Jag öppnar bakdörren för att släppa ut hundarna för en av deras många dagliga badrumspauser. Två av våra hundar rusar från däcket för att utforska vår inhägnade trädgård och jaga efter jordsvinen som dumt nog har tagit bostad under garaget. Däremot lider vår tredje hund, en Cardigan Corgi vid namn Lucy, av isoleringsångest, en relativt mild form av separationsångest. När hon kliver ut på däck tittar hon alltid för att se om jag följer efter henne. Om jag kommer ut, flanerar hon från däck, avlastar hennes tarmar och urinblåsa och går tillbaka till min sida. Om jag istället stannar innanför och stänger dörren, väntar hon nervöst på däck, stirrar genom glaspanelerna i dörren, växlar fram och tillbaka på framtassarna, uppenbart obekväm, men ändå ovillig att våga sig några meter längre bort från mig så hon kan gå i potta.
Separationsångest är mitt minst favoritbeteende att hantera, som både hundägare och hundbeteende- och träningsproffs. Det är utmanande att hantera, har en betydande negativ inverkan på livskvaliteten för hundar och deras människor, kräver ett verkligt engagemang för beteendeförändringar under en längre tid och leder alltför ofta till att hunden förlorar sitt lyckliga hem. Det är de dåliga nyheterna.
Den goda nyheten är att beteendet kan ändras. Med en engagerad människa i sitt hörn, tålamod och lämpliga ingrepp kan hunden som lider av detta beteende hjälpas.
Separationsångest är ett tillstånd där hunden blir upprörd när den separeras från en eller flera människor som den har hyper-bundet med. En hund med äkta separationsångest upplever en allvarlig panikattack när han lämnas ensam. Rymningsförsök av en hund med separationsångest kan vara extrema och kan leda till självskada. Hushållsförstörelse inträffar ofta, särskilt runt utgångspunkter som fönster och dörrar. Vissa hundar har till och med hoppat genom fönster i sina desperata försök att hitta sina människor.
Hundar med separationsångest kissar ofta och/eller gör avföring i huset när de lämnas ensamma. Detta är en stressreaktion och är inte ett försök att "bli jämn" med sina människor för att de blivit lämnade ensamma. Hundar ska aldrig straffas eller ens skälla ut för deras separationsrelaterade beteenden. Detta kommer bara att stressa dem mer och förvärra deras ångest.
Separationsrelaterade beteenden varierar i intensitet från en hund till en annan. Mildare former av beteendet kallas mer lämpligt för "separationsångest", medan den fullständiga panikattacken verkligen förtjänar etiketten "separationsångest."
En något mindre svår presentation av detta beteende är känd som isoleringsångest eller ångest. Med äkta separationsnöd eller ångest måste hunden specifikt vara med en av människorna som han har hyperbunden till. En hund med isoleringsångest eller ångest behöver bara inte lämnas ensam. För vissa hundar kan detta behov till och med tillgodoses genom närvaron av ett annat djur. Det är klart att detta är ett lättare beteende att arbeta med. Och tack och lov har vår Lucy bara en mild nivå av isoleringsnöd.
Typiskt kan symtomatiska beteenden börja antingen när den oroliga hundens människa förbereder sig för att lämna, eller omedelbart efter att de lämnat. Beteendet kan fortsätta i 30 till 60 minuter eller längre, och i mer extrema fall, under hela längden av ägarens frånvaro – till och med så mycket som åtta till 10 timmar.
Destruktivt beteende är ett av de mest uppenbara och svåraste tecknen på separations- eller isoleringsångest (SA eller IA), men det är inte det enda. Här är andra som kan ses hos vissa (men inte alla) hundar med SA eller IA:
SA- och IA-hundar tenderar att vara klängiga även när ägarna är hemma – följa sina människor från rum till rum och ligga så nära som möjligt när ägarna sitter. Hunden kan också frenetiskt försöka följa sin människa varje gång hon går ut genom dörren, även om hon bara ska ut för att hämta posten eller tidningen.
När du förbereder dig för att lämna, känner din hund igen den pågående händelsen och börjar stressa – ofta går, flämtar och gnäller i väntan på din avresa.
Det är inte ovanligt att SA/IA-hundar är väldigt högljudda när deras människor är borta.
Extrem stress kan få din hund att kissa och göra avföring inomhus. Han kan inte hjälpa det.
Många hundar med SA/IA kommer inte att äta eller dricka när de lämnas ensamma. (Detta gör det ofta givna förslaget att ge hunden en matfylld Kong eller annan leksak relativt värdelös.)
Hundar med SA/IA kommer ofta att uppleva en ännu större grad av panik om de är instängda i en låda. Hundar som är destruktiva i hemmet på grund av omognad och/eller brist på husmanier är ofta inlagda för att skydda hemmet, men detta är i allmänhet inte ett gångbart alternativ för SA/IA-hundar. Panikslagna hundar har skadat sig själva och till och med dött i färd med att försöka fly från sina lådor.
Naturligtvis är många av våra hundar glada när vi kommer hem. SA/IA-hunden kan uppvisa en extrem nivå av upphetsning och spänning när sin människa kommer tillbaka; ägare uppmanas att förbli väldigt lugna i stället för att bli upphetsade som svar.
Vi vet inte riktigt vad som orsakar separations- och isoleringsångest, även om det är troligt att hundar som utvecklar beteendet har en genetisk benägenhet för det. Vissa hundar visar tecken på beteenden från tidig valptid; andra inte förrän senare i livet.
Vi vet att detta beteende är överrepresenterat hos hundar som adopteras från skyddsrum, men vi vet inte om det beror på att stressen av att vara i skyddet utlöser ångesten, eller om de överlämnas till skydd i större antal på grund av sina svåra beteenden. Vi vet också att beteenden kan orsakas av andra dramatiska eller traumatiska händelser i en hunds livsmiljö. Dessa hundar har ofta även andra ångestrelaterade beteenden, såsom stormkänslighet.
Här är några kända triggers för separationsångest hos hundar och isoleringsångest:
En plötslig förändring av hur länge en hund lämnas ensam, eller i tiden på dagen den lämnas ensam, kan ibland utlösa SA eller IA. När en schemaändring förväntas i förväg, om möjligt, ta dig tid att hjälpa din hund att vänja sig gradvis. Om du byter från dagpass till nattskift på ditt jobb, ta flera dagar ledigt från jobbet och använd dem för att gradvis ändra timmarna du är borta från hemmet. När du går över till senare timmar kanske du till och med funderar på att tillbringa en natt eller två på ett motell eller en väns hus, så att din hund kan uppleva din frånvaro på natten i allt längre sträckor.
Stressen som är involverad i en hushållsflytt, i kombination med bristen på förtrogenhet med det nya hemmet, kan utlösa SA eller IA hos vissa hundar. Naturligtvis är det inte alltid möjligt, men om du planerar en flytt och du har lyxen att kunna tillbringa tid i det nya hemmet med din hund innan själva flytten, blir förändringen mindre traumatisk för honom och mindre sannolikt utlöser ångestrelaterade beteenden.
Den plötsliga förlusten av en familjemedlem – ett barn som går till college, någon som flyttar eller ett dödsfall i familjen – kan framkalla oro hos din hund, speciellt om personen som lämnar var särskilt älskad av hunden. Återigen, när det är möjligt, gör dessa övergångar gradvis, så att din hund har tid att anpassa sig till förändringen.
Oavsett om han har överlämnats till ett härbärge eller privat återställt, är att få ett nytt hem och en ny ägare en enorm livsförändring för en hund. Lika mycket som vi skulle älska att alla hundar ska tillbringa hela sitt liv i ett för evigt hem, finns det några legitima omständigheter som kräver omplacering. Återigen, ju mer som kan göras för att förbereda en hund för ett nytt hem, desto bättre. Om du känner personen som kommer att adoptera din hund, ordna så att hon träffar din hund och delar flera trevliga utflykter med honom, så att din hund lär känna henne innan flytten och så att du kan vara säker på att de är kompatibla.
Om du överlämnar din hund till ett skydd, finns det inte mycket du kan göra för att hjälpa honom att vänja sig vid en skyddsmiljö. Men du bör åtminstone göra en del efterforskningar för att vara säker på att du ger honom till ett välskött, bona fide skydd eller räddningsgrupp, inte en hamstrare som utger sig för att vara en räddning, eller en flipper som säljer hundar (de finns!).
Om du är det nya hemmet, planera gradvis ökande avgångar under den första eller två veckorna när du tar hem valpen eller hunden för att förhindra detta.
Allt som skapar en hög grad av stress för din hund har potential att utlösa SA eller IA. En inbrottstjuv som bryter sig in i huset medan hunden är hemma, en brand i huset bredvid med höga sirener och allmänt kaos i närheten, en jordbävning, till och med ett nära blixtnedslag, kan ha långtidseffekter på en hunds ångestnivå.
Beteendeproffs är generellt överens om att det är svårt för att inte säga omöjligt att ändra oönskade beteenden om hunden tillåts fortsätta utöva dem. Management är i allmänhet svaret på att förhindra din hund från att utöva oönskade beteenden.
Som sagt, förvaltning för IA och framför allt SA kan vara mycket svårt. Detta gör beteendemodifiering för SA och IA till en verklig utmaning, eftersom de flesta människor inte har lyxen att kunna ta flera veckors ledigt arbete för att implementera ett gradvis program för motkonditionering och desensibilisering för sina hundar. Men ju närmare du kan komma detta ideal, desto mer framgångsrik kommer du att vara med att hjälpa din hund att lära sig att vara bekväm att vara ensam hemma.
Ledningsbiten är den främsta anledningen till att isoleringsångest är lättare att hantera än separationsångest. Du kan lämna en hund som har IA på en bra vovvedagis, med en vän eller familjemedlem, eller ibland med andra hundar för tillräckligt sällskap, och han kommer att vara helt nöjd. Inte så med hundar som har SA. Eftersom den här hunden måste vara med dig, kommer han att vara lika olycklig på dagis eller din mammas hus som han är hemma – och dagisförarna och din mamma kommer sannolikt att vara väldigt olyckliga också!
Hundägare har länge fått rådet att desensibilisera sina hundar för delar av avreserutinen, så att varje bit är mindre sannolikt att höja hundens stressnivå. Plocka upp dina nycklar och lägg ner dem under hela dagen. Ta på dig kappan och ta av dig den. Ta på dig skorna och ta av dem. Allt detta kan vara till hjälp, särskilt i lindrigare fall. Det är dock inte troligt att det avskräcker en hund som har ett betydande fall av SA eller IA.
Allvarlig SA/IA-modifiering består av mycket gradvis motkonditionering och desensibilisering för små ökningar av avståndet mellan hunden och hans människa. Vi har ett talesätt i beteendemodifiering, "Om du tycker att du går för långsamt, sakta ner." För SA- och IA-modifiering måste du sakta ner ännu mer.
Tränare/författare Malena DeMartini-Price har specialiserat sig på separationsångest sedan 2001, och har skrivit en utmärkt bok i ämnet, Treating Separation Anxiety in Dogs. Hon erbjuder också ett utbildningsprogram som certifierar utbildare som vill arbeta med fall av SA och IA. Hennes behandlingsprotokoll är indelat i fem faser. För att markera hur långsamt ett framgångsrikt modifieringsprogram går, säger hon, "Du kommer inte att gå vidare till nästa fas förrän hunden verkligen är framgångsrik i den föregående ... Till exempel, om en hund inte framgångsrikt kan stanna bakom en babygrind för några minuter medan mamma är utom synhåll (fas 3) kan du inte gå vidare till nästa fas.”
Om du letar efter en tränare som hjälper dig med din hunds SA/IA-beteende kan du kontakta en certifierad separationsångestränare (CSAT) genom att besöka den här länken.
Veterinärbeteendeläkaren Dr. Karen Overall har skapat ett 15-dagarsprotokoll (hon kallar det "Protocol for Relaxation") som är perfekt för SA och IA (även om jag varnar mina klienter för att det sannolikt kommer att ta mycket längre tid än 15 dagar). För varje uppgift på listan ber du din hund att sitta och stanna, eller ligga ner och stanna. Vid slutet av varje uppgift i listan matar du din hund med en godbit, säger åt honom att stanna igen och utför nästa uppgift. Protokollet kan också vara till hjälp för att modifiera ångestbeteenden för lådor.
För att ge dig en uppfattning om hur långsamt du går genom övningarna, här är Dr. Overalls lista över uppgifter att göra med din hund dag ett:
Går långsamt, eller hur? Var och en av de efterföljande dagarna tar dig gradvis längre och längre bort från din hund, under allt längre tidsperioder. I slutet av protokollet är du utom synhåll (i ett annat rum) i 10 sekunder. Uppenbarligen skulle du behöva fortsätta ditt arbete därifrån för att gradvis bygga upp till att lämna huset under ökande perioder. Det är ingen lätt uppgift.
Jag berättar också för mina kunder att de kan dela upp det i ännu mindre steg om det behövs för att hjälpa sin hund att lyckas. Till exempel, istället för att gå från 5 sekunder (den första uppgiften nedan) till 10 sekunder (den andra uppgiften) kan de börja på 3 sekunder och bara öka svårigheten med en sekund i taget.
Karen Overalls hela protokoll är tillgängligt online.
Vissa människor är ovilliga, av olika skäl, att använda medicin för hundbeteendeproblem. Med de flesta av mina klienter vars hundar inte har IA eller SA, kommer vi överens om att implementera en beteendemodifieringsplan, och vi börjar vanligtvis se förändringar i beteendet på ganska kort tid. Inte så med hundar som har allvarliga ångestproblem. Livskvaliteten för dessa hundar (och för deras människor) är vanligtvis så dålig att vi behöver lindra deras ångest så snabbt som möjligt – och rätt medicinering kan räcka långt för att göra det.
Men enbart medicin löser inte problemet. Syftet med beteendemodifierande läkemedel är att öka förmågan hos din hunds hjärna att ta emot beteendemodifierande ansträngningar. Stress försämrar inlärningsförmågan, och en hund som är superstressad (orolig) kan inte lära sig bra eller lätt, så lämplig medicinering kan vara en livräddare för dessa hundar.
Identifying SA or IA in your dog early on and addressing it appropriately can make a huge difference in his quality of life – and yours. Hoping that your dog’s undesirable behavior is due to some other cause, and delaying the implementation of effective steps to manage his anxiety may worsen the situation dramatically.
I know this from personal experience. We misjudged the reason for our Lucy’s barking on the back deck when she was young (a year old) and left her outdoors for a period of time in order to not reinforce what we thought was her demand barking to come in. Later, we ascertained that the barking was, in fact, due to isolation anxiety – but this was only after Lucy, in her frantic efforts to get to us, fell off a stone wall, ruptured her left ACL, sprained her left front wrist, and tore the ligaments in her left shoulder. She recovered from her injuries, and sadder but wiser, we took a much gentler approach to helping her learn to be alone.
We still don’t leave her in the backyard unattended, but she is able to be crated and/or left in my office with a baby gate across the door. She won’t eat or drink when left alone, but she doesn’t bark, isn’t destructive, and doesn’t hurt herself. And that’s a huge improvement! We’re all much happier.
I am not a veterinarian. Therefore, I should not – and legally cannot – tell you what medication or medications you should use for your dog’s isolation or separation anxiety.
I can tell you, however, that most veterinarians do not study behavior in vet school (it is not required at most colleges that offer veterinary medical degrees), and many of them have no more idea than I do (and some of them less) what medications might be appropriate. Many of them are likely to just reach for the same drug they’ve always used, or the one that was promoted most effectively during a recent visit by a drug company representative. I can also tell you that Dr. Karen Overall says that acepromazine is exactly the wrong drug for most behavior modification purposes, and yet it’s the one that many veterinarians reach for simply because it’s been around a long, long time.
There is a small group of veterinarians who have studied behavior and have taken and passed the “boards” – an examination that allows them legally to call themselves “veterinary behaviorists.” There is another small group of veterinarians who specialize in behavior and, although they are not “boarded” in behavior, are educated enough (and know when to ask for help) to make good decisions about the best, most appropriate medication for your dog’s behavioral issues. Prescribing behavior drugs is an art as well as a science. These veterinarians who specialize in behavior are the artists, and fortunately for us they are happy to share their talents.
Most of them are more than willing to do free phone consultations with other veterinarians who are seeking advice on which drugs (and what dosages) they should use for client dogs with behavioral issues such as SA and IA. Any time I start talking drugs with my clients, I urge them to insist their vet take advantage of this service and reach out to a veterinary behaviorist for guidance. I urge you to do the same.
There aren’t very many of them – and your vet may not be able to find one local to you. But they don’t have to be, since they are all just a phone call away. The current list of veterinary behaviorists can be found by following this link.
Remember … insist .
Author Pat Miller, CBCC-KA, CPDT-KA, is WDJ’s Training Editor. She and her husband Paul live in Fairplay, Maryland, site of her Peaceable Paws training center, where Pat offers dog-training classes and courses for trainers. Miller is also the author of many books on positive training, including How to Foster Dogs; From Homeless to Homeward Bound.
