfattande träningsplan. Det var inte troligt att obehagliga destinationer orsakade problemet; han verkade faktiskt njuta av sina veterinärbesök när han väl var på kliniken.
Fysiskt obehag att gå in och ur bilen var förmodligen inte heller problemet; Igor lyfte sin stora kropp på soffan dagligen. Han hade aldrig varit med om en bilolycka. Kanske hade ljudet och vibrationerna från motorn skrämt honom som valp, eller så hade åksjuka orsakat hans negativa association. Närhelst Igor åkte i bilen hängde han huvudet mellan baksätets nackstöd och stirrade ut genom den bakre halvkombirutan. Det verkade vara hans försök att visuellt begränsa rörelsen.
Igor hade visat tecken på att vara obekväm i en bil sedan han var valp, men hans rädsla eskalerade efter en rundresa från Maryland till Tennessee när han var två år gammal, och med tiden blev han mer motvillig att gå in i bilen. Till en början kunde Elizabeth locka in honom i bilen med ett grisöra som belöning. Så småningom kom Igor på det här tricket och bröt över gården när han insåg att han blev vägledd till bilen. Elizabeth började sedan ta honom till bilen i koppel och tvinga in honom i bilen. Snart blev kopplet värdelöst; Igor skulle använda sin enorma vikt för att dra Elizabeth i motsatt riktning. När han bodde i en gammal bondgård på flera tunnland och sällan gick i koppel, associerade Igor snabbt kopplets utseende med att han fördes till bilen. Elizabeth som närmade sig honom med kopplet blev en ledtråd för honom att springa till ett annat rum och lägga sig ner. När en hund på 165 pund bestämmer sig för att inte vika sig, finns det inte mycket du kan göra åt det!
Få hjälp
Elizabeth rådfrågade sin veterinär, som skrev ut lugnande medel Acepromazin ("Ace") för att hjälpa till med Igors problem. Vanligtvis ordineras av veterinärer för husdjur som upplever ångest under bilresor, Ace producerar sedering och undertrycker beteende (normalt och onormalt), och minskar lokomotivkoordinationen. Läkemedlet minskar också illamående och kräkningar hos djur som upplever åksjuka.
Forskning har också visat att även om Ace fungerar som en kemisk begränsning, påverkar det inte djurets känslomässiga beteende. Medan läkemedlet påverkas kan det hända att djuret inte kan reagera fysiskt på det som utlöser rädslan, till och med verka lugnt och avslappnat, men kan fortfarande ha en intensiv känslomässig reaktion.
Veterinären, beteendevetaren och psykofarmakologiexperten Dr. Karen Overall säger att Ace "verkar genom disassociativa effekter, vilket betyder att du fortfarande kan uppfatta stimulansen, men du kan inte kognitivt sätta ihop det . . . du är medveten om vad som händer med dig, men det är inte meningsfullt för dig. . .” (Detta citat är från Leashes to Neurons &Psychopharmacology, en DVD med en föreläsning som Dr. Overall höll 2007 och en fantastisk resurs för ägare och tränare som vill veta mer om mediciner som kan användas för att behandla onormalt hundbeteende.)
Om djuret fortfarande är livrädd och förvirrat, men fysiskt inte kan reagera, kan negativa associationer och rädslor förstärkas, vilket potentiellt gör problemet ännu värre. Om rädslan intensifieras kan djuret till och med bryta igenom den kemiska begränsningen, vilket åsidosätter läkemedlets fysiologiska effekter. Dessutom, enligt Dr. Overall, ökar Ace känsligheten för ljud – inte en önskvärd effekt när man arbetar med en hund som redan har en negativ association med ljudet från en bilmotor.
Elizabeth började administrera Ace till Igor en till två timmar innan bilresan som föreskrivs. I sitt sövda tillstånd kunde hon nu leda Igor till bilen utan större motstånd. När de kom fram till bildörren kastade Elizabeth godis på baksätet, placerade Igors tassar i bilen och knuffade in honom bakifrån. Igor var fortfarande rädd, bara oförmögen att fysiskt göra motstånd med så mycket styrka. Efter pillerätningen blev det uppenbart att det inte var en lösning att använda Ace. Det finns ingen tid att vänta i en till två timmar på att Ace ska träda i kraft i en medicinsk nödsituation så att hon kan trycka in honom i bilen.
I januari 2010 hänvisade Elizabeths veterinär henne till mig för att hjälpa till med Igors rädsla för bilen.
Möt den milda jätten
Den Igor jag träffade var en söt, tillgiven, mild själ, och med undantag för hans rädsla för bilen hade han inga andra beteendeproblem. Elizabeth älskade honom uppenbarligen, men hade ingen aning om vad som skulle krävas för att förbättra situationen. Som många ägare felaktigt antar, trodde hon att Igor helt enkelt var envis. Det föll henne aldrig in att han faktiskt var livrädd och olycklig. Denna avslöjande under konsultationen gjorde Elizabeth ledsen; hur kunde hon ha tvingat hunden hon älskade in i en skrämmande situation i så många år? Hon var ivrig att hjälpa Igor att övervinna sin rädsla.
Igors rädsla för bilen hade en lång historia. Vi diskuterade vad som skulle krävas för att ändra hans känslomässiga reaktion på att åka i bilen från en av skräck till en av njutning, eller, åtminstone, lugn acceptans. Det var viktigt att förhindra att Igor behövde åka i bilen under utbildningen, så jag rekommenderade veterinärhembesök och en mobil frisör.
Vi gick igenom det allmänna träningsprotokollet som behövs för att hjälpa Igor och pratade om hur lång tid det kan ta att se förbättringar, såväl som det långsiktiga engagemang som skulle krävas av Elizabeth. Hon erkände senare att hon kände sig överväldigad och avskräckt efter vårt första möte. Till sin förtjänst gjorde hon åtagandet att göra det arbete som krävs för att hjälpa sin älskade Igor att övervinna sin rädsla – oavsett vad eller hur lång tid det tog.
Börjar från början
Motkonditionering och desensibilisering (CC&D) anses vara den mest effektiva metoden för att arbeta med rädslor, ångest och fobier. Vårt mål var att ändra Igors känslomässiga reaktion på att åka i bilen från negativ till positiv. För att använda motkonditionering behövde vi para ihop något som Igor uppfattade som underbart (i hans fall, vitlöksvarv och ost) med de läskiga sakerna som utlöste hans rädsla. Vi behövde också arbeta under Igors skräcktröskel, på en intensitetsnivå som är tillräckligt låg för att undvika en rädsla reaktion, gradvis öka intensiteten i små steg så länge som Igor förblev avslappnad (desensibilisering).
Innan vi faktiskt kunde arbeta med Igor i eller runt bilen, var vi tvungna att få honom till bilen. Vi började träna vid den punkt då han först blev orolig över utsikten att behöva åka en biltur. Koplet draperat över köksstolen, eller till och med hängande runt Elizabeths hals när hon betedde sig normalt i huset, framkallade inga tecken på stress från Igor. Om Elizabeth närmade sig honom med kopplet drog han sig tillbaka. Om jag höll i kopplet var Igor inte särskilt intresserad, så vi började med att jag presenterade kopplet för honom ett par meter bort. När kopplet dök upp fick Igor beta på en handfull vitlökskorvbitar. När kopplet försvann bakom min rygg försvann de smaskiga godsakerna också. Snart tittade Igor på mig när kopplet dök upp, som för att säga "Yay! Varmkorv, snälla?” Detta var den betingade känslomässiga responsen (CER) som vi letar efter i motkonditionering; han började associera kopplet med bra saker istället för dåliga.
Efter hand flyttade jag kopplet närmare för varje försök. Processen gick väldigt snabbt; Igor visade aldrig några tecken på stress, även när vi bytte plats och Elizabeth började presentera kopplet. I slutet av vår första session kunde vi båda spänna fast kopplet på Igors krage medan han förblev lugn och avslappnad. För att ytterligare desensibilisera Igor för kopplet, lämnade Elizabeth kopplet på honom med jämna mellanrum medan han sov, åt och gick runt i huset. Han verkade inte bry sig ett dugg.
Under efterföljande sessioner fortsatte vi att använda både CC&D och givande beteenden som ledde till vårt mål att få Igor till bilen. Vi började med att gå Igor in i huset i koppel. Vi spelade spel, tränade på att ”sitta” och ”kom” med en klicker och godsaker och så småningom började vi träna nära dörren som ledde till uppfarten. I slutet av ett pass med koppelträning hade kopplet blivit en cue för skojs skull!
Elizabeth fortsatte träningen mellan våra pass, och mycket snart gick Igor villigt ut i koppel. Eftersom bilen stod parkerad rakt fram på uppfarten svängde vi snabbt åt vänster in på gården och gick, klickande och gav honom godis och beröm på vår väg runt hela huset, förbi bilen och in igen. Så småningom, istället för att gå förbi bilen, stannade vi bredvid den, övade en kort stund, gav godsaker och beröm och fortsatte tillbaka till huset. Under hela processen var vi noga med att observera Igor för synliga tecken på stress och gick framåt först när Igor var avslappnad.
Ta kontakt
När Igor väl var bekväm med att arbeta i närheten av bilen provade vi ett par olika tekniker för att få honom att faktiskt få kontakt med fordonet. Igor bar mycket på sin båge, ansågs vara en seniorhund för sin ras, och mer av en soffpotatis än en hundatlet. Vi behövde bevara hans rörelse så att vi kunde maximera hans framsteg under träningspass och förhindra negativ association genom att vara överansträngd, trött eller öm. Så vi fortsatte att använda CC&D för att gradvis öppna dörren till baksätet med Igor sittande nära dörren.
Vid det tillfället var det dags att försöka belöna Igor för hans lugna beteende med dörren öppen genom att placera sina korvbitar på tröskeln till bildörren. Se och häpna, vi hade kontakt! Snart gick Igor lugnt fram till bilen när han lockades med godsaker, och strax efter det närmade han sig bilen bara i väntan på att få godsaker.
När Igor med glädje åt godsaker från bildörren, började Elizabeth mata Igor med alla hans måltider på den platsen. Han följde gärna efter henne till bilen för sin matskål och åt lugnt sina måltider. Men när vi gradvis försökte flytta matskålen längre in i bilen blev han tveksam. Hans måltider bestod enbart av torrfoder, så vi försökte lägga till lite konserver med varmt vatten blandat i. Resultaten av "Igors specialsås" var fantastiska. Det dröjde inte länge innan Igor var villig att få in hela sin kropp i bilen för att äta sina måltider och till och med springa till bilen i väntan på sin gourmetmåltid och hoppa i baksätet – ja, så nära att hoppa som en Hunden på 165 pund kan!
Efter hand kunde vi stänga bildörren medan han åt och öppna den först när han var klar. Elizabeth började sitta i förarsätet med dörren stängd medan Igor åt. Hon hade troget arbetat med Igor i ungefär tre månader vid det här laget, och hon kunde äntligen se en glimt av ljus i slutet av tunneln.
Varva dina motorer!
Nästa steg med att vrida på tändningsnyckeln var stort. Elizabeth började ge Igor melatonin en timme före träningspassen för att hjälpa honom att förbli avslappnad. Ett naturligt producerat hormon, melatonin kan minska stressnivåerna utan att orsaka dåsighet om det ges i rätt dos.
När Igor äntligen gick in i bilen villigt för godisbelöningar, använde vi återigen CC&D för att hjälpa honom att acceptera ljudet från tändningen, vibrationerna och brummandet från motorn under längre och längre perioder. Eftersom Elizabeth skulle göra det mesta av träningen med Igor utan assistans, behövde vi komma på ett sätt som hon logistiskt och säkert kunde mata Igor medan hon startade motorn och flyttade bilen.
Gå in i den ostiga skeden! Elizabeth använde en långskaftad träslev spacklad med smaskig konserverad sprutost. Hon erbjöd skeden till Igor mellan framsätena med ena handen medan hon vred om nyckeln i tändningen med den andra. Första gången han hörde motorn blev Igor förskräckt, men den ostiga skeden fick snabbt sin fulla uppmärksamhet. Med tiden förblev Igor lugn i bilen med motorn på med bara enstaka godsaker och massor av stolt beröm från sin mamma.
Vi var äntligen redo att börja flytta! Även om Igor aldrig kräktes i en bil i rörelse, bestämde vi oss för att vara försiktiga ifall han skulle drabbas av åksjuka. Han fick ingefärsrot i pulverform i kapslar före träning för att hålla magen lugn, och vi tränade honom aldrig när magen var full.
Få showen på vägen
Ostskeden är inte nödvändigtvis metoden för matpresentation som jag skulle rekommendera för en förare som gör motkonditionering på trafikerade vägar. Men lyckligtvis bor Elizabeth och Igor på en landsbygdsgata med få hus. När Igor var bekväm med att motorn gick var det dags att flytta bilen. Elizabeth började backa bilen några meter medan hon presenterade den ostiga skeden. Sedan stannade hon bilen, tog bort skeden en stund, flyttade sedan bilen framåt och presenterade skeden igen.
Elizabeth tränade två till tre gånger i veckan och använde denna procedur för att gå till slutet av uppfarten, körde sedan en mycket kort sträcka nerför körfältet och körde till slut till slutet av körfältet (en tiondels mil). Igor belönades med middag i slutet av dessa korta utflykter, samt massor av kramar, kyssar och beröm. Elizabeth sa att han alltid såg väldigt stolt ut över sig själv!
Träningen avstannade i slutet av våren. Kombinationen av en stor svart hund, stigande temperaturer och en bilinredning i svart läder gjorde det osäkert att fortsätta, så Igor fick sommarlov från bilen. När hösten väl kom och temperaturerna var mer rimliga började Elizabeth mata Igor med sina måltider i bilen igen och återupptog sina korta turer längs landsvägen. Med tiden gick dessa resor så långt som till brevlådan (en kvarts mil från huset), och så småningom till stoppskylten i slutet av vägen – ungefär en och en halv mil var väg. Den ostiga skeden var borta, och periodiska godsaker räckte för att hålla Igor lugn.
Förtroende
En regel för CC&D är att aldrig överskrida hundens komfortnivå eller rädsla under träning. Att gå för alldeles för snabbt är ett vanligt misstag för de som är nya i processen. Det kan ibland vara mödosamt långsamt och ägare blir ofta otåliga och hoppas på snabbare resultat.
Elizabeth var extremt tålmodig och arbetade hårt för att hjälpa Igor till den grad att han var lugn i bilen och åkte korta sträckor. Men en dag i höstas bestämde hon sig för att kasta försiktighet för vinden. Hon lastade in Igor och hennes andra hund Abby i bilen och körde till en McDonalds, hela sju mil bort! Mitt hjärta föll när hon berättade om resan – tills jag hörde detaljerna.
Elizabeth körde sakta och gav godsaker till Igor och Abby vid varje stoppskylt och rött ljus. Hon beställde en Egg McMuffin vid drive-thru-fönstret, parkerade bilen och matade hälften av smörgåsen till en glada Igor och Abby. De fortsatte hem och belönades med den andra halvan av McMuffin när de kom. Skulle jag ha föreslagit denna betydligt längre resa i detta skede av utbildningen? Nej, men det gick bra. Och så länge som Igor inte blir en snabbmatsjunkie, är en enstaka Egg McMuffin-utflykt verkligen ingen dålig idé.
Att uppnå målet
Det har gått över ett år sedan jag först träffade Igor, Newfie som sprang vid åsynen av ett koppel av rädsla för att åka i bilen. Och det har gått ungefär sex månader sedan hans framgångsrika 14-miles tur och retur för en Egg McMuffin. Älskar Igor bilturer nu? Nej, men han brukar tolerera dem lugnt. Han har haft enstaka återfall när han skjutits för långt eller för länge, han har agerat mer motvillig när han blivit ombedd att sätta sig i bilen för nästa resa. Men Elizabeth är nu medveten om när hon har tänjt på hans gränser, och vet att ta ett steg tillbaka i träningen. Hennes engagemang för att hjälpa Igor är den enskilt största anledningen till hans framgång.
Det finns bara vinnare i den här historien. Så länge han kan gå till bilen behöver Elizabeth aldrig oroa sig för att inte kunna få Igor till en veterinär i nödfall. Igor är inte längre rädd för någonting. Och jag fick hjälpa världens sötaste Newfie och hans underbart engagerade mamma att få ett stort problem att försvinna.
Susan Sarubin, CPDT-KA, bor i Easton, Maryland, med sin man och tre Rhodesian Ridgebacks. Hon äger Pawsitive Fit, LLC, valp- och hundträning och är Maryland State Coordinator för Rhodesian Ridgeback Rescue, Inc.
